O πρώτος δισεκατομμυριούχος άνθρωπος που πετά στο Διάστημα, και μάλιστα με το δικό του διαστημικό σκάφος, έγινε ο Ρίτσαρντ Μπράνσον χθες, γράφοντας ιστορία και κάνοντας την αρχή για τα διαστημικά ταξίδια.
Ο 70χρονος Μπράνσον και 5 συνεργάτες του από την εταιρεία διαστημικού τουρισμού Virgin Galactic έφτασαν σε υψόμετρο 86 χιλιομέτρων πάνω από την έρημο του Νέου Μεξικού –αρκετά ψηλά ώστε να βιώσουν τρία έως τέσσερα λεπτά έλλειψης βαρύτητας και να δουν την καμπυλότητα της Γης– και στη συνέχεια επέστρεψαν στην επιφάνεια του πλανήτη.
«Το όλο πράγμα ήταν απλώς μαγικό» είπε χαρούμενος ο Ρίτσαρντ Μπράνσον κατά την επιστροφή του με το διαστημικό σκάφος Unity. Η σύντομη πτήση –το ταξίδι στο διάστημα διήρκησε περίπου 15 λεπτά ή περίπου όσο ήταν η πρώτη διαστημική πτήση των ΗΠΑ του Άλαν Σέπαρντ το 1961– ήταν μια διαφημιστική επιτυχία για τη Virgin Galactic, η οποία σχεδιάζει να ξεκινήσει τα διαστημικά ταξίδια επί πληρωμή το επόμενο έτος.
Ο Ρίτσαρντ Μπράνσον έγινε το πρώτο άτομο που πέταξε στο Διάστημα με το δικό του διαστημόπλοιο, νικώντας τον Τζεφ Μπέζος, τον πλουσιότερο άνθρωπο στον πλανήτη, κατά 9 ημέρες. Έγινε επίσης ο δεύτερος 70χρονος που ταξίδεψε στο Διάστημα (ο αστροναύτης Τζον Γκλεν είχε πετάξει με διαστημικό λεωφορείο σε ηλικία 77 ετών το 1998).
Ο Μπέζος έστειλε τα συγχαρητήριά του, προσθέτοντας: «Ανυπομονώ να μπω στο κλαμπ», αν και πριν από μερικές ημέρες κατέφυγε στο Twitter για να απαριθμήσει τους τρόπους με τους οποίους πιστεύει ότι οι τουριστικές βόλτες στο διάστημα με την εταιρεία του θα είναι καλύτερες.
Έφτασε σε υψόμετρο 86 χιλιομέτρων, ταξίδεψε 3 φορές με την ταχύτητα του ήχου
Με περίπου 500 άτομα να παρακολουθούν, συμπεριλαμβανομένης της οικογένειας του Μπράνσον, το Unity εκτοξεύτηκε ψηλά από ένα αεροσκάφος με διπλή άτρακτο. Στη συνέχεια, σε υψόμετρο περίπου 13 χιλιομέτρων, το Unity αποσπάστηκε από το μητρικό αεροσκάφος (που έχει το όνομα της μητέρας του Μπράνσον, Ιβ) και πυροδοτήθηκε ο κινητήρας του, φτάνοντας πάνω από 3 Mach ή τρεις φορές την ταχύτητα του ήχου.
Μόλις ο κινητήρας σταμάτησε να λειτουργεί, οι επιβάτες μπόρεσαν να λύσουν τις ζώνες των καθισμάτων τους για να βρεθούν για μερικά λεπτά σε συνθήκες έλλειψης βαρύτητας και θαύμασαν την καμπύλη της Γης από ένα από τα 12 φινιστρίνια της καμπίνας. Αφού έφτασαν σε ύψος περίπου 90 χιλιομέτρων, το σκάφος άρχισε την κάθοδό του.
Οι θεατές επευφημούσαν, πηδούσαν στον αέρα και αγκαλιάζονταν όταν το διαστημικό σκάφος προσγειώθηκε στη Γη. Ο Ρίτσαρντ Μπράνσον πανευτυχής, βγαίνοντας από αυτό και κρατώντας σφιχτά τις γροθιές του, έτρεξε προς την οικογένειά του, αγκαλιάζοντας τη γυναίκα του και τα παιδιά του, αλλά και τα εγγόνια του.
Ο Μάικ Μόζες, ανώτερος διευθυντής της Virgin Galactic, δήλωσε ότι εκτός από ορισμένα προβλήματα με την μετάδοση εικόνων βίντεο από το εσωτερικό της καμπίνας, η πτήση ήταν τέλεια. «Επρόκειτο για ένα καταπληκτικό επίτευγμα» δήλωσε ο πρώην Καναδός αστροναύτης Κρις Χάντφιλντ, ένας εκ των διοικητών του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού. «Είμαι τόσο χαρούμενος με το πού θα οδηγήσει η νέα αυτή πόρτα. Είναι υπέροχη στιγμή».
H Virgin Galactic πραγματοποίησε τρεις προηγούμενες δοκιμαστικές πτήσεις στο διάστημα με πλήρωμα δύο ή τριών ατόμων.
