Τη δεκαετία του 1980, έκανε την εμφάνισή της στη Νέα Υόρκη μία παράξενη αίρεση με όνομα «Eternal Values» (Αιώνιες Αξίες), που πλησίαζε κυρίως νεαρά μοντέλα.
Ένα από τα θύματά της υπήρξε και ο Χόιτ Ρίτσαρντς, ο οποίος θεωρείται ένα από τα πρώτα supermodel στην κατηγορία των ανδρών.
Οι εξωγήινες θεωρίες της αίρεσης
Ηγέτης της εκκεντρικής αυτής ομάδας, ήταν ο Φρέντερικ φον Μίρερς, ένας κοσμικός της Νέας Υόρκης και πρώην μοντέλο, ο οποίος ισχυριζόταν ότι ήταν ένας εξωγήινος «walk-in» -ότι δηλαδή μια εξωγήινη συνείδηση από το άστρο Αρκτούρος είχε εισέλθει στο σώμα του.
Σύμφωνα με τις διδασκαλίες του, εξελιγμένες οντότητες από τον Αρκτούρο λειτουργούσαν ως πνευματικοί φύλακες και θα βοηθούσαν την ανθρωπότητα να περάσει σε μια νέα εποχή.
Ο φον Μίρερς δίδασκε ότι η Γη θα αντιμετώπιζε μια καταστροφική «μετατόπιση των πόλων» το 1999 και ότι η ομάδα του θα διαδραμάτιζε καθοριστικό ρόλο στη σωτηρία των εκλεκτών. Μάλιστα, υποστήριζε ότι πριν από την παγκόσμια καταστροφή θα έφθαναν διαστημόπλοια, τα οποία θα παραλάμβαναν τους εκλεκτούς και θα τους μετέφεραν σε ειδικούς «θαλάμους αναζωογόνησης».
Η αληθινή ταυτότητα του Φρέντερικ φον Μίρερς
Πίσω από την αριστοκρατική περσόνα του Φρέντερικ φον Μίρερς κρυβόταν ο Φρεντ Μάγιερς, ένας άνδρας που είχε γεννηθεί σε εργατική οικογένεια στο Μπρούκλιν.
Ελάχιστοι από τους ακολούθους του γνώριζαν την πραγματική του ταυτότητα. Ο ίδιος ισχυριζόταν ότι ήταν ορφανός και ότι διέθετε αριστοκρατική ευρωπαϊκή καταγωγή, ενώ απέφευγε να μιλά για το παρελθόν του.
Είχε εργαστεί για ένα σύντομο διάστημα ως μοντέλο και αξιοποίησε αυτή την εμπειρία για να μεταμορφωθεί στον λαμπερό και εκλεπτυσμένο κοσμικό του Μανχάταν που ήθελε να παρουσιάζει, ενώ λέγεται πως δεν είχε κάποιο πανεπιστημιακό πτυχίο.
Έχτισε την περιουσία της οργάνωσης πουλώντας εξατομικευμένες «αναγνώσεις ζωής», τις οποίες ηχογραφούσε σε κασέτες, καθώς και συνδρομές για ειδικά επιλεγμένους πολύτιμους λίθους.
Οι υπηρεσίες αυτές κόστιζαν ακριβά, αλλά ο ίδιος διαβεβαίωνε τους ακολούθους του ότι οι πολύτιμοι λίθοι διέθεταν θεραπευτικές και πνευματικές ιδιότητες.
Γιατί επέλεγε μοντέλα
Ο φον Μίρερς ίδρυσε την αίρεση προσελκύοντας νεαράμοντέλα με ένα κράμα New Age φιλοσοφίας, μεταφυσικής και αστρολογίας. Στη συνέχεια, τα απομάκρυνε από τις οικογένειές τους και έλεγχε κάθε πτυχή της ζωής τους, συμπεριλαμβανομένων των ερωτικών τους σχέσεων και των οικονομικών τους.
Ισχυριζόταν ότι η εξωτερική ομορφιά των μοντέλων δεν ήταν τυχαία. Τους έπειθε ότι η ομορφιά τους ήταν το φυσικό αποτύπωμα της προηγούμενης, εξελιγμένης εξωγήινης ζωής τους στον Αρκτούρο.
Ωστόσο, δεν τον ενδιέφερε μόνο η εξωτερική ομορφιά. Αναζητούσε ανθρώπους που μπορούσαν να ενισχύσουν τη δημόσια εικόνα του και, κυρίως, την οικονομική του κατάσταση.
