Μετά τον θάνατο ενός 17χρονου από σάρκωμα Γιούινγκ, οι κάτοικοι κατέγραψαν τουλάχιστον έξι περιστατικά σε παιδιά και νέους ανάμεσα στο 2013 και το 2024.
- Κάτοικοι στο Λαντέρα Ρανς της Καλιφόρνιας, μετά τον θάνατο ενός εφήβου, εντοπίζουν τουλάχιστον έξι κρούσματα του σπάνιου σαρκώματος Γιούινγκ. Ειδικοί ογκολόγοι χαρακτηρίζουν τον αριθμό ασυνήθιστο, προτείνοντας περαιτέρω διερεύνηση της τοπικής συσσώρευσης περιστατικών.
- Το Μητρώο Καρκίνου της Καλιφόρνιας ξεκινά επίσημη έρευνα, η οποία αναμένεται το φθινόπωρο. Ωστόσο, επιδημιολόγοι προειδοποιούν ότι η συσσώρευση κρουσμάτων μπορεί να είναι τυχαία σύμπτωση, χωρίς να υπάρχει συγκεκριμένη ανιχνεύσιμη περιβαλλοντική αιτία.
- Οι κάτοικοι ιδρύουν την ομάδα Ladera Health Watch για να συλλέξουν δεδομένα και να ερευνήσουν πιθανές αιτίες. Η έρευνά τους εστιάζει σε δύο εγκαταλελειμμένα πετρελαιοπηγάδια κάτω από την κοινότητα, εκφράζοντας ανησυχίες για την ασφαλή σφράγισή τους.
- Η έρευνα στρέφεται και στις εκπομπές από κοντινό χώρο υγειονομικής ταφής. Μελέτη του πανεπιστημίου UCLA συνδέει χημικές ουσίες που εκπέμπει ο χώρος, όπως το αιθυλοβενζόλιο, με αυξημένα ποσοστά διάγνωσης του συγκεκριμένου καρκίνου.
Ο 17χρονος Μπρόντι Μάτεσον πέρασε την τελευταία χρονιά της ζωής του μέσα σε μια κόλαση από σωλήνες σίτισης, μεταγγίσεις αίματος, διαδρομές με ασθενοφόρο και πόνο που έφτανε μέχρι τα κόκαλά του. Πάλεψε με θάρρος που είχε καλλιεργήσει χρόνια στο γήπεδο του αμερικανικού ποδοσφαίρου, όμως η αρρώστια συνέχισε να τον καταβάλλει. Πέθανε τον Μάρτιο, ύστερα από μάχη είκοσι μηνών με το σάρκωμα Γιούινγκ, έναν εξαιρετικά σπάνιο καρκίνο των οστών που διαγιγνώσκεται σε περίπου διακόσια παιδιά και εφήβους ετησίως σε ολόκληρες τις ΗΠΑ, σύμφωνα με την Αμερικανική Αντικαρκινική Εταιρεία.
Μετά τον θάνατό του, οι γονείς του Μπρόντι άρχισαν να λαμβάνουν μηνύματα από άλλες οικογένειες στο Λαντέρα Ρανς, μια εύπορη κοινότητα στην κομητεία Όραντζ της Καλιφόρνιας, των οποίων τα παιδιά είχαν νοσήσει από την ίδια σπάνια ασθένεια. Οι κάτοικοι κατέγραψαν τουλάχιστον έξι περιστατικά σαρκώματος Γιούινγκ σε παιδιά και νέους ανάμεσα στο 2013 και το 2024.
«Σίγουρα υπάρχει λόγος ανησυχίας»
«Σίγουρα υπάρχει λόγος ανησυχίας για τα μέλη αυτής της κοινότητας», δήλωσε η δρ Τζάνετ Γιουν, παιδίατρος αιματολόγος-ογκολόγος στο City of Hope με ειδίκευση στο συγκεκριμένο σάρκωμα. Η ίδια εκτίμησε ότι ο αριθμός των περιστατικών που αναφέρουν οι κάτοικοί της φαίνεται ασυνήθιστος και αξίζει περαιτέρω διερεύνηση, προειδοποίησε όμως πως θα ήταν εξαιρετικά δύσκολο να αποδειχθεί οποιαδήποτε αιτιώδης σχέση.
