Στις 7 Αυγούστου 1963, η Πρώτη Κυρία των ΗΠΑ, Τζάκι Κένεντι, γέννησε με επείγουσα καισαρική τομή στη στρατιωτική βάση Otis στη Μασαχουσέτη το τρίτο παιδί της οικογένειας Κένεντι.
Ο μικρός Πάτρικ Μπουβιέ Κένεντι ήρθε στον κόσμο πέντεμισι εβδομάδες πρόωρα και από την πρώτη στιγμή οι γιατροί αντιλήφθηκαν ότι αντιμετώπιζε σοβαρά αναπνευστικά προβλήματα.
Ο ιστορικός Στίβεν Λέβινγκστον, στο βιβλίο Twilight of Camelot: The Short Life and Long Legacy of Patrick Bouvier Kennedy, περιγράφει ότι το νεογνό είχε «διαφανές, σταφυλοειδές χρώμα», ένδειξη ανεπαρκούς οξυγόνωσης. Ο Πάτρικ εμφάνιζε συμπτώματα της νόσου της υαλοειδούς μεμβράνης, μιας κατάστασης που αργότερα ονομάστηκε σύνδρομο αναπνευστικής δυσχέρειας νεογνών. Παρά τις προσπάθειες των γιατρών, δεν κατάφερε να επιβιώσει — όμως ο θάνατός του άλλαξε την πορεία της νεογνολογίας.
Η απεγνωσμένη μάχη για να σωθεί το βρέφος
Ο Τζον Φ. Κένεντι βρισκόταν στο Air Force One όταν γεννήθηκε ο γιος του. Έφτασε στο νοσοκομείο λίγο αργότερα, ενώ το μωρό βαφτίστηκε άμεσα. Μέσα σε λίγες ώρες, οι γιατροί αποφάσισαν να μεταφερθεί στο Παιδιατρικό Νοσοκομείο της Βοστώνης, όπου τοποθετήθηκε σε υπερβαρικό θάλαμο γεμάτο οξυγόνο — μια πειραματική τότε μέθοδο.
Η Τζάκι, εξαντλημένη από την επέμβαση, δεν μπορούσε να μετακινηθεί. Ο Πρόεδρος πέρασε ώρες στο πλευρό του γιου του. Τα ξημερώματα της 9ης Αυγούστου, οι γιατροί τον κάλεσαν εσπευσμένα. Λίγο μετά τις 4 π.μ., οι πνεύμονες του Πάτρικ κατέρρευσαν και η καρδιά του σταμάτησε.
«Πέθανε μέσα σε μια τεράστια ατσάλινη κατασκευή, ενώ ο πατέρας του τον κοιτούσε μέσα από ένα φινιστρίνι», γράφει ο Λέβινγκστον. Ο Κένεντι ψιθύρισε: «Πάλεψε πολύ. Ήταν ένα όμορφο μωρό».
Ο γραμματέας Τύπου Πιερ Σάλιντζερ θυμάται ότι ο Πρόεδρος απομακρύνθηκε από όλους και έκλαψε μόνος του για δέκα λεπτά στο δωμάτιο με τους λέβητες του νοσοκομείου. Η Τζάκι θα έλεγε αργότερα ότι ήταν η πρώτη φορά που είδε τον σύζυγό της να καταρρέει από τη θλίψη.
Μια οικογένεια που είχε ήδη γνωρίσει την απώλεια
Η απώλεια του Πάτρικ δεν ήταν η πρώτη τραγωδία για το ζευγάρι. Πριν από τη γέννηση της Καρολάιν το 1957 και του Τζον Τζούνιορ το 1960, η Τζάκι είχε υποστεί πολλαπλές αποβολές. Το 1956 είχε γεννήσει νεκρό κορίτσι, την Αραμπέλα, ενώ ο Κένεντι βρισκόταν σε κρουαζιέρα στη Νότια Γαλλία και αρχικά αρνήθηκε να επιστρέψει, μέχρι που φίλος του τον προειδοποίησε ότι αυτό θα έβλαπτε την πολιτική του εικόνα.
Ο Λέβινγκστον αναφέρει επίσης ότι ο Κένεντι, ως φοιτητής στο Χάρβαρντ, είχε προσβληθεί από σεξουαλικώς μεταδιδόμενη νόσο με συμπτώματα χλαμυδίων, η οποία μπορεί να συνδέεται με πρόωρους τοκετούς και αποβολές.
Ο θάνατος του Πάτρικ ως καταλύτης για την ιατρική πρόοδο
Η τραγωδία μετατράπηκε σε πολιτική δράση. Τον Οκτώβριο του 1963, ο Κένεντι υπέγραψε πακέτο δύο νομοσχεδίων ύψους 594 εκατομμυρίων δολαρίων (περίπου 6,1 δισ. σε σημερινές τιμές), με στόχο την ενίσχυση της έρευνας για την υγεία μητέρας και παιδιού, τη βελτίωση της προγεννητικής φροντίδας και τη δημιουργία νέων ερευνητικών κέντρων.
Την εποχή εκείνη, η νόσος της υαλοειδούς μεμβράνης σκότωνε περίπου 25.000 νεογνά τον χρόνο στις ΗΠΑ. Η πιθανότητα επιβίωσης για ένα μωρό σαν τον Πάτρικ ήταν μόλις 50%.
Μέχρι τη δεκαετία του 1990, χάρη στη χρηματοδότηση που πυροδότησε η τραγωδία των Κένεντι, η ασθένεια είχε ουσιαστικά εξαλειφθεί ως κύρια αιτία θανάτου πρόωρων βρεφών.
Ο γιατρός που αφιέρωσε τη ζωή του στη μνήμη του Πάτρικ
Ο γιατρός Ρόμπερτ ΝτεΛέμος, που είχε βοηθήσει στον τοκετό του Πάτρικ, αφιέρωσε την καριέρα του στην αναζήτηση λύσης για τη νόσο. Ανέπτυξε τον αναπνευστήρα Baby Bird, ειδικά σχεδιασμένο για νεογνά, ο οποίος αύξησε την πιθανότητα επιβίωσης σε σχεδόν 99%.
Η απώλεια που ένωσε ξανά τον Τζον και την Τζάκι
Ο θάνατος του Πάτρικ έφερε το προεδρικό ζεύγος πιο κοντά. Λίγο περισσότερο από τρεις μήνες αργότερα, η Τζάκι συνόδευσε τον σύζυγό της στην προεκλογική περιοδεία στο Τέξας - την περιοδεία που θα κατέληγε στη δολοφονία του Κένεντι στο Ντάλας, στις 22 Νοεμβρίου 1963.
Μετά τον θάνατο του Προέδρου, η Τζάκι θυμήθηκε ότι ο σύζυγός της είχε τοποθετήσει ένα μετάλλιο του Αγίου Χριστοφόρου στο φέρετρο του Πάτρικ. Στο Parkland Memorial Hospital, έβγαλε τη βέρα της και προσπάθησε να τη φορέσει στο μικρό δάχτυλο του άνδρα της. Με λίγη κρέμα χεριών, τα κατάφερε.
Η Πρώτη Κυρία φίλησε το χέρι του Τζον Κένεντι και τον αποχαιρέτησε, όπως είχε κάνει κι εκείνος με τον μικρό τους γιο.