Παρά τη διεθνή απήχηση, ο Ρίτσαρντς εκτιμά ότι τα πλήρως ενταγμένα μέλη της αίρεσης δεν ξεπέρασαν ποτέ τα 100. Ακολουθούσαν έναν αυστηρό τρόπο ζωής, ενώ η σεξουαλική αποχή παρουσιαζόταν ως απαραίτητη προϋπόθεση για την πνευματική εξέλιξη. Όταν ο φον Μίρερς αντιλήφθηκε ότι δεν μπορούσε να καταστείλει τις σεξουαλικές επιθυμίες των ακολούθων του, άλλαξε εντελώς τακτική και άρχισε ξαφνικά να ενθαρρύνει τα μέλη να κάνουν σεξ μεταξύ τους.
Όσοι θεωρούνταν απείθαρχοι υποβάλλονταν σε πολύωρες «συνεδρίες συντριβής» (slamming sessions), με φωνές, προσβολές και δημόσιο εξευτελισμό, τις οποίες ο φον Μίρερς παρουσίαζε ως μέσο πνευματικής διόρθωσης.
Η ιστορία και η διπλή ζωή του Χόιτ Ρίτσαρντς
Ο Ρίτσαρντς γνώρισε τον φον Μίρερς στις αρχές της δεκαετίας του 1980, όταν ήταν μόλις 16 ετών, σε μια παραλία του Ναντάκετ στη Μασαχουσέτη. Ενώ μεσουρανούσε στις πασαρέλες και κέρδιζε εκατομμύρια δολάρια δουλεύοντας για οίκους όπως οι Versace και Ralph Lauren, ζούσε μια εξαιρετικά λιτή ζωή, χρηματοδοτώντας κρυφά την αίρεση. Ο ίδιος εκτιμά ότι προσέφερε συνολικά στην οργάνωση από 4 έως 5 εκατ. δολάρια.
Στο απόγειο της καριέρας του ταξίδευε σε όλο τον κόσμο και έμενε σε ξενοδοχεία πέντε αστέρων. Όταν όμως επέστρεφε στη Νέα Υόρκη, κοιμόταν σε ένα στρώμα στο πάτωμα του διαμερίσματος της αίρεσης, πεπεισμένος ότι η επιτυχία του οφειλόταν στην πνευματική δύναμη της ομάδας.
Παρότι η καριέρα του γνώριζε τεράστια επιτυχία, ο Ρίτσαρντς αισθανόταν ενοχές επειδή θεωρούσε ότι το μόντελινγκ δεν ήταν μια αρκετά «πνευματική» ενασχόληση. Ο φον Μίρερς αξιοποίησε αυτή την εσωτερική σύγκρουση για να ενισχύσει τον έλεγχό του πάνω του.
Μετά από σχεδόν δύο δεκαετίες και καθώς πλησίαζε το 1999 (για το οποίο ο φον Μίρερς προφήτευε μια παγκόσμια καταστροφή), ο Ρίτσαρντς άρχισε να αμφιβάλλει, δραπέτευσε στην Καλιφόρνια με τη βοήθεια του διάσημου μοντέλου Φάμπιο Λαντσόνι και ξεκίνησε μια μακρά διαδικασία ανάρρωσης.
Τι κάνει σήμερα ο Ρίτσαρντς
Μετά την απόδρασή του, ο Χόιτ Ρίτσαρντς αφιέρωσε τη ζωή του στο να βοηθάει άλλους ανθρώπους να ξεφύγουν από παρόμοιες καταστάσεις. Σήμερα εργάζεται ως σύμβουλος απεμπλοκής από αιρέσεις και ομάδες υψηλού ελέγχου, βοηθώντας οικογένειες των οποίων συγγενείς έχουν εμπλακεί σε τέτοιες οργανώσεις.
Είναι ιδρυτικό μέλος του διοικητικού συμβουλίου μιας μη κερδοσκοπικής οργάνωσης που επικεντρώνεται στην ενημέρωση του κοινού για τους κινδύνους των αιρέσεων. Παράλληλα, δίνει διαλέξεις σε πανεπιστήμια και συνεργάζεται με ψυχολόγους, εξηγώντας πώς ακόμη και πολύ επιτυχημένοι άνθρωποι μπορούν να πέσουν θύματα ψυχολογικής χειραγώγησης.
Ο Ρίτσαρντς έχει πλέον επανασυνδεθεί με την οικογένειά του, από την οποία είχε απομακρυνθεί για 12 χρόνια.
