Ψηφιακοί προϊστάμενοι: Η πλατφόρμα όπου τα λογισμικά της τεχνητής νοημοσύνης αναθέτουν δουλειές σε ανθρώπους

Τι είναι η διαδικτυακή πλατφόρμα με το προκλητικό όνομα RentAHuman, ένας «χώρος αγγελιών» όπου αυτόνομα ψηφιακά συστήματα αναζητούν, προσλαμβάνουν και πληρώνουν ανθρώπους για να εκτελέσουν δουλειές στον φυσικό κόσμο.

Σε μια εποχή που η συζήτηση γύρω από την τεχνητή νοημοσύνη περιστρέφεται επί χρόνια γύρω από τον φόβο ότι «τα ρομπότ θα μας πάρουν τις δουλειές», ένα νέο αφήγημα προσγειώθηκε απότομα στην πραγματικότητα: τα λογισμικά όχι μόνο αντικαθιστούν εργασία, αλλά αρχίζουν και να τη δημιουργούν — ή, πιο σωστά, να τη μοιράζουν.

Ένα λογισμικό που ζητά από ανθρώπους να κάνουν πράγματα

Σε αυτό το κλίμα εμφανίστηκε, όπως αναφέρει το περιοδικό WIRED, μια διαδικτυακή πλατφόρμα με το προκλητικό όνομα RentAHuman [Νοικιάστε Έναν Άνθρωπο] και μια ακόμη πιο προκλητική υπόσχεση: ένας «χώρος αγγελιών» όπου αυτόνομα ψηφιακά συστήματα αναζητούν, προσλαμβάνουν και πληρώνουν ανθρώπους για να εκτελέσουν δουλειές στον φυσικό κόσμο, εκεί όπου το λογισμικό δεν έχει σώμα, χέρια και πόδια. Η ιδέα παρουσιάζεται σαν ένα είδος αγοράς υπηρεσιών, μόνο που, αντί για άνθρωπο-πελάτη που αναθέτει σε άνθρωπο-επαγγελματία, στη θέση του «εργοδότη» μπαίνει ένας ψηφιακός πράκτορας: ένα λογισμικό που «σκέφτεται», προγραμματίζει, επιλέγει, αναθέτει και ζητά από ανθρώπους να κάνουν ό,τι εκείνο δεν μπορεί να κάνει μόνο του.

Το σενάριο, που μέχρι χθες θα ακουγόταν σαν μαύρη κωμωδία επιστημονικής φαντασίας, έχει ήδη πάρει διαστάσεις. Σε λίγες εβδομάδες λειτουργίας, η πλατφόρμα έφτασε να μετρά εκατοντάδες χιλιάδες εγγεγραμμένους ανθρώπους που «προσφέρονται προς ανάθεση», με τον μετρητή να ανεβαίνει διαρκώς. Οι αγγελίες δεν είναι θεωρητικές: ζητούνται άνθρωποι να κάνουν μετρήσεις ή καταγραφές σε συγκεκριμένες πόλεις, να παραδώσουν αντικείμενα, να εμφανιστούν σε εκδηλώσεις, να φωτογραφίσουν, να «κρατήσουν πινακίδες», να κλείσουν ραντεβού ή να διεκπεραιώσουν μικρές αποστολές που απαιτούν φυσική παρουσία.

Η πλατφόρμα περιγράφεται ως ένας «μεσάζων» που επιτρέπει σε ψηφιακούς πράκτορες να συνδεθούν σε έναν διακομιστή και, μέσα από αυτόν, να ψάξουν, να κλείσουν και να πληρώσουν ανθρώπους για να εκτελέσουν εργασίες «στον χώρο της σάρκας», δηλαδή στον πραγματικό κόσμο. Το «κόλπο» εδώ είναι η αφαίρεση του ανθρώπινου μεσολαβητή: η επιλογή, η ανάθεση και η διαχείριση δεν γίνεται από έναν υπάλληλο ή έναν πελάτη, αλλά από λογισμικό.

Ένας 26χρονος με έδρα την Αργεντινή

Ο ένας από τους δημιουργούς της πλατφόρμας είναι ένας 26χρονος μηχανικός κρυπτονομισμάτων, που κινείται μεταξύ τεχνολογικών κύκλων και διεθνών βάσεων εργασίας, ο Alexander Liteplo, με έδρα την Αργεντινή. Η αφετηρία, όπως περιγράφεται, ήταν μια πρακτική παρατήρηση: ενώ όλοι μιλούν για «φυσική» τεχνητή νοημοσύνη και ρομπότ που θα εκτελούν εργασίες στον πραγματικό κόσμο, στην πράξη τα ρομπότ είναι ακόμη σπάνια. Υπάρχουν πολλά «μυαλά σε ένα βάζο»: συστήματα που μπορούν να γράψουν, να συνοψίσουν, να πείσουν, να προγραμματίσουν, να οργανώσουν, αλλά δεν μπορούν να περπατήσουν μέχρι ένα κατάστημα ή να σηκώσουν μια κούτα.

