Σε μια ακήρυχτη αναμέτρηση με τον ανταγωνιστή του Τζεφ Μπέζος ο Ρίτσαρντ Μπράνσον ανακοίνωσε χθες Πέμπτη ότι θα ταξιδέψει στα όρια του διαστήματος στις 11 Ιουλίου, εννέα μέρες πριν από τον ιδρυτή της Amazon.
Μια κίνηση που σηματοδοτεί τον σφοδρό ανταγωνισμό μεταξύ των δύο μεγιστάνων, που δημιούργησαν εταιρείες διαστημικού τουρισμού και προβάλλονται ως ηγετικές φυσιογνωμίες στον τομέα των υποτροχιακών πτήσεων για πολύ παχιά πορτοφόλια. Η ανακοίνωση του Άγγλου δισεκατομμυριούχου Μπράνσον έρχεται μετά από εκείνη του Μπέζος στις αρχές Ιουνίου ότι μαζί με τον αδελφό του θα μετάσχουν στην πρώτη επανδρωμένη πτήση του πυραύλου New Shepard της εταιρίας του, Blue Origin.
Η κίνηση αυτή έκλεψε τα φώτα της δημοσιότητας από τον Μπράνσον που είχε από καιρό δεσμευτεί να μετάσχει στη δοκιμαστική πτήση της Virgin Galactic, πριν την επίσημη έναρξη των εμπορικών της επιχειρήσεων το 2022. Ωστόσο, ο τελευταίος έσπευσε χθες να πάρει το αίμα του πίσω. Ενώ ο Μπέζος νόμιζε ότι θα κυριαρχήσει στην ειδησεογραφία της ημέρας ανακοινώνοντας το πρωί ότι θα πάρει μαζί του στο ταξίδι του στις 20 Ιουλίου και την πρωτοπόρο της αμερικανικής αεροπλοϊας, την 82χρονη Γουόλι Φανκ, αυτός που γέλασε τελευταίος ήταν ο Μπράνσον.
Η Virgin Galactic ανακοίνωσε ότι ο Μπράνσον θα μετάσχει στην αποστολή του SpaceShipTwo Unity, που θα εκτοξευθεί καιρού επιτρέποντος και μετά την ολοκλήρωση των σχετικών ελέγχων από το Νέο Μεξικό την άλλη Κυριακή.
«Πιστεύω ειλικρινά ότι το διάστημα ανήκει σε όλους μας», είπε ο Μπράνσον, προσθέτοντας ότι «η Virgin Galactic βρίσκεται στην πρωτοπορία μιας νέας εμπορικής διαστημικής βιομηχανίας, η οποία είναι έτοιμη να ανοίξει το διάστημα για την ανθρωπότητα και να αλλάξει για τα καλά τον κόσμο». Ο Μπράνσον «θα αξιολογήσει την εμπειρία του ιδιωτικού αστροναύτη και θα υποστεί την ίδια εκπαίδευση, προετοιμασία και πτήση με τους μελλοντικούς αστροναύτες της Virgin Galactic», ανέφερε η εταιρεία του μεγιστάνα των δεκάδων κλάδων, από τη μουσική μέχρι την αεροπορία.
Τα διαστημικά σκάφη που ανέπτυξαν η Virgin Galactic και η Blue Origin διαφέρουν πολύ, έστω κι αν οι επιβάτες τους θα βιώσουν σε τελική ανάλυση την ίδια εμπειρία: την πτήση για λίγα λεπτά σε συνθήκες μηδενικής βαρύτητας. Στην περίπτωση της πρώτης το διαστημικό σκάφος δεν είναι ένας κλασικός πύραυλος, αλλά μάλλον ένα μεταγωγικό αεροσκάφος που φθάνει σε πολύ μεγάλο υψόμετρο και απελευθερώνει ένα μικρότερο σκάφος, το VSS Unity, που πυροδοτεί τους κινητήρες και φθάνει στο υποτροχιακό διάστημα προτού επιστρέψει στη Γη. Στην περίπτωση της Βlue Origin το σκάφος της προσφέρει περισσότερο την εμπειρία ενός κλασικού πυραύλου με κάθετη εκτόξευση, μετά την οποία μια κάψουλα θα αποχωριστεί από τον προωθητικό πύραυλο και θα περάσει τέσσερα λεπτά σε υψόμετρο άνω των 100 χλμ. από το έδαφος, διάστημα κατά το οποίο οι επιβάτες του θα κινούνται σε συνθήκες μηδενικής βαρύτητας και θα μπορούν να θαυμάσουν την καμπυλότητα της Γης. Ο προωθητικός πύραυλος θα προσγειωθεί αυτόνομα σε απόσταση περίπου τριών χλμ. Από το σημείο εκτόξευσης, ενώ η κάψουλα θα επιστρέψει στη Γη με τρία μεγάλα αλεξίπτωτα που θα επιβραδύνουν την κάθοδό της.