Η αντίστροφη μέτρηση για μία από τις πιο ιστορικές διαστημικές αποστολές των τελευταίων δεκαετιών έχει ξεκινήσει με τη NASA έτοιμη να εκτοξεύσει την αποστολή Artemis II.
- Η αποστολή Artemis II της NASA σηματοδοτεί την επιστροφή ανθρώπων σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη μετά από δεκαετίες, με ένα πλήρωμα που περιλαμβάνει τέσσερις αστροναύτες σε μια δεκαήμερη πτήση.
- Η σύνθεση του πληρώματος της αποστολής Artemis II αντανακλά μια νέα εποχή, περιλαμβάνοντας για πρώτη φορά μια γυναίκα, έναν μαύρο και έναν μη Αμερικανό αστροναύτη.
- Η πορεία προς την εκτόξευση σημαδεύτηκε από τεχνικές προκλήσεις και αναβολές, συμπεριλαμβανομένων διαρροών υγρού υδρογόνου και προβλημάτων με γραμμές πίεσης ηλίου, που καθυστέρησαν την αποστολή.
- Η αποστολή Artemis II είναι ένα κρίσιμο βήμα προς τη δημιουργία μόνιμης ανθρώπινης παρουσίας στη Σελήνη και ενδεχομένως ως ενδιάμεσος σταθμός για επανδρωμένες αποστολές στον Άρη.
H αποστολή αυτή σηματοδοτεί την επιστροφή ανθρώπων σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη για πρώτη φορά από το 1972.
Η εκτόξευση της NASA για αύριο Τετάρτη προγραμματίζεται από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι στη Φλόριντα, με τον πύραυλο Space Launch System (SLS), ύψους 98 μέτρων - περίπου όσο ο πύργος του Μπιγκ Μπεν στο Λονδίνο.
Η επικεφαλής διευθύντρια πτήσης, Έμιλι Νέλσον, δήλωσε ότι «οι ομάδες είναι έτοιμες για εκτόξευση», υπογραμμίζοντας την ολοκλήρωση των τεχνικών προετοιμασιών.
Η πρώτη επανδρωμένη αποστολή της NASA στη Σελήνη μετά το Apollo
Η αποστολή της NASA θα μεταφέρει τέσσερις αστροναύτες σε μια πτήση περίπου 10 ημερών, η οποία θα περιλαμβάνει τροχιά γύρω από τη Σελήνη και επιστροφή στη Γη με προσθαλάσσωση στον Ειρηνικό Ωκεανό.
Πρόκειται για την πρώτη επανδρωμένη αποστολή της NASA σε τέτοια απόσταση μετά το «Apollo 17», όταν άνθρωποι πάτησαν για τελευταία φορά στη σεληνιακή επιφάνεια.
Σε αντίθεση με εκείνη την εποχή, η αποστολή «Artemis II» δεν περιλαμβάνει προσσελήνωση. Αυτό το βήμα αναμένεται να γίνει στην επόμενη φάση του προγράμματος, με την αποστολή «Artemis III».
Το πλήρωμα και το μήνυμα της νέας εποχής
Στο διαστημικό σκάφος «Orion» θα επιβαίνουν οι αστροναύτες Ριντ Γουάιζμαν, Βίκτορ Γκλόβερ και Κριστίνα Κοχ από τη NASA, καθώς και ο Τζέρεμι Χάνσεν από την Καναδική Διαστημική Υπηρεσία.
Η σύνθεση του πληρώματος αντανακλά τη νέα φιλοσοφία των διαστημικών αποστολών: για πρώτη φορά περιλαμβάνονται μια γυναίκα, ένας μαύρος και ένας μη Αμερικανός αστροναύτης.