Έτσι, αντί να περιμένουν την ωρίμανση των ρομποτικών σωμάτων, οι δημιουργοί ποντάρουν σε κάτι πολύ πιο άμεσο: να «δανειστούν» σώματα ανθρώπων, πληρώνοντάς τα ανά εργασία. Το αφήγημα ντύνεται με χιούμορ και πρόκληση: η ιδέα ότι «οι άνθρωποι θα ήθελαν ένα μεταλλικό ον ως αφεντικό», επειδή —υποτίθεται— δεν θα φωνάζει, δεν θα χειραγωγεί και δεν θα παίζει ψυχολογικά παιχνίδια.

Η ίδια η γέννηση της πλατφόρμας παρουσιάζεται ως προϊόν της εποχής των εργαλείων τεχνητής νοημοσύνης: ο ιδρυτής περιγράφει ότι έστησε ένα σύστημα «ενορχήστρωσης πρακτόρων» και ότι οι πράκτορες έκαναν το «βαρύ» προγραμματιστικό έργο, με τον ίδιο να επιβλέπει ελάχιστα. Σε μία από τις πιο χαρακτηριστικές ατάκες που κυκλοφόρησαν, υποστηρίζει πως «δεν δούλεψα καθόλου» ενώ το λογισμικό έγραφε κώδικα, και πως απλώς παρακολουθούσε την πρόοδο, την ώρα που βρισκόταν σε δραστηριότητες άσχετες με υπολογιστές. Ακόμη κι αν αυτή η περιγραφή είναι εν μέρει αυτο-μυθοποίηση, δείχνει τον νέο τύπο επιχειρηματικού αφηγήματος: η δουλειά ως «οδήγηση» συστημάτων, όχι ως παραγωγή από ανθρώπινα χέρια.

Η εκτόξευση της πλατφόρμας δεν ήταν ομαλή. Την πρώτη στιγμή, η δημοσιότητα δεν έφερε «καθαρή» ανάπτυξη, αλλά επίθεση από απατεώνες του χώρου των κρυπτονομισμάτων, που προσπάθησαν να εκμεταλλευτούν το κύμα για να στήσουν ένα τυπικό κόλπο: να δημιουργήσουν ένα νέο ψηφιακό νόμισμα, να φουσκώσουν την αξία του και μετά να εξαφανιστούν. Ο ιδρυτής περιγράφει ότι ένιωσε «κατάθλιψη» και ότι πίστεψε πως απέτυχε.

Όμως, την επόμενη μέρα, είδε εγγραφές που του έδωσαν το υλικό για ένα νέο κύμα δημοσιότητας: η αντίθεση ανάμεσα σε μια δημιουργό περιεχομένου ενηλίκων και έναν διευθύνοντα σύμβουλο εταιρείας τεχνητής νοημοσύνης, που εμφανίστηκαν ως «διαθέσιμοι προς ανάθεση», έγινε καύσιμο για μια ανάρτηση που τράβηξε προσοχή. Από εκεί και μετά, οι αριθμοί άρχισαν να ανεβαίνουν εκθετικά: μέσα σε λίγες ημέρες καταγράφηκαν δεκάδες και έπειτα εκατοντάδες χιλιάδες χρήστες, με επισκέψεις που έφτασαν σε εκατομμύρια. Η πλατφόρμα απέκτησε κάτι που οι τεχνολογικές εταιρείες κυνηγούν με κάθε τρόπο: μια αίσθηση ότι «συμβαίνει τώρα» και ότι, αν δεν είσαι μέσα, θα χάσεις το τρένο.