Ο γεννημένος στο Λονδίνο εκατομμυριούχος ιδρυτής της Virgin Galactic υποτίθεται ότι θα πετούσε αργότερα αυτό το καλοκαίρι. Ωστόσο, ο ίδιος ανακοίνωσε πως θα πετάξει νωρίτερα όταν ο Μπέζος ανακοίνωσε τα δικά του σχέδια να οδηγήσει το δικό του διαστημικό σκάφος στο διάστημα από το Τέξας στις 20 Ιουλίου, την 52η επέτειο από την προσελήνωση του Apollo 11.
Ο άλλος αντίπαλός του στον αγώνα διαστημικού τουρισμού μεταξύ των πλουσιότερων ανδρών του κόσμου, είναι ο Έλον Μασκ, που ταξίδεψε στο Νέο Μεξικό για να παρακολουθήσει και να συγχαρεί τον Μπράνσον για μια «όμορφη πτήση».
Όσο για τον Μπέζος, η εταιρεία του Blue Origin, σκοπεύει να στείλει τουρίστες πέρα από την λεγόμενη γραμμή Karman, 100 χιλιόμετρα πάνω από τη Γη, η οποία αναγνωρίζεται από τις διεθνείς αεροπορικές και αεροδιαστημικής ομοσπονδίες ως το κατώφλι του διαστήματος. Αλλά η NASA, η Πολεμική Αεροπορία, η Ομοσπονδιακή Διοίκηση Αεροπορίας και ορισμένοι αστροφυσικοί θεωρούν ότι το όριο μεταξύ της ατμόσφαιρας και του διαστήματος ξεκινά από τα 80 χιλιόμετρα πάνω από την επιφάνεια της Γης.
Οι κίνδυνοι για τον Μπράνσον και το πλήρωμά του δεν ήταν λίγοι, δεδομένου ότι το 2007, μια δοκιμαστική εκτόξευση στην έρημο Μοτζάβε στην Καλιφόρνια, άφησε τρεις εργαζόμενους νεκρούς και το 2014, όταν ένα πυραυλικό σκάφος της Virgin Galactic διαλύθηκε κατά τη διάρκεια μιας δοκιμαστικής πτήσης, σκοτώνοντας έναν πιλότο και τραυματίζοντας σοβαρά τον άλλον.
Πάντως, ο διάσημος showman, επέμεινε σε ένα παγκόσμιο livestream της χθεσινής διαστημικής πτήσης και κάλεσε διασημότητες και πρώην αστροναύτες του διαστημικού σταθμού στη βάση Spaceport America της εταιρείας στο Νέο Μεξικό. Ο τραγουδιστής της R&B Khalid παρουσίασε μάλιστα το νέο του single «New Normal» - ένα νεύμα στην αυγή του διαστημικού τουρισμού, ενώ ο οικοδεσπότης της εκπομπής του CBS «Late Show» Στίβεν Κόλμπερτ ήταν ο παρουσιαστής της πτήσης.
«Το όνομά μου είναι Μπράνσον. Ρίτσαρντ Μπράνσον»
Προτού ανέβει στο αεροσκάφος, ο Ρίτσαρντ Μπράνσον, ο οποίος έχει διασχίσει το αγγλικό κανάλι με kitesurf και προσπάθησε να κάνει τον περίπλου της Γης με ένα αερόστατο, υπέγραψε το ημερολόγιο αστροναύτη, γράφοντας: «Το όνομά μου είναι Μπράνσον. Σερ Ρίτσαρντ Μπράνσον. Αστροναύτης 001. Με άδεια να συναρπάζω».
Ερωτηθείς πάντως μετά εάν σχεδιάζει κι άλλες περιπέτειες, ο Μπράνσον είπε ότι «σίγουρα θα ξεκουραστεί προς το παρόν» γιατί «δεν είμαι σίγουρος ότι θα ήταν δίκαιο να βάλω την οικογένειά μου ξανά σε άλλη μία δοκιμασία».
Υπενθυμίζεται πως η Virgin Galactic έχει ήδη περισσότερες από 600 κρατήσεις από πιθανούς διαστημικούς τουρίστες, με τα αρχικά εισιτήρια να κοστίζουν 250.000 δολάρια το καθένα. Και μετά την επιστροφή του στη Γη, ο Μπράνσον ανακοίνωσε πως θα δοθούν με κλήρωση τα δύο πρώτα εισιτήρια. Όσο για την Blue Origin του Μπέζος, περιμένει πρώτα το ταξίδι του ιδιοκτήτη της για να ανακοινώσει τις τιμές των εισιτηρίων.
Η Blue Origin και η Space X του Έλον Μασκ, πετούν και οι δύο σε στυλ Apollo, χρησιμοποιώντας κάψουλες αντί για επαναχρησιμοποιούμενα διαστημικά αεροπλάνα. Η SpaceX, η οποία δρομολογρίε αστροναύτες στο διαστημικό σταθμό για τη NASA και κατασκευάζει αεροσκάφη για το φεγγάρι και τον Άρη, υπόσχεται μια μοναδική εμπειρία για τους τουρίστες που θα την επιλέξουν. Μάλιστα, αντί να πετάξουν για μερικά λεπτά στο διάστημα, οι επισκέπτες θα βρίσκονται σε τροχιά γύρω από τη Γη για μέρες, με τις θέσεις να κοστίζουν αρκετά εκατομμύρια δολάρια. Η πρώτη ιδιωτική πτήση της εταιρείας έχει προγραμματιστεί για το Σεπτέμβριο. Πάντως, ο ίδιος ο Έλον Μασκ δεν έχει δεσμευτεί να ταξιδέψει σύντομα στο διάστημα.