Η ύπαρξη των «μικροϋπνιστών» δεν είναι απλώς ένα παράξενο βιολογικό «τρικ», αλλά ένα κλειδί για να καταλάβουμε τι είναι ο ύπνος, γιατί τον χρειαζόμαστε και αν η ανάγκη μας για ξεκούραση είναι πράγματι τόσο άκαμπτη όσο πιστεύουμε.
Σε έναν κόσμο που έχει μετατρέψει τον ύπνο σε εμμονή, από εφαρμογές καταγραφής μέχρι βιβλία «υγιεινής ύπνου» και ατελείωτες συμβουλές για το πώς θα φτάσουμε το πολυπόθητο οκτάωρο, υπάρχει μια μικροσκοπική μειονότητα που μοιάζει να ζει έξω από τους κανόνες. Είναι οι λεγόμενοι «φυσικοί μικροϋπνιστές»: άνθρωποι που κοιμούνται τέσσερις ή πέντε ώρες το πολύ, χωρίς να εμφανίζουν την εξάντληση, τις γνωστικές δυσκολίες και τις μακροχρόνιες βλάβες που συνδέονται συνήθως με τη στέρηση ύπνου. Οι ερευνητές εκτιμούν ότι αποτελούν λιγότερο από το 1% του πληθυσμού. Η ύπαρξή τους δεν είναι απλώς ένα παράξενο βιολογικό «τρικ», αλλά ένα κλειδί για να καταλάβουμε τι είναι ο ύπνος, γιατί τον χρειαζόμαστε και αν η ανάγκη μας για ξεκούραση είναι πράγματι τόσο άκαμπτη όσο πιστεύουμε.
Η μειωμένη ανάγκη για ύπνο
Η Τζόαν Όσμοντ, 77 ετών σήμερα, μεγάλωσε σε μια αγροτική περιοχή της Πενσιλβάνια σε ένα σπίτι με δύο νυχτερινούς κανόνες: να μένουν όλοι στο δωμάτιό τους και να είναι ήσυχοι. Κανένας κανόνας δεν τους υποχρέωνε να κοιμούνται, κάτι που αποδείχθηκε «ευλογία», γιατί η ίδια, τα αδέλφια της και ο πατέρας της σχεδόν ποτέ δεν κοιμούνταν όπως οι άλλοι. Εκείνη διάβαζε ως αργά μυθιστορήματα, οι αδελφές της έλυναν σταυρόλεξα, ενώ ο πατέρας της, μηχανικός, επιδιόρθωνε τηλεοράσεις μέχρι αργά τη νύχτα και πολύ νωρίς το πρωί. Μόνο η μητέρα τους, για την οποία είχαν θεσπιστεί οι κανόνες, έπαιρνε αυτό που θεωρούσε «κανονικό» ύπνο. Για χρόνια, η οικογένεια δεν συνειδητοποιούσε ότι ανήκει σε κάτι σπάνιο. Μόλις το 2011 η Όσμοντ έμαθε ότι φέρει μια γενετική παραλλαγή που συνδέεται με μειωμένη ανάγκη για ύπνο, ενώ αργότερα αποδείχθηκε ότι και οι αδελφές της έχουν παραλλαγές στο ίδιο γονίδιο. Η ίδια κοιμάται έως τέσσερις ώρες τη νύχτα.
Η διαφορά ανάμεσα στους «μικροϋπνιστές» και σε όσους απλώς δεν κοιμούνται αρκετά είναι κρίσιμη. Η αϋπνία, η νυχτερινή εργασία ή η χρόνια στέρηση ύπνου συνδέονται με κόπωση, μειωμένη εγρήγορση, χειρότερη μνήμη, αυξημένα ποσοστά κατάθλιψης και υψηλότερο κίνδυνο καρδιαγγειακών συμβάντων. Οι «μικροϋπνιστές» όμως, όπως υποστηρίζουν οι ερευνητές που τους μελετούν, δεν πληρώνουν αυτό το τίμημα.
