Σχεδόν εννέα δεκαετίες μετά την εξαφάνιση της Αμέλια Έρχαρτ, το αίνιγμα γύρω από την τύχη της εξακολουθεί να συναρπάζει ερευνητές και ερασιτέχνες που αφιερώνουν χρόνο, χρήματα και προσωπική αφοσίωση στην υπόθεση.
Το 2017, η δημοσιογράφος Rachel Hartigan ταξίδεψε στο απομονωμένο Nikumaroro, μια ακατοίκητη ατόλη στον δυτικό Ειρηνικό, συμμετέχοντας σε αποστολή του National Geographic μαζί με την ομάδα TIGHAR, η οποία εδώ και χρόνια προσπαθεί να λύσει το μυστήριο.
Η τελευταία πτήση της θρυλικής αεροπόρου
Η Έρχαρτ, η πρώτη γυναίκα που πέταξε πάνω από τον Ατλαντικό, εξαφανίστηκε το 1937 μαζί με τον πλοηγό της Fred Noonan κατά τη διάρκεια μιας προσπάθειας να ολοκληρώσει τον γύρο του κόσμου. Η εξαφάνισή της προκάλεσε παγκόσμια αίσθηση και γέννησε πλήθος θεωριών, από τις πιο λογικές έως τις πιο ακραίες. Η TIGHAR υποστηρίζει ότι το αεροπλάνο της προσγειώθηκε σε έναν κοραλλιογενή ύφαλο 400 μίλια νότια του προορισμού της, όπου εκείνη και ο Noonan πέθαναν αβοήθητοι.
Ένα βιβλίο που εξετάζει όλες τις εκδοχές
Στο νέο της βιβλίο με τίτλο «Lost: Amelia Earhart’s Three Mysterious Deaths and One Extraordinary Life», η Hartigan αναλύει τις κυριότερες θεωρίες και σκιαγραφεί την κοινότητα των ανθρώπων που έχουν αφιερωθεί στην υπόθεση - από ερασιτέχνες κυνηγούς μυστηρίων μέχρι επιστήμονες και ιστορικούς. Όπως εξηγεί, η εμμονή γύρω από την Έρχαρτ πηγάζει από την ανθρώπινη ανάγκη να δοθεί ένα τέλος σε μια ιστορία που παραμένει ανοιχτή. Παρ’ όλα αυτά, η ίδια αποφεύγει να υιοθετήσει οποιαδήποτε οριστική εκδοχή, τονίζοντας ότι δεν υπάρχουν αδιάσειστα στοιχεία.
Το χρονικό της εξαφάνισης
Στις 2 Ιουλίου 1937, το Lockheed Electra απογειώθηκε από το Lae της Παπούα Νέας Γουινέας. Η Έρχαρτ και ο Noonan είχαν ήδη διανύσει 22.000 μίλια, όμως το επόμενο σκέλος - μια πτήση 18 ωρών προς το μικροσκοπικό Howland Island - ήταν το πιο επικίνδυνο. Τα καύσιμα επαρκούσαν μόνο για αυτή τη διαδρομή. Το πλήρωμα του πλοίου USCGC Itasca άκουσε τα ολοένα πιο αγωνιώδη μηνύματα της Έρχαρτ, χωρίς να καταφέρει να επικοινωνήσει μαζί της. Μετά το τελευταίο σήμα, η Ακτοφυλακή ενημερώθηκε ότι το αεροπλάνο δεν έφτασε ποτέ. Η επίσημη έρευνα κράτησε 16 ημέρες, αλλά η ανεπίσημη αναζήτηση συνεχίζεται μέχρι σήμερα.
Θεωρία 1: Αιχμαλωσία από τους Ιάπωνες
Η πρώτη μεγάλη θεωρία που κυκλοφόρησε ήταν ότι η Έρχαρτ συνελήφθη από τους Ιάπωνες. Η ιδέα ενισχύθηκε μετά το Pearl Harbor και βασίστηκε στην υπόθεση ότι το αεροπλάνο παρασύρθηκε εκτός πορείας και προσγειώθηκε σε νησιά υπό ιαπωνικό έλεγχο, όπως το Saipan ή τα Marshall Islands. Οι εκδοχές ποικίλλουν: από θάνατο στη φυλακή μέχρι μεταφορά στο Τόκιο ή ακόμη και επιστροφή στις ΗΠΑ με νέα ταυτότητα. Παρά την έλλειψη αποδείξεων, η θεωρία εξακολουθεί να έχει υποστηρικτές.
Θεωρία 2: Ναυαγός σε έρημο νησί
Η δεύτερη θεωρία, στην οποία έχει αφιερωθεί η TIGHAR, υποστηρίζει ότι η Έρχαρτ κατέληξε στο Nikumaroro. Από το 1989, η ομάδα έχει πραγματοποιήσει δεκάδες αποστολές, εντοπίζοντας ίχνη που υποδηλώνουν ότι κάποιος ίσως επιβίωσε εκεί για λίγο: υπολείμματα φωτιάς, γυάλινα δοχεία, έναν καθρέφτη τσέπης και όστρακα ανοιγμένα με τρόπο που δεν συνηθίζεται από τους ντόπιους πληθυσμούς. Το 2017, ειδικά εκπαιδευμένα σκυλιά εντόπισαν ένα πιθανό σημείο με ανθρώπινα οστά, αλλά οι ανασκαφές δεν απέδωσαν.
Θεωρία 3: Κατάρριψη στη θάλασσα
Η πιο ρεαλιστική εκδοχή είναι ότι το αεροπλάνο έπεσε στη θάλασσα όταν εξαντλήθηκαν τα καύσιμα. Τα σήματα που έλαβε το Itasca δείχνουν ότι η Έρχαρτ βρισκόταν κοντά στο Howland, όχι σε μακρινά νησιά. Η έλλειψη εξοικείωσης με τον ραδιοεντοπισμό, η άγνοια κώδικα Μορς και οι ανακριβείς χάρτες του Noonan θα μπορούσαν εύκολα να οδηγήσουν σε μοιραίο λάθος. Παρά τις δεκαετίες ερευνών, το αεροπλάνο δεν έχει βρεθεί. Η εταιρεία Nauticos συνεχίζει να αναζητά το σημείο όπου πιθανότατα κατέληξε το Lockheed Electra.
Η κληρονομιά της Έρχαρτ
Οι συγγενείς της Έρχαρτ έχουν αποδεχτεί ότι ίσως δεν υπάρξει ποτέ οριστική απάντηση. Η ανιψιά της, Amy Kleppner, έχει δηλώσει ότι θα προτιμούσε οι πόροι που δαπανώνται για έρευνες να κατευθύνονται στην ανακούφιση ανθρώπων που υποφέρουν. Για εκείνη, το σημαντικό είναι να θυμάται ο κόσμος το θάρρος και τα επιτεύγματα της Έρχαρτ, όχι τις εικασίες γύρω από τον θάνατό της. Η Hartigan συμφωνεί, υπογραμμίζοντας ότι η εμμονή με το μυστήριο συχνά επισκιάζει την προσωπικότητα και την κληρονομιά μιας γυναίκας που υπήρξε πραγματικά πρωτοπόρος.