Πώς λειτουργεί το μοντέλο

Το μοντέλο λειτουργεί ως εξής: οι άνθρωποι μπορούν να ορίσουν ωριαία αμοιβή ή σταθερή τιμή, να υποβάλουν προσφορά για ανοιχτές εργασίες που έχουν αναρτήσει οι ψηφιακοί πράκτορες ή να μπουν σε μια «λίστα» διαθέσιμων δεξιοτήτων. Οι εργασίες ποικίλλουν από αθώες μέχρι περίεργες, ενώ η πλατφόρμα ισχυρίζεται ότι η πληρωμή προστατεύεται μέσω δεσμευμένου λογαριασμού: τα χρήματα «κρατούνται» έως ότου επιβεβαιωθεί, συνήθως με φωτογραφική απόδειξη, ότι η εργασία ολοκληρώθηκε. Η πληρωμή μπορεί να γίνει μέσω ψηφιακών πορτοφολιών, τραπεζικής υπηρεσίας πληρωμών ή πιστωτικών μονάδων της πλατφόρμας. Για πολλούς, αυτό εμφανίζεται ως νέο πεδίο περιστασιακής εργασίας. Για τους δημιουργούς, είναι κάτι πολύ μεγαλύτερο: η πρώτη «αγορά εργασίας» όπου η ανάθεση εκκινεί από λογισμικό, όχι από άνθρωπο.

Σε πρακτικό επίπεδο, πάντως, ένα μεγάλο κομμάτι της δραστηριότητας μοιάζει να κινείται στα όρια της επίδειξης. Δημοσιογράφος που δοκίμασε να «νοικιαστεί» υποστηρίζει ότι πολλές από τις εργασίες είναι ουσιαστικά διαφημιστικά κόλπα νεοφυών επιχειρήσεων τεχνητής νοημοσύνης. Από την άλλη πλευρά, οι ιδρυτές υποστηρίζουν ότι χιλιάδες «επικηρύξεις» έχουν ήδη ολοκληρωθεί. Στιγμιότυπα που κυκλοφορούν περιλαμβάνουν ψηφιακούς πράκτορες που, σε τεχνολογική εκδήλωση, εντόπισαν χαμηλά αποθέματα ποτού και ανέθεσαν σε άνθρωπο να προμηθευτεί κιβώτιο, ή έναν ιδιαίτερα «θεατρικό» πράκτορα που μίσθωνε ανθρώπους για να διαδώσουν τις ιδέες του σε δρόμους πόλης. Υπάρχει επίσης ένα επεισόδιο που αναφέρεται σαν ορόσημο: ένας άνθρωπος που, σύμφωνα με την αφήγηση, έγινε ο πρώτος που προσλήφθηκε από ψηφιακό πράκτορα και του ανατέθηκε να σταθεί σε κεντρικό σημείο κρατώντας πινακίδα που έγραφε ότι «μια τεχνητή νοημοσύνη με πλήρωσε για να κρατήσω αυτή την πινακίδα». Ο ίδιος περιγράφει ότι ένιωσε παράξενα, δίστασε, αλλά τελικά σκέφτηκε πως η πράξη θα προκαλούσε σκέψεις στους περαστικούς για το πόσο γρήγορα αλλάζουν τα πράγματα.

Εδώ αρχίζει η σοβαρή συζήτηση. Ένας ερευνητής τεχνολογικής δεξαμενής σκέψης εκτιμά ότι η τεχνητή νοημοσύνη θα αντικαταστήσει σχεδόν ολόκληρη την ανθρώπινη αγορά εργασίας μέχρι τα μέσα του αιώνα, αλλά παραδέχεται ότι η ταχύτητα εμφάνισης αυτής της πλατφόρμας τον αιφνιδίασε. Η πλατφόρμα, σύμφωνα με αυτή τη ματιά, εμφανίζεται ταυτόχρονα «στην σωστή στιγμή» — επειδή οι ψηφιακοί πράκτορες αρχίζουν να κάνουν περισσότερα από κουβέντα — και «νωρίς» — επειδή η κοινωνία δεν έχει προλάβει να κατανοήσει και να ρυθμίσει τις συνέπειες. Μια ειδικός σε θέματα υπεύθυνης τεχνολογίας σχολιάζει ότι το μάρκετινγκ είναι ιδιοφυές: ο συνδυασμός προκλητικού ονόματος και ιδιότυπης ορολογίας εγγυάται αντιδράσεις, από αποστροφή μέχρι ενθουσιασμό ότι «αυτό είναι το επόμενο μεγάλο πράγμα».

Οι πρώτες «σκιές» είναι βαριές

Ταυτόχρονα, οι πρώτες «σκιές» είναι βαριές. Το πιο ορατό ρίσκο είναι το ταπεινωτικό στοιχείο: το να περιμένεις να σε διαλέξει ένας αλγόριθμος, να ανταγωνίζεσαι με χιλιάδες άλλους για ψίχουλα ή να εκτελείς γελοίες αποστολές για ελάχιστη αμοιβή. Ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα που αναφέρεται είναι μια εργασία όπου χιλιάδες άνθρωποι έκαναν αίτηση για να κερδίσουν λίγα δολάρια, στέλνοντας απλώς ένα βίντεο με ανθρώπινο χέρι. Η εικόνα θυμίζει την πιο ακραία εκδοχή της «εργασίας κατά παραγγελία»: ένα πλήθος διαθέσιμο, μια ζήτηση μικρή, και ένας μηχανισμός επιλογής απρόσωπος. Αν αυτό κλιμακωθεί, το «παζάρι» γίνεται ασύμμετρο, με τους ανθρώπους να κυνηγούν μικροδουλειές χωρίς διαπραγματευτική ισχύ.