Δεν φαίνεται να υποφέρουν από τις κλασικές επιπτώσεις. Κάποιοι μάλιστα περιγράφουν ότι δεν χρειάζονται καφεΐνη για να λειτουργήσουν, δεν εμφανίζουν εύκολα απορρύθμιση από αλλαγές ώρας και συχνά δείχνουν υψηλή αντοχή στον πόνο. Για τον υπόλοιπο πληθυσμό, που κυνηγά απεγνωσμένα να κερδίσει «λίγες ώρες από τη μέρα», αυτοί οι άνθρωποι μοιάζουν σαν να έχουν κερδίσει έναν μικρό βιολογικό θησαυρό.
Η Όσμοντ αξιοποίησε αυτόν τον χρόνο με τρόπο που, για τους περισσότερους, θα φάνταζε αδύνατος. Σπούδασε μηχανικός, παντρεύτηκε επίσης μηχανικό, έκανε πέντε παιδιά στα προάστια του Σικάγου και δούλεψε σε απαιτητικές θέσεις τεχνολογίας και διοίκησης. Όταν ο σύζυγός της κοιμόταν, εκείνη μελετούσε εκπαιδευτική πολιτική και έφτασε να γίνει πρόεδρος της Ένωσης Σχολικών Συμβουλίων του Ιλινόι.
Σε μια συνομιλία της, περιέγραψε ότι, αφού οι άλλοι πάνε για ύπνο, συχνά διδάσκει διαδικτυακά μαθητές από όλο τον κόσμο πώς να ξεκινήσουν τη δική τους επιχείρηση. «Ο κόσμος μοιάζει να χρειάζεται οκτώ ώρες ύπνου κι εγώ όχι» λέει, μια φράση που γεννά αβίαστα ζήλια σε όσους νιώθουν το μυαλό τους να «σκληραίνει» όταν δεν κοιμηθούν αρκετά.
Στην πρώτη γραμμή της επιστημονικής έρευνας
Στην πρώτη γραμμή της επιστημονικής έρευνας για το φαινόμενο βρίσκεται η ανθρώπινη γενετίστρια Γινγκ-Χούι Φου, στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας στο Σαν Φρανσίσκο, η οποία έχει μελετήσει περίπου 100 «μικροϋπνιστές».
Για τη Φου, το φαινόμενο θέτει ένα θεμελιώδες ερώτημα: αν η εξέλιξη ευνοεί την προσαρμογή, γιατί να μην ευνοεί ένα χαρακτηριστικό που σου δίνει περισσότερες ώρες συνείδησης; Η ίδια υποψιάζεται ότι η αξία αυτού του γνωρίσματος ίσως είναι νεότερη απ’ όσο νομίζουμε. «Πριν από τον ηλεκτρισμό δεν υπήρχε πλεονέκτημα να είσαι ξύπνιος στο σκοτάδι» έχει παρατηρήσει, αφήνοντας να εννοηθεί ότι η σύγχρονη κοινωνία, με τεχνητό φως και αδιάκοπες δραστηριότητες, μπορεί να κάνει τον «λίγο ύπνο» να μοιάζει περισσότερο χρήσιμος.
Η Φου περιγράφει πολλούς από τους ανθρώπους που μελετά ως ιδιαίτερα δραστήριους, οι οποίοι έλκονται από απαιτητικές δουλειές και εντατικά χόμπι, σαν να έχουν μια εσωτερική τάση να «γεμίζουν» τον χρόνο που τους περισσεύει. Αστειευόμενη, τους αποκαλεί «Άνθρωπο 2.0», όμως πίσω από το χιούμορ υπάρχει ένα σοβαρό ερώτημα: πώς γίνεται να ευημερούν με τόσο λίγη ανάπαυση και αν θα μπορούσε ποτέ να αποκτηθεί, με ασφάλεια, ένα παρόμοιο πλεονέκτημα από τον γενικό πληθυσμό.
