Ο Μπρεντ Άντεργουντ αγόρασε το 2018 μια πόλη-φάντασμα κοντά στο Lone Pine της Καλιφόρνια για 1,4 εκατ. δολάρια και ξεκίνησε να την αναβιώνει ξανά.
- Η ιδέα για την αγορά της πόλης-φάντασμα ξεκίνησε ως αστείο, αλλά η ιστορία του Cerro Gordo γοήτευσε τον Άντεργουντ. Αποφάσισε να επενδύσει τις αποταμιεύσεις του και ολοκλήρωσε τη συμφωνία αγοράς τον Ιούλιο του 2018.
- Το αρχικό σχέδιο προέβλεπε την αποκατάσταση των ιστορικών κτιρίων με στόχο τη φιλοξενία επισκεπτών. Η υλοποίηση όμως συνάντησε εμπόδια λόγω της απομακρυσμένης τοποθεσίας, της μεταφοράς υλικών και της έκδοσης αδειών.
- Κατά την πανδημία, ο επιστάτης αποχώρησε και ο Άντεργουντ ανέλαβε τη φροντίδα της πόλης, μένοντας εκεί απομονωμένος. Η καθημερινότητά του απλοποιήθηκε, εστιάζοντας στην αποκατάσταση κτιρίων και την εξερεύνηση της περιοχής.
- Παρά την απομόνωση και τις δυσκολίες, όπως η έλλειψη νερού, η επένδυση μετατράπηκε σε αποστολή. Κύριος στόχος του είναι πλέον η διατήρηση της πόλης και η προστασία της ιστορικής της κληρονομιάς.
Αυτό που ξεκίνησε ως μια ασυνήθιστη επιχειρηματική ιδέα εξελίχθηκε σε μια εμπειρία που άλλαξε τη ζωή του 30χρονου τότε επιχειρηματία, ο οποίος επένδυσε μεγάλο μέρος των αποταμιεύσεών του, μαζί με κεφάλαια επενδυτών, για να αποκτήσει το εγκαταλελειμμένο Cerro Gordo.
Η μικρή πόλη βρίσκεται στην οροσειρά Inyo της Καλιφόρνια και δημιουργήθηκε τον 19ο αιώνα, μετά την ανακάλυψη κοιτασμάτων αργύρου, μολύβδου και ψευδαργύρου.
Από μεταλλευτικό κέντρο σε πόλη-φάντασμα
Στην περίοδο της ακμής του, το Cerro Gordo φιλοξενούσε χιλιάδες ανθρώπους, κυρίως μεταλλωρύχους που είχαν φτάσει στην περιοχή αναζητώντας την τύχη τους.
Ο οικισμός εξελίχθηκε σε μία από τις σημαντικότερες κοινότητες εξόρυξης αργύρου στην Καλιφόρνια, ενώ ο πλούτος που προερχόταν από τα ορυχεία συνέβαλε και στην ανάπτυξη του κοντινού Λος Άντζελες.
Με την υποχώρηση της εξορυκτικής δραστηριότητας, οι κάτοικοι άρχισαν σταδιακά να εγκαταλείπουν την περιοχή και, μέχρι τα μέσα του 20ού αιώνα, η άλλοτε πολυσύχναστη πόλη είχε μετατραπεί σε πόλη-φάντασμα.
Η ιδιοκτησία άλλαξε αρκετές φορές χέρια, μέχρι που εμφανίστηκε στη ζωή του Μπρεντ Άντεργουντ.
Το μήνυμα που οδήγησε στην αγορά
Η ιδέα ξεκίνησε το 2018, όταν ένας φίλος του τού έστειλε αργά το βράδυ μήνυμα ρωτώντας τον αν θα ήθελε να αγοράσει μια πόλη-φάντασμα.
Αρχικά, ο Άντεργουντ θεώρησε ότι επρόκειτο για αστείο. Όσο, όμως, ερευνούσε την ιστορία του Cerro Gordo, τόσο περισσότερο γοητευόταν από το παρελθόν και τις δυνατότητές του.
Είχε ήδη εμπειρία στον τομέα της φιλοξενίας και ενδιαφερόταν για ιστορικές ιδιοκτησίες. Η προοπτική να μετατρέψει μέρος της πόλης σε έναν προορισμό όπου οι επισκέπτες θα μπορούσαν να ζήσουν μια εμπειρία από την εποχή της Άγριας Δύσης τον κέρδισε.
Έτσι, στα 30 του χρόνια, αποφάσισε να πάρει ένα μεγάλο οικονομικό ρίσκο, διαθέτοντας μεγάλο μέρος των αποταμιεύσεών του και εξασφαλίζοντας παράλληλα τη συμμετοχή επενδυτών.
