Πώς η επιστημονική έρευνα των τελευταίων δεκαετιών αρχίζει να ανατρέπει τη βεβαιότητα ότι η ενσυναίσθηση είναι «φύσει» γυναικεία υπόθεση.
Για αιώνες, οι κοινωνίες έμαθαν να μοιράζουν τα ανθρώπινα χαρακτηριστικά σε «θηλυκά» και «αρσενικά» κουτάκια: η ενσυναίσθηση, η φροντίδα και η τρυφερότητα θεωρήθηκαν φυσικό προνόμιο των γυναικών, ενώ η κυριαρχία, η αποφασιστικότητα και η επιβολή αποδόθηκαν στους άνδρες. Αυτή η παλιά ταξινόμηση δεν έμεινε μόνο στη θεωρία· επηρέασε τον τρόπο που μεγαλώνουμε παιδιά, τον τρόπο που αξιολογούμε εργαζόμενους και ηγέτες, και κυρίως τις προσδοκίες που κουβαλάμε όταν κοιτάμε τον άλλον. Έτσι, ακόμη κι όταν δύο άνθρωποι εμφανίζουν την ίδια συμπεριφορά, ο άνδρας τείνει να χαρακτηρίζεται «διεκδικητικός», ενώ η γυναίκα «επιθετική».
Ένα από τα πιο χαρακτηριστικά πεδία όπου επιμένει αυτή η διάκριση είναι η ενσυναίσθηση: οι γυναίκες παρουσιάζονται ως «γεννημένες» να καταλαβαίνουν και να νιώθουν, ενώ οι άνδρες που δείχνουν ευαισθησία αντιμετωπίζονται συχνά ως λιγότερο «ανδροπρεπείς».
Όμως η επιστημονική έρευνα των τελευταίων δεκαετιών αρχίζει να ανατρέπει τη βεβαιότητα ότι η ενσυναίσθηση είναι «φύσει» γυναικεία υπόθεση.
Η ενσυναίσθηση δεν είναι ένα πράγμα
Η ενσυναίσθηση δεν είναι ένα πράγμα. Περιλαμβάνει, από τη μια, τη γνωστική διάσταση: την ικανότητα να αναγνωρίζουμε συναισθήματα, να «μπαίνουμε στη θέση» του άλλου, να κατανοούμε προθέσεις και σκέψεις. Από την άλλη, περιλαμβάνει τη συναισθηματική διάσταση: να συγκινούμαστε από όσα νιώθει ο άλλος, να έχουμε εσωτερική ανταπόκριση στον πόνο, στη χαρά ή στον φόβο του. Επειδή ακριβώς είναι σύνθετη, οι επιστήμονες τη μετρούν με διαφορετικούς τρόπους: ερωτηματολόγια αυτοαναφοράς, δοκιμασίες «ανάγνωσης» συναισθημάτων, πειραματικές συνθήκες όπου αξιολογείται η ακρίβεια με την οποία κάποιος συμπεραίνει τι αισθάνεται ένα άλλο πρόσωπο.
H αφετηρία ενός επίμονου ευρήματος
Εδώ βρίσκεται και η αφετηρία ενός επίμονου ευρήματος: κατά μέσο όρο, πολλές μελέτες δείχνουν ότι οι γυναίκες σκοράρουν υψηλότερα από τους άνδρες. Κάποιοι ερευνητές ερμήνευσαν αυτό το μοτίβο ως ένδειξη βιολογικής «καλωδίωσης». Ο κλινικός ψυχολόγος Σάιμον Μπάρον-Κόεν, για παράδειγμα, έχει υποστηρίξει ότι ο γυναικείος εγκέφαλος είναι κατά κύριο λόγο προσανατολισμένος προς την ενσυναίσθηση, ενώ ο ανδρικός προς την κατανόηση και οικοδόμηση «συστημάτων», δηλαδή κανόνων, μοτίβων και μηχανισμών.
Στη δική του ερευνητική γραμμή, ορμονικές επιδράσεις στη μήτρα -ιδίως η έκθεση του εμβρύου σε τεστοστερόνη- συνδέθηκαν με επιδόσεις σε τεστ που αξιολογούν την τάση «συστηματοποίησης», ενώ σε άλλη μελέτη βρέθηκε αντίστροφη σχέση ανάμεσα στην εμβρυϊκή έκθεση σε τεστοστερόνη και στις βαθμολογίες ενσυναίσθησης. Το ίδιο το συμπέρασμα του Μπάρον-Κόεν, ωστόσο, είναι πιο προσεκτικό από τις δημόσιες απλουστεύσεις: μιλά για ένα περίπλοκο μείγμα βιολογίας και κοινωνικού περιβάλλοντος.