Το πρόβλημα είναι ότι, παρότι ο ύπνος είναι σχεδόν καθολικός στα ζώα, κανείς δεν είναι απόλυτα βέβαιος για το «γιατί» του. Υπάρχουν ισχυρές θεωρίες: ότι ο ύπνος αναπληρώνει ενέργεια στα εγκεφαλικά κύτταρα, ότι απομακρύνει «απόβλητα» από τον εγκέφαλο, ότι βοηθά στη σταθεροποίηση και οργάνωση των αναμνήσεων. Αλλά ακόμη κι αν δεχτούμε ότι ο ύπνος είναι απαραίτητος, δεν είναι σαφές γιατί χρειάζεται τόσες ώρες. Η φύση παρουσιάζει ακραίες διαφορές: νυχτερίδες κοιμούνται 18 έως 20 ώρες, ενώ άγριοι ελέφαντες περίπου δύο. Στους ανθρώπους, το «οκτώ ώρες» μοιάζει με δόγμα, αλλά η πραγματική ανάγκη επηρεάζεται σημαντικά από τη γενετική.
Αυτό που γνωρίζουμε με βεβαιότητα είναι ότι η πλήρης απουσία ύπνου καταστρέφει τον οργανισμό. Ένα ιστορικό πείραμα στα τέλη του 19ου αιώνα έδειξε ότι κουτάβια που στερήθηκαν ύπνο πέθαιναν μέσα σε λίγες μέρες, ενώ εκείνα που στερήθηκαν τροφή άντεξαν περισσότερο. Δεν είναι τυχαίο ότι το βιβλίο ρεκόρ δεν δέχεται πλέον καταχωρίσεις για το πόσες ώρες μπορεί να μείνει ξύπνιος ένας άνθρωπος, επικαλούμενο τους εγγενείς κινδύνους της στέρησης ύπνου.
Κι όμως, στη σύγχρονη ζωή, έχουμε μετατοπιστεί στο αντίθετο άκρο: κυνηγάμε την «τέλεια» ποιότητα ύπνου, αγοράζουμε συσκευές που μετρούν τον βαθύ ύπνο και την αναπνοή, κι έχουμε φτάσει να μιλάμε ακόμη και για μια νέα εμμονή, την «ορθοϋπνία», δηλαδή την ψυχαναγκαστική επιδίωξη άριστων μετρήσεων ύπνου, που ειρωνικά μπορεί να χειροτερεύει το ίδιο το πρόβλημα.
Δύο βασικά συστήματα που ρυθμίζουν τον ύπνο
Η επιστήμη περιγράφει δύο βασικά συστήματα που ρυθμίζουν τον ύπνο. Το πρώτο είναι το «βιολογικό ρολόι», ο κιρκάδιος ρυθμός που κινεί το σώμα σε έναν περίπου 24ωρο κύκλο. Δεν είμαστε όλοι ίδιοι: υπάρχουν «πρωινοί τύποι» και «νυχτερινοί τύποι». Το δεύτερο σύστημα είναι η «ομοιοστατική ορμή» για ύπνο: όσο περισσότερο μένεις ξύπνιος, τόσο μεγαλύτερη γίνεται η πίεση να κοιμηθείς. Συνήθως τα δύο λειτουργούν συντονισμένα, αλλά μπορούν να αποσυγχρονιστούν.
Η ατομική ευαισθησία στη στέρηση ύπνου φαίνεται επίσης να έχει γενετικό υπόβαθρο: σε μελέτες όπου άνθρωποι έμειναν ξύπνιοι για παρατεταμένο διάστημα, πανομοιότυπα δίδυμα παρουσίασαν πιο παρόμοιες επιδόσεις σε τεστ αντανακλαστικών και εγρήγορσης σε σχέση με μη πανομοιότυπα δίδυμα, υποδεικνύοντας βιολογική βάση στον τρόπο που «πέφτουμε» όταν δεν κοιμόμαστε.