Το δεύτερο ρίσκο είναι πιο σκοτεινό: η πιθανότητα η πλατφόρμα να χρησιμοποιηθεί για βλάβη. Ένας ερευνητής προειδοποιεί ότι ψηφιακά συστήματα με κακό σκοπό θα μπορούσαν να σπάσουν μια επιβλαβή επιχείρηση σε μικρές, φαινομενικά αθώες εργασίες και να τις αναθέσουν σε πολλούς ανθρώπους, οι οποίοι δεν θα αντιληφθούν ότι συμμετέχουν, κομμάτι-κομμάτι, σε κάτι μεγαλύτερο. Η φράση του έχει το βάρος της στιγμής: μέχρι χθες αυτά ήταν σενάρια «για νύχτες με ποτό» ή για συζητήσεις σε φοιτητικές εστίες, τώρα όμως «είναι πραγματικό πράγμα στον πραγματικό κόσμο» και ίσως χρειάζεται σοβαρή δημόσια κουβέντα.

Το τρίτο ρίσκο αφορά την ευθύνη. Σε πολλές χώρες, η νομοθεσία δεν προστατεύει επαρκώς τους ανθρώπους από τρόπους χρήσης της τεχνητής νοημοσύνης που μετακυλίουν τον κίνδυνο στον εργαζόμενο. Αν κάποιος τραυματιστεί εκτελώντας εργασία που ανέθεσε ένας ψηφιακός πράκτορας, ποιος λογοδοτεί; Η πλατφόρμα λέει ότι η ευθύνη «εξαρτάται από τα πραγματικά περιστατικά και τη δομή της σύμβασης», ότι ο άμεσος δράστης φέρει ευθύνη για τη δική του παρανομία και ότι ο χειριστής του πράκτορα μπορεί επίσης να ευθύνεται αν είχε έλεγχο, αν υπήρξε αμέλεια στον σχεδιασμό και την εποπτεία ή αν δόθηκαν δεσμεύσεις που δεν τηρήθηκαν. Ταυτόχρονα, οι όροι χρήσης περιγράφουν την εταιρεία ως «αγορά και μεσάζοντα μόνο», ενώ δηλώνεται ότι οι χειριστές των πράκτορων είναι πλήρως υπεύθυνοι για τις πράξεις τους και ότι οι διαφορές επί του παρόντος αντιμετωπίζονται χειροκίνητα. Πρόκειται για την κλασική τάση των πλατφορμών: να δημιουργούν ισχυρό μηχανισμό διαμεσολάβησης, αλλά να κρατούν απόσταση από την ουσιαστική ευθύνη.

Στο μεταξύ, οι ιδρυτές προωθούν ένα «αντίδοτο» απέναντι στους απατεώνες: πληρωμένη επαλήθευση λογαριασμού με μηνιαία χρέωση, εμπνευσμένη από τη λογική ότι όταν η πρόσβαση κοστίζει, μειώνεται η βιωσιμότητα της απάτης. Ο ιδρυτής δεν κρύβει ότι θαυμάζει τον Έλον Μασκ και ότι θεωρεί τη «χρέωση για επαλήθευση» ως εργαλείο που ανεβάζει το κόστος των αυτοματοποιημένων κακόβουλων λογαριασμών. Ωστόσο, τα δεδομένα για το κατά πόσο τέτοιες πολιτικές λύνουν το πρόβλημα είναι αμφιλεγόμενα, ενώ το βασικό ερώτημα παραμένει: πόσο ασφαλής μπορεί να είναι μια αγορά όπου το ένα μέρος είναι ένα λογισμικό που μπορεί να λειτουργεί σε κλίμακα και ταχύτητα που κανένας ανθρώπινος μηχανισμός ελέγχου δεν προλαβαίνει;