Πολλοί άλλοι επιστήμονες θεωρούν ότι η βιολογική ερμηνεία γίνεται συχνά υπερβολική και τροφοδοτεί αυτό που έχει ονομαστεί «μύθος του γυναικείου εγκεφάλου».
Η νευροεπιστήμονας Τζίνα Ρίπον επισημαίνει ότι ο παιδικός εγκέφαλος είναι εξαιρετικά δεκτικός στις εξωτερικές επιρροές και ότι οι διαφορές που καταγράφονται σε πολλές δοκιμασίες δεν είναι τόσο μεγάλες όσο υπονοεί το στερεότυπο.
Σε μια ευρεία διακρατική μελέτη, για παράδειγμα, οι γυναίκες εμφανίστηκαν πιο ενσυναισθητικές σε πολλές χώρες, αλλά υπήρξαν και αρκετές όπου οι βαθμολογίες ήταν πολύ κοντινές, ενώ οι ίδιοι οι ερευνητές τόνιζαν ότι δεν μπορούν να αποδώσουν αιτιότητα. Ακόμη πιο κρίσιμο: η διασπορά των επιδόσεων μέσα σε κάθε φύλο είναι τεράστια. Με άλλα λόγια, οι διαφορές ανάμεσα σε δύο γυναίκες μπορεί να είναι πολύ μεγαλύτερες από τη μέση διαφορά ανάμεσα σε άνδρες και γυναίκες συνολικά.
Τα δεδομένα για την παιδική ηλικία επίσης δεν στηρίζουν εύκολα το σενάριο του επιχειρήματος «γεννιούνται με αυτόν τον τρόπο».
Μια μετα-ανάλυση του 2025, που συνδύασε δεκάδες μελέτες και πειράματα σε βρέφη περίπου ενός μηνός, εξέτασε αν τα κορίτσια κοιτούν περισσότερο πρόσωπα, αν «κολλούν» συναισθηματικά όταν ακούνε άλλους να κλαίνε και αν είναι πιο σε εγρήγορση απέναντι στο κοινωνικό περιβάλλον.
Το συμπέρασμα ήταν σαφές: σε αυτές τις πολύ πρώιμες μετρήσεις δεν προέκυψαν ουσιαστικές διαφορές ανάμεσα στα φύλα ως προς την κοινωνική επίγνωση και την τάση κατανόησης συναισθημάτων. Αν οι διαφορές εμφανίζονται αργότερα, τότε είναι λογικό να κοιτάξουμε τι συμβαίνει αργότερα: στο σπίτι, στο σχολείο, στην παρέα, στα μηνύματα που «εκπαιδεύουν» τον ρόλο.
Η γενετική έρευνα προσθέτει μια ακόμη ψηφίδα
Η γενετική έρευνα προσθέτει μια ακόμη ψηφίδα. Σε μεγάλη μελέτη του 2018 με δεκάδες χιλιάδες συμμετέχοντες, οι ερευνητές αναζήτησαν γενετικές συσχετίσεις με βαθμολογίες ενσυναίσθησης. Βρέθηκε ότι γονίδια πράγματι σχετίζονται με την ενσυναίσθηση, αλλά όχι με τρόπο που να συνδέεται με το φύλο. Ο ερευνητής Βαρούν Γουόριερ είχε τονίσει ότι μόνο περίπου το ένα δέκατο της διακύμανσης της ενσυναίσθησης μεταξύ ανθρώπων αποδίδεται στη γενετική, κάτι που αναδεικνύει τον τεράστιο ρόλο των μη γενετικών παραγόντων: κοινωνικό περιβάλλον, εμπειρίες, κανόνες, προσδοκίες.
Αυτή είναι και η κεντρική θέση πολλών ειδικών: οι γυναίκες συχνά «φαίνονται» πιο ενσυναισθητικές επειδή, από πολύ νωρίς, διδάσκονται να λειτουργούν έτσι. Τα κορίτσια ενθαρρύνονται να είναι «καλά», να προσέχουν, να μη γίνονται «σκληρά», να ρυθμίζουν συγκρούσεις. Τα αγόρια, αντίθετα, συχνά παίρνουν μηνύματα ότι η φροντίδα δεν είναι «ανδρική τροχιά», ότι η ευαισθησία είναι αδυναμία, ότι πρέπει να είναι αυτάρκη και ανθεκτικά. Τα παιχνίδια, οι ρόλοι, ακόμη και οι επιβραβεύσεις ενισχύουν τη διαφορά: στα κορίτσια ταιριάζουν οι κούκλες και η «νοικοκυροσύνη», στα αγόρια τα εργαλεία, τα οχήματα και ο ανταγωνισμός.