Η συστηματική γενετική μελέτη των ακραίων προτύπων ύπνου πήρε ώθηση τη δεκαετία του 1990, όταν ένας νευρολόγος στο Πανεπιστήμιο της Γιούτα συνάντησε μια γυναίκα που κοιμόταν νωρίς και ξυπνούσε μέσα στη νύχτα, ενώ το ίδιο συνέβαινε και στη εγγονή της. Η υπόθεση κληρονομικότητας οδήγησε σε συνεργασία με τον νευρογενετιστή Λούις Πτάτσεκ στο Σαν Φρανσίσκο, και στη συνέχεια στην ομάδα εντάχθηκε η Φου, η οποία έκτοτε συνέβαλε στον εντοπισμό μεταλλάξεων που σχετίζονται με τον ύπνο. Το 2009, η ίδια δημοσίευσε εργασία για μια παραλλαγή σε γονίδιο που επηρεάζει την παραγωγή της ορεξίνης, μιας ορμόνης που συνδέεται με την εγρήγορση. Όταν η ομάδα εισήγαγε την ίδια παραλλαγή σε ποντίκια, τα ζώα κοιμούνταν λιγότερο από τα υπόλοιπα.
Από τότε, οι ερευνητές έχουν συνδέσει μειωμένη ανάγκη ύπνου με έξι μεταλλάξεις σε πέντε γονίδια, ενώ άλλα γονίδια εξετάζονται. Η Όσμοντ και οι αδελφές της έχουν παραλλαγές σε γονίδιο που επηρεάζει υποδοχείς του γλουταμινικού, ενός διεγερτικού νευροδιαβιβαστή με πολλές λειτουργίες στον εγκέφαλο. Σε άλλη οικογένεια, πατέρας και γιος με διαφορετική μετάλλαξη οδήγησαν σε πειράματα όπου τα ποντίκια δεν εμφάνισαν τα ελλείμματα μνήμης που συνήθως προκαλεί η στέρηση ύπνου.
Ωστόσο, το πιο ενδιαφέρον είναι ότι οι μεταλλάξεις δεν «δείχνουν» μία και μοναδική οδό του ύπνου. Ερευνητές που δεν συμμετείχαν στα συγκεκριμένα πειράματα επισημαίνουν ότι δεν υπάρχει ένα εμφανές κοινό μονοπάτι. Άλλοι ειδικοί τονίζουν ότι αυτή η ασάφεια αποκαλύπτει πόσο λίγα γνωρίζουμε για τον ύπνο: ίσως οι «μικροϋπνιστές» κοιμούνται πιο αποδοτικά, ίσως ο οργανισμός τους συσσωρεύει λιγότερη φθορά όταν είναι ξύπνιος, ίσως υπάρχουν λεπτότεροι γενετικοί παράγοντες που δεν ανιχνεύονται εύκολα.
Εδώ γεννιέται ο μεγάλος πειρασμός
Εδώ γεννιέται και ο μεγάλος πειρασμός: αν οι μεταλλάξεις αυτές υποδεικνύουν μονοπάτια, θα μπορούσαν να γίνουν στόχοι για φάρμακα που μειώνουν με ασφάλεια την ανάγκη μας για ύπνο; Η ιστορία της ορεξίνης δείχνει ότι η βασική έρευνα μπορεί να ανοίξει δρόμους για θεραπείες: η σύνδεση της έλλειψης ορεξίνης με τη ναρκοληψία ενεργοποίησε φαρμακευτικές προσπάθειες και ήδη δοκιμάζονται ουσίες που μπλοκάρουν την ορεξίνη για την αϋπνία, ενώ άλλες που την αυξάνουν εξετάζονται για ναρκοληψία.
