Πολλοί ονειρεύονται να αναλάβουν ένα έργο ανακαίνισης. Για τον Μάικ Κόνερ, πρώην ιδιοκτήτη εταιρείας λογισμικού, η πρόκληση ήταν να ξαναδώσει ζωή σε ένα ερειπωμένο φρούριο του 19ου αιώνα που βρίσκεται σε νησί.
Όπως αποκαλύπτει το BBC, η διαδικασία αποδείχθηκε πολύ πιο δύσκολη απ’ ό,τι φανταζόταν. Το κτίριο, που ήταν γνωστό για τα πάρτι του υπό τον προηγούμενο ιδιοκτήτη, παρέμενε άδειο για 17 χρόνια και του πήρε περίπου έναν χρόνο να το καταστήσει κατοικήσιμο.
Από αγορά-ρίσκο σε έργο ζωής
Το Μάιο του 2017, ο Κόνερ αγόρασε το νησί Θορν, κοντά στο Milford Haven του Pembrokeshire, έναντι 555.000 λιρών. Το φρούριο, που είχε μείνει κλειστό επί δύο δεκαετίες σχεδόν, ήταν σε άθλια κατάσταση: χωρίς νερό, ηλεκτρικό ή βασικές υποδομές. Χρειάστηκε σχεδόν ένας χρόνος για να καταστεί στοιχειωδώς κατοικήσιμο.
Σήμερα διαθέτει 40 κρεβάτια, τέσσερα μπάνια με σουίτα και μέχρι και δικό του νάιτ κλαμπ. Ο Κόνερ το έχει ήδη ξαναβγάλει στην αγορά με τιμή που αγγίζει τα 3 εκατ. λίρες.
«Πολλοί το περιέγραψαν ως κρίση μέσης ηλικίας», σχολίασε ο ίδιος με χιούμορ.
Φρούριο με ιστορικό βάρος
Χτισμένο τη δεκαετία του 1850 για να προστατεύσει το λιμάνι του Milford Haven από γαλλικές επιθέσεις, το φρούριο μπορούσε να στεγάσει 100 στρατιώτες. Το 1947 μετατράπηκε σε ξενοδοχείο και έγινε χώρος εκδηλώσεων (πάρτι γενεθλίων, γάμους και μπάτσελορ) προτού πουληθεί το 1999.
Το 2001 αγοράστηκε από την αλυσίδα Von Essen Hotels, η οποία σχεδίαζε να επενδύσει 4 εκατ. λίρες για να το ξανανοίξει με τελεφερίκ που θα το συνέδεε με την ξηρά. Τελικά εγκαταλείφθηκε, μέχρι που το αγόρασε ο Κόνερ, βρίσκοντας το νησί παρατημένο και καλυμμένο από τη βλάστηση.
Σύμφωνα με το BBC, όταν ο Κόνερ το αγόρασε δεν υπήρχε ούτε τουαλέτα· η πρώτη «κανονική» εγκατάσταση αποχέτευσης στοίχισε 200.000 λίρες, αφού χρειάστηκε να σκαφτεί βράχος βάθους πέντε μέτρων.
Πέντε χρόνια σκληρής δουλειάς
Η ανακαίνιση κράτησε σχεδόν πέντε χρόνια. Έξι εργάτες έζησαν στο νησί για τέσσερα χρόνια, χωρίς ντους, καλυμμένοι από σκόνη καθημερινά και αναγκασμένοι να πλένονται στη θάλασσα.
Τα υλικά μεταφέρονταν κυρίως με ελικόπτερο, κάτι που ο Κόνερ χαρακτήρισε «απίστευτα δύσκολο». Παρά τις αντιξοότητες, η ομάδα έμεινε δεμένη: «Οι περισσότεροι που συμμετείχαν, συνεργάζονται ακόμη μαζί μου», είπε.
«Φόρος τιμής» στους Βικτωριανούς
Με σπουδές στη σχεδίαση και τεχνολογία, ο Κόνερ εντυπωσιάστηκε από τη βικτωριανή κατασκευαστική δεινότητα. «Χίλιοι άντρες δούλεψαν δύο χρόνια. Χτίστηκε όπως το Στόουνχεντζ», σημείωσε, τονίζοντας πως το δικό του έργο ήταν να το εκσυγχρονίσει χωρίς να χαλάσει τον χαρακτήρα του.
«Είναι σχεδόν σαν φόρος τιμής στη δουλειά τους· εγώ απλώς πρόσθεσα το τελευταίο κομμάτι σε μια ήδη αδιαπέραστη κατασκευή», πρόσθεσε.
Από τα πάρτι στη νέα εποχή
Το νησί έχει φιλοξενήσει πάρτι δεκάδων ατόμων αλλά και στιγμές απόλυτης γαλήνης. Για τα 50ά του γενέθλια, ο Κόνερ διοργάνωσε φεστιβάλ με ακροβάτη σε τεντωμένο σκοινί στην αυλή. «Δεν έχεις γείτονες να ενοχλήσεις», είπε.
Η ζωή στο νησί τον άλλαξε: «Εκεί δεν υπάρχει πρόγραμμα, δεν υπάρχουν ραντεβού. Είναι εκτός δικτύου· νιώθεις ότι ζεις πραγματικά», ανέφερε στο BBC.
Το μέλλον του νησιού Θορν
Ο Κόνερ ελπίζει ο επόμενος ιδιοκτήτης να αξιοποιήσει το φρούριο είτε ως τουριστικό αξιοθέατο είτε ακόμη και για «τα πιο απίστευτα πάρτι». Οραματίζεται εκδηλώσεις με έως και 800 επισκέπτες, που θα μπορούσαν να δημιουργήσουν νέες θέσεις εργασίας στην Ουαλία.
«Είναι ένας λευκός καμβάς. Ο επόμενος ιδιοκτήτης θα αποφασίσει τι θα το κάνει», λέει. «Αν όμως γινόταν ένα event εκεί, θα έκανα τα πάντα για να βρεθώ εκεί».