Ενδέχεται να μην υπάρχει ανιχνεύσιμη αιτία
Δεν υπάρχουν γνωστά περιβαλλοντικά αίτια για το σάρκωμα Γιούινγκ και η έρευνα γύρω από τους παράγοντες κινδύνου παραμένει περιορισμένη, εν μέρει επειδή η νόσος είναι τόσο σπάνια. Το Μητρώο Καρκίνου της Καλιφόρνιας εξετάζει τώρα τα δεδομένα για το Λαντέρα Ρανς, όπου ζουν περίπου είκοσι έξι χιλιάδες άνθρωποι, με την ανάλυση να αναμένεται να ολοκληρωθεί το φθινόπωρο. Θα εξετάσει αν πρόκειται πράγματι για τοπική συσσώρευση κρουσμάτων.
Οι επιδημιολόγοι Λόγκαν Σπέκτορ και Τζόζεφ Γουίμελς προειδοποιούν πάντως πως ακόμη κι αν επιβεβαιωθεί μια τέτοια συσσώρευση, ενδέχεται να μην υπάρχει ανιχνεύσιμη αιτία. Σε άρθρο τους έγραψαν πως η σύμπτωση μπορεί κάλλιστα να εξηγεί ένα φαινομενικό σμήνος κρουσμάτων, καθώς σε μια χώρα του μεγέθους των ΗΠΑ είναι πιθανό ορισμένες περιπτώσεις να εμφανιστούν τυχαία κοντά στον χρόνο και στον χώρο.
Τέτοιες εξηγήσεις πιθανοτήτων ελάχιστα παρηγορούν τους γονείς που έχασαν τα παιδιά τους. «Κάτι δεν πάει καλά εδώ», είπε η Μπόνι Ρίγκαν, κάτοικος του Λαντέρα Ρανς, της οποίας ο γιος της, Ράιαν, πέθανε από σάρκωμα Γιούινγκ τον Οκτώβριο του 2025. «Δεν είχα ξανακούσει ποτέ γι' αυτού του είδους τον καρκίνο».
Ο Ράιαν διαγνώστηκε το 2017 σε ηλικία 29 ετών, πολύ αργότερα από το σύνηθες για τη νόσο, και πάλεψε μαζί της για οκτώ χρόνια, ώσπου εξαπλώθηκε στους πνεύμονες, στον ώμο, στον εγκέφαλο, στη σπονδυλική στήλη, στους λεμφαδένες, στα επινεφρίδια και το στομάχι του. «Ήταν το μοναχοπαίδι μας, το κέντρο του σύμπαντός μας», είπε η Μπόνι. Ο Ντάστιν Μάτεσον, πατέρας του Μπρόντι, λέει πως δεν περνάει ούτε μια ώρα χωρίς να σκεφτεί τον γιο του. «Ήταν η κόλλα που κρατούσε την οικογένειά μας ενωμένη», είπε.
«Κάτι συμβαίνει, κάτι πρέπει να υπάρχει»
Παρά την απουσία αποδεδειγμένων αιτίων, οι κάτοικοι δεν σταματούν την αναζήτηση απαντήσεων. Μια συμμαχία κατοίκων ίδρυσε την ομάδα Ladera Health Watch για να συγκεντρώσει δεδομένα υγείας, να εξετάσει αρχεία χρήσης φυτοφαρμάκων και να πιέσει για επίσημες έρευνες, ανησυχώντας παράλληλα για ανεπίσημες αναφορές καρκίνου του μαστού και του εγκεφάλου, καθώς και για υψηλά ποσοστά αλλεργιών σε παιδιά.
Η Ντεάν Κλινγκ, μία από τρεις κατοίκους του ίδιου δρόμου που διαγνώστηκαν με καρκίνο του μαστού, έχασε επίσης την δεκαεξάχρονη κόρη της το 2020 από αιφνίδιο θρόμβο στον πνεύμονα. «Κάτι συμβαίνει, είτε από τα φυτοφάρμακα είτε από το νερό είτε από το σπίτι είτε από το έδαφος», είπε. «Κάτι πρέπει να υπάρχει».
