Η NASA αποφάσισε να αναβάλει την εκτόξευση της επανδρωμένης αποστολής Artemis II για τον Μάρτιο.
Η καθυστέρηση οφείλεται σε διαρροή καυσίμου που εντοπίστηκε κατά την τελική δοκιμή όλων των διαδικασιών πριν από την πτήση, η οποία πραγματοποιήθηκε τη Δευτέρα στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι των ΗΠΑ.
Αυτό δίνει τη δυνατότητα στα μέλη του πληρώματος να κερδίσουν χρόνο, ώστε να μελετήσουν και να επιδιορθώσουν τη διαρροή στο σύστημα υδρογόνου του πυραύλου.
Η συγκεκριμένη αποστολή της NASA πρόκειται να στείλει τέσσερις αστροναύτες σε ένα ταξίδι γύρω από τη Σελήνη, χωρίς να πραγματοποιήσουν προσέγγιση σε αυτήν.
Στη συνέχεια, το πλήρωμα θα επιστρέψει στην ατμόσφαιρα της Γης με ταχύτητα-ρεκόρ, που θα αγγίζει περίπου τα 40.000 χιλιόμετρα την ώρα. Αυτό το εγχείρημα θα είναι το πρώτο που θα μεταφέρει ανθρώπους προς τη Σελήνη μετά την τελευταία αποστολή που έγινε τη δεκαετία του 1970.
«Οι μηχανικοί αντιμετώπισαν αρκετές προκλήσεις στη διάρκεια της διήμερης δοκιμής και πέτυχαν πολλούς από τους βασικούς στόχους» ανέφερε η NASA, προσθέτοντας ότι απαιτείται περισσότερος χρόνος για ανάλυση δεδομένων και επανάληψη της διαδικασίας.
Σύμφωνα με τον αμερικανικό οργανισμό, η πιο κοντινή δυνατή ημερομηνία εκτόξευσης μεταφέρεται για τον Μάρτιο. Υπάρχουν πέντε διαθέσιμα «παράθυρα» εκτόξευσης από το Διαστημικό Κέντρο Kennedy στη Φλόριντα, στις 6, 9 και στις 11 Μαρτίου. Αν δεν καταστεί δυνατή η εκτόξευση τότε, θα ακολουθήσουν νέες ημερομηνίες τον Απρίλιο.
Η wet dress rehearsal ξεκίνησε στις 31 Ιανουαρίου και περιλάμβανε την πλήρη ενεργοποίηση των δύο σταδίων του πυραύλου Space Launch System (SLS) και τη φόρτιση των μπαταριών της επανδρωμένης κάψουλας Orion.
Το σοβαρότερο ζήτημα προέκυψε κατά τη διαδικασία πλήρωσης των δεξαμενών με περισσότερα από 700.000 γαλόνια υγρού υδρογόνου και υγρού οξυγόνου. Οι μηχανικοί εντόπισαν διαρροή υδρογόνου σε σύνδεση τροφοδοσίας του πυραύλου, πρόβλημα παρόμοιο με εκείνο που είχε προκαλέσει μεγάλες καθυστερήσεις στην αποστολή Artemis 1 το 2022.
Παρότι η ομάδα εκτόξευσης κατάφερε να γεμίσει τις δεξαμενές, η αύξηση του ρυθμού διαρροής λίγο πριν από το τέλος της αντίστροφης μέτρησης οδήγησε στη διακοπή της δοκιμής λίγα λεπτά πριν από την ολοκλήρωσή της.
Το πλήρωμα του Artemis 2 -οι Ριντ Γουάιζμαν, Βίκτορ Γκλόβερ, Κριστίνα Κοχ και ο Καναδός αστροναύτης Τζέρεμι Χάνσεν- δεν θα μεταβεί προς το παρόν στη Φλόριντα.
Όταν πραγματοποιηθεί η αποστολή, θα είναι ιστορικής σημασίας, καθώς θα είναι η πρώτη φορά από το 1972, μετά το Apollo 17, που άνθρωποι θα ταξιδέψουν πέρα από τη χαμηλή γήινη τροχιά.