Υπάρχει ένας παγωμένος χιλιάνικος οικισμός με σχολείο, ταχυδρομείο και αρκετά σπίτια. Είναι σαν όλα τα άλλα χωριά, με μία μόνο διαφορά: οι άνθρωποι πρέπει να υποβληθούν σε χειρουργική επέμβαση για να μετακομίσουν εκεί.
Φαντάσου ότι πρέπει να αφαιρέσεις την σκωληκοειδή σου για να ζήσεις σε ένα (συγκεκριμένο) χωριό στην πατρίδα σου – και ότι η οικογένειά σου πρέπει να κάνει το ίδιο.
Αυτή είναι η μόνη επιλογή για τους μόνιμους κατοίκους – ακόμα και τα παιδιά! – του Villas Las Estrellas, ενός από τους λίγους χιλιάνικους οικισμούς στην Ανταρκτική όπου μερικοί άνθρωποι ζουν για χρόνια και όχι για εβδομάδες ή μήνες.
Γιατί πρέπει να γίνει η χειρουργική επέμβαση
Η αφαίρεση της σκωληκοειδούς απόφυσης είναι μια απαραίτητη προληπτική χειρουργική επέμβαση για τους λίγους ανθρώπους που μένουν για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα, καθώς το πλησιέστερο μεγάλο νοσοκομείο βρίσκεται σε απόσταση μεγαλύτερη από 1.000 χιλιόμετρα, πέρα από την άκρη του νησιού King George και στην άλλη πλευρά του παγωμένου ωκεανού του Νότιου Ωκεανού. Υπάρχουν μόνο λίγα γιατροί στη βάση και κανένας από αυτούς δεν είναι ειδικός χειρουργός.
Ενώ ο οικισμός των περίπου 100 ανθρώπων κατοικείται κυρίως από επιστήμονες και προσωπικό της χιλιάνικης πολεμικής αεροπορίας ή ναυτικού, όσοι υπηρετούν για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα στο στρατό συχνά φέρνουν μαζί τους τις οικογένειές τους.
Αυτό σημαίνει ότι υπάρχει ταχυδρομείο, ένα μικρό σχολείο, τράπεζα και άλλες βασικές εγκαταστάσεις. Πώς είναι η ζωή εκεί για τους κατοίκους; Το BBC Future επισκέφθηκε προ κάποιων ετών το νησί για να το ανακαλύψει.
Κατά την άφιξη, μια πινακίδα καλωσορίσματος και ένας στύλος με βέλη που δείχνουν προς μακρινές πόλεις θυμίζουν πόσο μακριά βρίσκεται ο πολιτισμός: «Πεκίνο: 17.501 χλμ.».
Ένας χωματόδρομος προσγείωσης είναι η κύρια οδός εισόδου και εξόδου, εκεί όπου κυριαρχεί ένα Lockheed C-130 Hercules, ένα τεράστιο στρατιωτικό μεταγωγικό αεροσκάφος.
Κατά τη διάρκεια της πτήσης από το νότιο άκρο της Χιλής, το μόνο που φαινόταν από τα μικρά, γρατσουνισμένα παράθυρα του αεροσκάφους ήταν εκατοντάδες χιλιόμετρα σκοτεινού, κρύου ωκεανού.
Όταν το BBC Future επισκέφθηκε το μέρος, το χαλάζι έπεφτε δυνατά πάνω στο πρόσωπο των επιβατών που βγήκαν από την πόρτα του αεροπλάνου. Μικρά, κοντά κτίρια κρέμονται από τους απόκρημνους βράχους, με μεγάλες σωληνώσεις να τα συνδέουν μεταξύ τους. Σε ορισμένα σημεία είναι δύσκολο να ξεφύγεις από τη μυρωδιά: ένα μείγμα καυσαερίων και χημικών τουαλετών. Αυτή είναι η βιομηχανική ζωή στο νοτιότερο άκρο του πλανήτη μας.
Ωστόσο, στο εσωτερικό των κτιρίων, το κλίμα είναι ζεστό και φιλόξενο. Στους τοίχους υπάρχουν αναμνηστικά και φωτογραφίες από προηγούμενες αποστολές και επισκέπτες – υπάρχει ακόμη και μια αναμνηστική πλακέτα που θυμίζει μια - προ πολλών ετών - επίσκεψη του ίδιου του Stephen Hawking στο χωριό!
Η μέση ετήσια θερμοκρασία είναι -2,3 °C, που είναι στην πραγματικότητα υψηλότερη από την θερμοκρασία στην ηπειρωτική Ανταρκτική.
Ο καιρός, προφανώς, μπορεί να είναι πολύ δύσκολος για όλους. «Αυτό το χειμώνα δεν μπορούσαμε να βγούμε από το σπίτι μας για εβδομάδες ολόληρες», λέει ένας κάτοικος στο BBC. «Η θερμοκρασία έφτασε τους -47 °C».
Ωστόσο, ο ίδιος ο Χιλιανός λέει ότι η οικογένειά του έχει προσαρμοστεί και απολαμβάνει την περιπέτεια της διαμονής εκεί. Μία από τις αγαπημένες ταινίες του γιου του είναι το «Happy Feet», η ιστορία ενός πιγκουίνου της Ανταρκτικής.
Απολαμβάνει ο ίδιος τη ζωή στο Villas Las Estrellas; «Ναι, αλλά αυτό είναι επειδή είμαι ο διοικητής!», λέει ο ίδιος γελώντας.
Άλλοι εργάζονται εδώ με τους συντρόφους τους, όπως ο γιατρός της βάσης από τη Χιλή. Η εγκυμοσύνη δεν ενθαρρύνεται επειδή είναι πολύ επικίνδυνη.
Ωστόσο, παρά τις δύσκολες συνθήκες, οι μακροχρόνιοι κάτοικοι της Ανταρκτικής ζουν μια μοναδική ζωή στην άκρη του κόσμου, την οποία λίγοι άνθρωποι θα έχουν την ευκαιρία να βιώσουν – χωρίς την σκωληκοειδή τους απόφυση, φυσικά.