Κάτω από την ειδυλλιακή κοινότητα, που άρχισε να χτίζεται το 1998 και ολοκληρώθηκε ουσιαστικά το 2006, βρίσκονται δύο εγκαταλελειμμένα πετρελαιοπηγάδια. Κανένα από τα δύο δεν είχε ιστορικό παραγωγής πετρελαίου ή φυσικού αερίου και είχαν και τα δύο σφραγιστεί εκ νέου στις αρχές της δεκαετίας του 2000 από την εταιρεία που έχτισε την περιοχή.
Μέλη της Ladera Health Watch, εξετάζοντας τα αρχεία, ανησυχούν ότι το ένα πηγάδι ενδέχεται να μην έχει σφραγιστεί σύμφωνα με τα σημερινά πρότυπα ασφαλείας και ζήτησαν από τη ρυθμιστική αρχή της πολιτείας να επανεξετάσει την ακεραιότητά του. Σε ένα από τα έγγραφα επαναφράγισης υπάρχει σημείωση, γραμμένη δύο φορές στο χέρι, που αναφέρει ότι δεν θα πρέπει να χτιστεί τίποτα πάνω από το πηγάδι χωρίς περαιτέρω εξέταση, χωρίς όμως να εξηγείται ο λόγος.
«Πιθανή έκθεση σε χημικές ουσίες»
Η καθηγήτρια περιβαλλοντικής υγείας στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Ιρβάιν, Τζιλ Τζόνστον, δήλωσε πως δεν έχει ξανασυναντήσει τέτοια σημείωση στην έρευνά της για τα πετρελαιοπηγάδια της Νότιας Καλιφόρνιας. «Είτε υπάρχει κάτι φυσικό που κάνει ασταθές το έδαφος για δόμηση είτε υπάρχει πιθανή έκθεση σε χημικές ουσίες», είπε.
Ο πατέρας του Μπρόντι πιστεύει ότι οι εκπομπές από τον κοντινό χώρο υγειονομικής ταφής Πρίμα Ντεσέτσα ενδέχεται να σχετίζονται με την ασθένεια του γιου του, καθώς οι επικρατούντες άνεμοι περνούν ακριβώς πάνω από την κοινότητα. Καμία μελέτη δεν έχει βρει περιβαλλοντικό αίτιο για το σάρκωμα Γιούινγκ, όμως μία έρευνα ερευνητών του Πανεπιστημίου UCLA που εξέτασε ατμοσφαιρικές εκπομπές χημικών από βιομηχανικές εγκαταστάσεις σε όλη τη χώρα βρήκε πως υψηλά επίπεδα ρύπων, όπως το ξυλόλιο, το αιθυλοβενζόλιο και το τολουόλιο, συνδέονταν με αυξημένα ποσοστά διάγνωσης της νόσου σε επίπεδο κομητείας.
Οι κομητείες με υψηλά επίπεδα αιθυλοβενζολίου κατέγραψαν σχεδόν δεκατέσσερα κρούσματα ανά εκατομμύριο κατοίκους, έναντι εννέα σε περιοχές χαμηλής έκθεσης. Ο χώρος ταφής απορριμμάτων κοντά στο Λαντέρα Ρανς εξέπεμψε το 2024 περίπου δύο χιλιάδες εξακόσιες ογδόντα μία λίβρες αιθυλοβενζολίου.
Η τοπική δικηγόρος Τζάκλιν Φρεντς, γείτονας παιδιού που διαγνώστηκε με το ίδιο σάρκωμα το 2023, αφιερώνει πλέον εκατοντάδες ώρες σε αιτήματα δημοσίων εγγράφων και σε συνεργασία με τοπικούς αξιωματούχους. «Το γεγονός ότι έχω γιο δέκα ετών, στην ίδια ηλικιακή ζώνη με τα παιδιά που διαγιγνώσκονται, το κάνει να μου φαίνεται πολύ κοντινό», είπε. Παρά τον φόβο, δεν είναι έτοιμη να εγκαταλείψει την κοινότητα που θεωρεί σπίτι της. «Η κοινότητά μας είναι τόσο μικρή και δεμένη», είπε, «νιώθουμε προσωπική ευθύνη ο ένας για τον άλλον».