Ο πιλότος Βίκτορ Γκλόβερ δήλωσε χαρακτηριστικά: «Θέλω τα παιδιά να μας βλέπουν και να σκέφτονται: “Girl power, αυτό είναι υπέροχο” και τα νεαρά αγόρια και κορίτσια να λένε: “Μοιάζει με εμένα - και κάνει αυτό;”». Παράλληλα, εξέφρασε την ελπίδα ότι «κάποια μέρα δεν θα χρειάζεται να μιλάμε για τέτοιες “πρωτιές”, αλλά η εξερεύνηση του Διαστήματος θα είναι απλώς ανθρώπινη ιστορία».
Τεχνικές προκλήσεις και καθυστερήσεις της αποστολής
Η πορεία προς την εκτόξευση δεν ήταν χωρίς εμπόδια. Η αποστολή «Artemis II» είχε αρχικά προγραμματιστεί για τον Φεβρουάριο, όμως αναβλήθηκε λόγω διαρροής υγρού υδρογόνου κατά τη διάρκεια δοκιμών.
Αν και το πρόβλημα επιδιορθώθηκε, ακολούθησε νέα τεχνική δυσκολία με γραμμή πίεσης ηλίου, η οποία ανάγκασε τη NASA να επιστρέψει τον πύραυλο στο υπόστεγο για περαιτέρω ελέγχους.
Τελικά, μετά τις απαραίτητες επισκευές, ο πύραυλος επέστρεψε στην εξέδρα εκτόξευσης, ενώ το πλήρωμα έφτασε στη Φλόριντα λίγες ημέρες πριν από την προγραμματισμένη αναχώρηση.
Ο διευθυντής εκτόξευσης, Τσάρλι Μπλάκγουελ-Τόμσον, δήλωσε: «Η ομάδα μας εργάστηκε εξαιρετικά σκληρά για να φτάσουμε σε αυτή τη στιγμή», επισημαίνοντας ότι όλα τα συστήματα λειτουργούν ομαλά.
Το ευρύτερο σχέδιο: από τη Σελήνη στον Άρη
Η αποστολή «Artemis II» αποτελεί κρίσιμο βήμα για το ευρύτερο πρόγραμμα Artemis, μέσω του οποίου η NASA επιδιώκει να δημιουργήσει μόνιμη ανθρώπινη παρουσία στη Σελήνη.
Στόχος είναι η ανάπτυξη μιας «κατασκήνωσης βάσης» στη σεληνιακή επιφάνεια, που θα μπορούσε στο μέλλον να λειτουργήσει ως ενδιάμεσος σταθμός για επανδρωμένες αποστολές προς τον Άρη.
Σημαντική είναι και η διεθνής διάσταση του προγράμματος. Όπως έχει επισημάνει ο Βρετανός αστροναύτης Τιμ Πικ, η Ευρώπη διαδραματίζει κρίσιμο ρόλο, καθώς έχει αναπτύξει το ευρωπαϊκό υπηρεσιακό τμήμα του Orion, το οποίο παρέχει ενέργεια, προώθηση και συστήματα υποστήριξης ζωής.
Παράθυρο εκτόξευσης έξι ημερών
Η NASA διαθέτει ένα στενό χρονικό παράθυρο για την εκτόξευση: τις πρώτες έξι ημέρες του Απριλίου. Αν η αποστολή δεν πραγματοποιηθεί εντός αυτού του διαστήματος, θα υπάρξει νέα αναβολή έως τα τέλη του μήνα.
Οι καιρικές συνθήκες, σύμφωνα με τις προβλέψεις, εμφανίζονται ευνοϊκές, ενισχύοντας την αισιοδοξία για επιτυχή εκτόξευση.
Η αποστολή Artemis II δεν αποτελεί απλώς ένα τεχνολογικό επίτευγμα. Είναι ένα συμβολικό ορόσημο για την επιστροφή της ανθρωπότητας στη Σελήνη και την έναρξη μιας νέας εποχής εξερεύνησης του διαστήματος με το βλέμμα στραμμένο ακόμη πιο μακριά, προς τον Άρη.