Η συμφωνία ολοκληρώθηκε τον Ιούλιο του 2018.
Το σχέδιο για την αναβίωση του Cerro Gordo
Ο Άντεργουντ δεν είχε αρχικά σκοπό να εγκατασταθεί μόνιμα στην πόλη.
Στην ιδιοκτησία υπήρχαν αρκετά ιστορικά κτίρια, ανάμεσά τους ένα ξενοδοχείο, μια εκκλησία και ένα γενικό κατάστημα, καθώς και παλιές στοές ορυχείων.
Το σχέδιό του ήταν να αποκαταστήσει τα κτίρια και, σε βάθος χρόνου, να επιτρέψει σε επισκέπτες να διαμένουν στο Cerro Gordo.
Η υλοποίηση του σχεδίου, ωστόσο, αποδείχθηκε δύσκολη. Η εξασφάλιση εργατών, η μεταφορά υλικών και η έκδοση των απαραίτητων αδειών σε μια τόσο απομακρυσμένη περιοχή καθυστερούσαν την πρόοδο.
Στη συνέχεια, η πανδημία της COVID-19 άλλαξε τα δεδομένα.
Η πανδημία που τον κράτησε στην πόλη
Ο επί χρόνια επιστάτης του Cerro Gordo, Ρόμπερτ, θέλησε να φύγει για να βρίσκεται με τη σύζυγό του πριν αυστηροποιηθούν οι περιορισμοί του lockdown.
Ο Άντεργουντ συμφώνησε να αναλάβει προσωρινά τη φροντίδα της ιδιοκτησίας και βρέθηκε να ζει σχεδόν αποκομμένος από τον έξω κόσμο.
Η καθημερινότητά του απέκτησε έναν απλούστερο ρυθμό. Εργαζόταν στην αποκατάσταση των κτιρίων, εξερευνούσε την τεράστια ιδιοκτησία και ανακάλυπτε αντικείμενα που είχαν αφήσει πίσω τους άνθρωποι που κάποτε ζούσαν εκεί.
Οι δυσκολίες που αντιμετωπίζει
Δεν υπάρχει τρεχούμενο νερό. Το πλησιέστερο παντοπωλείο απέχει περίπου δύο ώρες, ενώ ο μοναδικός δρόμος που οδηγεί στην πόλη ανεβαίνει σχεδόν 1.500 μέτρα σε απόσταση μικρότερη των 13 χιλιομέτρων.
Τον χειμώνα, το χιόνι μπορεί να αφήσει τον Άντεργουντ αποκλεισμένο για ημέρες, καθώς οι σωλήνες νερού παγώνουν, η σύνδεση στο διαδίκτυο διακόπτεται και τα αποθέματα τροφίμων λιγοστεύουν. Επιπλέον, στην περιοχή δεν υπάρχει σήμα κινητής τηλεφωνίας.
Το σκοτεινό παρελθόν της πόλης
Ένα από τα στοιχεία που τον εντυπωσίασαν περισσότερο ήταν η ανακάλυψη αντικειμένων που αποκάλυπταν μικρές πτυχές της ζωής των παλιών κατοίκων του Cerro Gordo.
Το παρελθόν της πόλης, ωστόσο, είχε και μια σκοτεινότερη πλευρά.
Η ιστορία της περιλαμβάνει περιστατικά βίας, πυροβολισμούς και θανάτους, ενώ στο τοπικό νεκροταφείο βρίσκονται εκατοντάδες τάφοι.
Ακόμη και τα πιο συνηθισμένα κτίρια έμοιαζαν να κρύβουν ιστορίες από την εποχή κατά την οποία η πόλη βρισκόταν σε πλήρη ακμή.
Από επιχειρηματική επένδυση σε αποστολή διατήρησης
Παρά την απομόνωση και τις δυσκολίες, ο Άντεργουντ άρχισε σταδιακά να αντιμετωπίζει την αγορά του Cerro Gordo ως κάτι περισσότερο από μια επιχειρηματική επένδυση.
Στόχος του έγινε η διατήρηση της πόλης και η προστασία της ιστορίας της από την οριστική εξαφάνιση.
Η πόλη-φάντασμα δεν αποδείχθηκε η εύκολη επένδυση που είχε αρχικά φανταστεί. Τα εγκαταλελειμμένα κτίρια, οι ξεχασμένες ιστορίες και το άγριο τοπίο, όμως, του προσέφεραν την ευκαιρία να προστατεύσει ένα κομμάτι της αμερικανικής ιστορίας και να επιχειρήσει να του δώσει ξανά ζωή.