Όμως, άλλο πράγμα είναι να ρυθμίζεις την υπνηλία, και άλλο να «μειώνεις την ανάγκη» για ύπνο.
Η ίδια η Φου υπογραμμίζει ότι απαιτείται τεράστια προσοχή: «Το χειρότερο είναι να βγάλεις ένα φάρμακο με φρικτές παρενέργειες. Να κοιμάσαι λιγότερο, αλλά ύστερα από πέντε χρόνια να εμφανίσεις Αλτσχάιμερ». Επιπλέον, μεγάλα γενετικά δείγματα από εκατοντάδες χιλιάδες ανθρώπους δεν έδειξαν ότι αυτές οι συγκεκριμένες μεταλλάξεις αρκούν μόνες τους για να εξηγήσουν ακραία πρότυπα ύπνου, κάτι που υποδηλώνει ότι το φαινόμενο είναι πιο σύνθετο από ένα «γονίδιο-διακόπτη».
Η κοινωνική διάσταση της ιστορίας αποκαλύπτεται όταν ακούς τους ίδιους τους ανθρώπους να μιλούν. Σε μια νυχτερινή διαδικτυακή συνομιλία, η Όσμοντ συνδέθηκε με δύο ακόμη «μικροϋπνιστές»: τον Μπραντ Τζόνσον, 69 ετών, από τη Γιούτα, και τη Λιν Γουάιτ, 83 ετών, από την Καλιφόρνια. Ο Τζόνσον μεγάλωσε σε οικογένεια όπου οι περισσότεροι κοιμούνταν λίγο και θυμάται ότι σε νεαρή ηλικία, σε αποστολή της εκκλησίας του με αυστηρό ωράριο ύπνου, ένιωθε πως του ζητούσαν κάτι αδύνατο: «Ήταν σαν να μου λένε “γίνε δύο μέτρα μέχρι αύριο”». Η Γουάιτ, μοναδική «μικροϋπνίστρια» στην οικογένειά της, γελά λέγοντας ότι έχει «καταφέρει» να μείνει ξύπνια για μέρες.
Οι ιστορίες τους δείχνουν όχι μόνο ενέργεια αλλά και μια ιδιότυπη απομόνωση. Η Όσμοντ περιγράφει ότι κοιτάζει έξω και δεν βλέπει φως σε κανένα σπίτι, ενώ εκείνη είναι ξύπνια. Ο «περισσότερος χρόνος» απαιτεί και περισσότερη δομή: πρέπει να βρίσκεις διαρκώς κάτι παραγωγικό να κάνεις για να μην σε καταπιεί το κενό. Η ίδια έχει αναφέρει ότι ένας αδελφός της «λύγισε» ακριβώς επειδή δεν κατάφερε να κρατά το μυαλό του απασχολημένο και κατέφυγε στο ποτό.
Εν τέλει, οι «μικροϋπνιστές» δεν είναι συνταγή επιτυχίας ούτε μοντέλο που πρέπει να μιμηθεί κανείς. Είναι ένα σπάνιο βιολογικό παράθυρο σε κάτι που παραμένει μυστήριο. Μπορεί να μας μάθουν πώς να αντιμετωπίζουμε διαταραχές ύπνου, να δείξουν νέους φαρμακευτικούς στόχους, να εξηγήσουν γιατί κάποιοι άνθρωποι καταρρέουν με λίγο ξενύχτι, ενώ άλλοι μοιάζουν αλώβητοι. Το πιθανότερο, όμως, είναι ότι θα μας θυμίσουν κάτι πιο απλό: ο ύπνος δεν είναι τεμπελιά, δεν είναι ηθικό επίτευγμα, δεν είναι πεδίο επίδειξης. Είναι βιολογία. Και για τους περισσότερους, παραμένει το ακριβότερο νόμισμα που πληρώνουμε για να έχουμε μια μέρα που αντέχεται.