Σε αυτό προστίθεται και κάτι ακόμη: η σχέση δύναμης. Έρευνες έχουν δείξει ότι η εξουσία μπορεί να αποδυναμώνει την ενσυναίσθηση, ενώ όσοι αισθάνονται λιγότερη κοινωνική ή οικονομική ισχύ συχνά γίνονται πιο ικανοί στο να διαβάζουν συναισθήματα - ίσως επειδή χρειάζεται να «σκανάρουν» τους ισχυρούς για να προστατευθούν. Ιστορικά, οι άνδρες είχαν περισσότερη θεσμική ισχύ και συνεχίζουν να κυριαρχούν σε πολλές θέσεις κύρους, άρα ένα μέρος της μέσης διαφοράς θα μπορούσε να σχετίζεται με ρόλους και ιεραρχίες, όχι με έμφυτη φύση.
Η ενσυναίσθηση δεν είναι ακίνητο χαρακτηριστικό
Το πιο πρακτικό συμπέρασμα, όμως, είναι ότι η ενσυναίσθηση δεν είναι ακίνητο χαρακτηριστικό.
Ο νευρολόγος Νέιθαν Σπρενγκ έχει υποστηρίξει ότι πρόκειται για δεξιότητα που καλλιεργείται: όσο καλύτερα αναγνωρίζουμε το εύρος της συναισθηματικής εμπειρίας τόσο μπορούμε να εκπαιδεύουμε τον εαυτό μας να καταλαβαίνει τον άλλον.
Μελέτη του 2023 είναι αποκαλυπτική: όταν άνδρες και γυναίκες έβλεπαν πρόσωπα με πόνο ή ουδετερότητα, τα εγκεφαλικά σήματα έμοιαζαν. Όμως στα ερωτηματολόγια οι άνδρες δήλωναν χαμηλότερη ενσυναίσθηση, εκτός αν προηγουμένως τους είχε δοθεί μήνυμα ότι οι άνδρες μπορούν να είναι εξίσου καλοί στο «μοίρασμα» και στη φροντίδα των συναισθημάτων των άλλων. Με αυτή τη μικρή «υπενθύμιση», η διαφορά εξαφανιζόταν. Με άλλα λόγια, η αυτοεικόνα και τα στερεότυπα επηρεάζουν άμεσα το τι δηλώνουμε ότι νιώθουμε - ίσως και το τι επιτρέπουμε στον εαυτό μας να νιώσει. Και δεν είναι μόνον αυτό...
Πειράματα έχουν δείξει ότι όταν οι άνθρωποι έχουν κίνητρο να καταλάβουν τον άλλον, «τραβούν» περισσότερες πληροφορίες: γλώσσα σώματος, τόνο φωνής, προηγούμενες εμπειρίες, κοινωνικά συμφραζόμενα. Σε κάποιες δοκιμασίες, οι γυναίκες υπερείχαν μόνον όταν είχαν προηγουμένως ωθηθεί να στραφούν προς το δικό τους συναίσθημα· χωρίς αυτή την ώθηση, δεν υπήρχε χάσμα. Σε άλλες, όταν υπήρχε οικονομικό κίνητρο, η ικανότητα βελτιωνόταν και στα δύο φύλα. Αυτό συνηγορεί ότι η ενσυναίσθηση δεν είναι απλώς «χάρισμα», αλλά και επιλογή, προσοχή, προσπάθεια.
Η επιμονή του μύθου ότι «οι γυναίκες είναι από τη φύση τους πιο ενσυναισθητικές» έχει κόστος. Από τη μια, συχνά αποκλείει τις γυναίκες από ηγετικούς ρόλους επειδή οι ηγέτες εξακολουθούν να ταυτίζονται με «σκληρά» χαρακτηριστικά. Από την άλλη, εγκλωβίζει τους άνδρες σε μια αρρενωπότητα που απαγορεύει τη στήριξη και τη συναισθηματική έκφραση, αυξάνοντας τον κίνδυνο απομόνωσης και επιβαρύνοντας την ψυχική υγεία.
Το ζητούμενο δεν είναι να «κερδίσει» το ένα φύλο το άλλο στο τεστ ενσυναίσθησης, αλλά να αποσυνδέσουμε τη φροντίδα από το φύλο. Όπως σημειώνουν κοινωνιολόγοι που μελετούν την αλλαγή των ρόλων, ανοίγει σταδιακά ο δρόμος για μια ανδρικότητα που δίνει χώρο στην αλληλεξάρτηση, στη φροντίδα και στην ενσυναίσθηση - όχι ως εξαίρεση, αλλά ως κανονικότητα. Και αυτό, τελικά, είναι καλύτερο για όλους: άνδρες, γυναίκες και παιδιά.