«Bring Me the Beauties: A Model Cult»
Την ιστορία της αίρεσης εξετάζει η αμερικανική σειρά ντοκιμαντέρ τριών επεισοδίων του HBO, «Bring Me the Beauties: A Model Cult», σε σκηνοθεσία και παραγωγή του καταξιωμένου Κρις Σμιθ.
Το ντοκιμαντέρ βασίζεται κυρίως στην προσωπική εξομολόγηση του Χόιτ Ρίτσαρντς. Εκτός από τον ίδιο, στο ντοκιμαντέρ μιλούν επίσης ο Φάμπιο Λαντσόνι, η Τζάκι Άνταμς (πρώην μέλος της αίρεσης), καθώς και άλλα κορυφαία μοντέλα της εποχής, όπως ο Τζον Πίρσον.
Η αποκάλυψη της αίρεσης
Η Τζάκι Άνταμς υπήρξε το βασικό πρόσωπο που μίλησε δημόσια και βοήθησε να αποκαλυφθεί η δράση της Eternal Values. Όσο ήταν στην ομάδα, η Άνταμς ερωτεύτηκε και παντρεύτηκε ένα άλλο μέλος, τον Τζον Ανδρεάδης. Ο ηγέτης Φρέντερικ φον Μίρερς θεώρησε τη σχέση τους «προδοσία» και στράφηκε εναντίον τους, καθώς είχε άλλα σχέδια για εκείνους.
Συνειδητοποιώντας την πραγματικότητα, η Άνταμς αποχώρησε, μίλησε στις αρχές και έδωσε μια αποκαλυπτική συνέντευξη στο περιοδικό Vanity Fair, καταγγέλλοντας την ομάδα ως αίρεση. Η κίνησή της αυτή βοήθησε να ξεκινήσει έρευνα από τον Εισαγγελέα του Μανχάταν, αν και έπληξε προσωρινά την καριέρα της στο μόντελινγκ, καθώς η βιομηχανία της μόδας την απέφευγε λόγω της δημοσιότητας.
Ο θάνατος του ιδρυτή και η συνέχιση της αίρεσης
Ο φον Μίρερς πέθανε το 1990 σε ηλικία 43 ετών, από επιπλοκές που σχετίζονταν με το AIDS.
Ο Ρίτσαρντς πίστευε ότι μαζί με τον θάνατό του πέθανε ουσιαστικά και η αίρεση, αλλά τα εναπομείναντα μέλη συνέχισαν να ζουν στη σκιά του.
«Όταν πέθανε ο Φρέντι, θα έλεγα ότι πέθανε μαζί του και η αίρεση. Εμείς, όμως, συνεχίσαμε σαν μια πραγματικά τοξική και δυσλειτουργική οικογένεια», λέει.
Παρότι ο αρχηγός είχε φύγει από τη ζωή, οι δεσμοί μεταξύ των μελών, οι πεποιθήσεις που τους είχε εμφυσήσει και η ψυχολογική επιρροή του παρέμειναν ισχυρά για χρόνια.
H οργάνωση έπαψε ουσιαστικά να υφίσταται το 2002, όταν ρευστοποιήθηκαν τα περιουσιακά της στοιχεία έπειτα από νομικό συμβιβασμό.
Το μήνυμα που θέλει να στείλει σήμερα
Ο 64χρονος σήμερα Ρίτσαρντς ελπίζει ότι η ιστορία του θα βοηθήσει τους ανθρώπους να είναι περισσότερο επιφυλακτικοί απέναντι σε όποιον τους κατακλύζει με υπερβολική προσοχή, θαυμασμό και κολακείες.
Κατά τον ίδιο, μια «σχέση τύπου αίρεσης» μπορεί να δημιουργηθεί κάθε φορά που ένας άνθρωπος παραδίδει τη δύναμη και την προσωπική του κρίση σε κάποιον άλλο, είτε το αντιλαμβάνεται είτε όχι.
Δεν θεωρεί ότι όλες οι σχέσεις αυτού του είδους είναι απαραίτητα κακοποιητικές, όπως ήταν η δική του, αλλά πιστεύει ότι μπορούν να εξελιχθούν σε βαθιά ανθυγιεινές.
Τον Σεπτέμβριο, ο Ρίτσαρντς πρόκειται να παντρευτεί τη Ντόνα, τη γυναίκα με την οποία διατηρούσε κρυφή σχέση επί τέσσερα χρόνια όσο βρισκόταν στην ομάδα.