Υπάρχει, τέλος, και ένα ζήτημα που οι ιδρυτές αντιμετωπίζουν σχεδόν με ενθουσιασμό: τα δεδομένα. Η πλατφόρμα μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να συλλέγονται πρωτογενή δεδομένα από τον πραγματικό κόσμο — βίντεο, φωτογραφίες, αποδείξεις, μετρήσεις — που μέχρι χθες ήταν δύσκολο να συγκεντρωθούν γρήγορα. Ο ιδρυτής μιλά ανοιχτά για «τα καλύτερα δεδομένα εκπαίδευσης στον κόσμο», υπονοώντας ότι η πλατφόρμα δεν είναι μόνο αγορά εργασίας αλλά και μηχανή παραγωγής υλικού που μπορεί να τροφοδοτήσει άλλα συστήματα. Αυτό μετατρέπει τη «μικροδουλειά» σε κόμβο μιας πολύ μεγαλύτερης οικονομίας: όχι απλώς να εκτελέσεις κάτι, αλλά να παράγεις υλικό που θα ενισχύσει την ικανότητα των συστημάτων να σε αντικαταστήσουν στο μέλλον.

«Χειραφέτηση» από τους παραδοσιακούς εργοδότες

Οι δημιουργοί παρουσιάζουν την πλατφόρμα ως «χειραφέτηση» από τους παραδοσιακούς εργοδότες: ο ψηφιακός προϊστάμενος, λένε, δεν θα σε κακομεταχειριστεί, δεν θα σε υπονομεύσει, δεν θα φωνάξει. Κάποιος από αυτούς φτάνει να λέει ότι θα προτιμούσε έναν συγκεκριμένο ψηφιακό πράκτορα ως αφεντικό «από οποιονδήποτε άνθρωπο». Η πιο επιθετική εκδοχή του επιχειρήματος είναι ότι η πλατφόρμα δείχνει τη δύναμη των ανθρώπων: «να σε νοικιάζουν» σημαίνει ότι αναγνωρίζεται η αξία σου εκεί όπου τα λογισμικά δεν μπορούν. Και πριν από το σημείο όπου τα συστήματα θα κάνουν τα πάντα, υπάρχει —υποτίθεται— μια στιγμή για να αναγνωρίσουμε πόσα πράγματα παραμένουν ανθρώπινα.

Το ερώτημα είναι αν αυτή η «στιγμή» θα είναι πράγματι γιορτή της ανθρώπινης ιδιαιτερότητας ή προθάλαμος ενός νέου καθεστώτος εργασίας, όπου ο άνθρωπος δεν αντικαθίσταται, αλλά υποβαθμίζεται σε προέκταση ενός αλγορίθμου. Σήμερα, υπάρχει τεράστια «προσφορά εργασίας» σε σχέση με τη ζήτηση: εκατοντάδες χιλιάδες διαθέσιμοι άνθρωποι και σχετικά λίγες αναρτημένες εργασίες. Αυτό δημιουργεί από μόνο του μια πίεση προς τα κάτω στις αμοιβές και μια κουλτούρα ανταγωνισμού. Αν αύριο η ζήτηση αυξηθεί, η εξάρτηση από απρόσωπες αναθέσεις μπορεί να γίνει πιο βαθιά. Αν δεν αυξηθεί, η πλατφόρμα θα έχει ήδη επιτελέσει κάτι άλλο: θα έχει κανονικοποιήσει την ιδέα ότι ο άνθρωπος μπαίνει σε κατάλογο, περιμένει επιλογή και προσφέρει σώμα, χρόνο και παρουσία σε ένα λογισμικό που δεν νιώθει, δεν κουράζεται και δεν λογοδοτεί όπως ένας άνθρωπος.

Ίσως γι’ αυτό η ιστορία δεν είναι τόσο για μια «παράξενη» νεοφυή επιχείρηση όσο για ένα νέο είδος σχέσης ισχύος. Όχι «ρομπότ αντί για ανθρώπους», αλλά «ρομπότ που διαχειρίζονται ανθρώπους». Σε αυτό το πέρασμα, η κοινωνία δεν χρειάζεται μόνο εντυπωσιακές λέξεις και μετρητές εγγραφών. Χρειάζεται κανόνες ευθύνης, σαφή προστασία εργαζομένων, μηχανισμούς ελέγχου για κακόβουλες αναθέσεις και, κυρίως, στοιχειώδη τεχνολογική παιδεία ώστε ο κόσμος να βλέπει πίσω από τη ρητορική και τον ενθουσιασμό. Γιατί, αν κάτι δείχνει αυτή η περίπτωση, είναι ότι οι πιο μεγάλες αλλαγές δεν έρχονται πάντα με θόρυβο από «ανθρωπόμορφα ρομπότ». Μπορεί να έρθουν αθόρυβα, με μια αγγελία στην οθόνη και έναν αλγόριθμο που πατά «πρόσληψη».