Μια άγνωστη αλλά συγκλονιστική ιστορία του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου αποκαλύπτει πώς ένας Βρετανός ναύαρχος θυσίασε 900 άντρες για να σώσει μια βασιλική οικογένεια.
Η αποστολή που έμελλε να στιγματίσει την ιστορία
Η ιστορία του Sir John Cunningham, ναυάρχου του Βασιλικού Ναυτικού, ήρθε ξανά στο φως μετά την πώληση της συλλογής του με 22 μετάλλια έναντι 20.000 λιρών. Η αποστολή του στο καταδρομικό HMS Devonshire τον Ιούνιο του 1940 ήταν να μεταφέρει με ασφάλεια τον βασιλιά Haakon VII της Νορβηγίας και άλλους υψηλόβαθμους αξιωματούχους στην Αγγλία, καθώς η χώρα τους είχε ήδη πέσει στα χέρια των Ναζί.
Το σήμα κινδύνου που δεν απαντήθηκε ποτέ
Καθώς το Devonshire κατευθυνόταν προς τη Βρετανία, ο Sir John έλαβε σήμα κινδύνου από το αεροπλανοφόρο HMS Glorious, το οποίο είχε δεχθεί επίθεση από γερμανικό θωρηκτό. Το Devonshire βρισκόταν μόλις 50 μίλια μακριά και ήταν το μοναδικό πλοίο που μπορούσε να ανταποκριθεί. Παρ’ όλα αυτά, ο Sir John είχε αυστηρή εντολή ραδιοφωνικής σιωπής και προτεραιότητα την ασφαλή μεταφορά των Νορβηγών VIP και των χρυσών αποθεμάτων της χώρας.
Εννιακόσιοι άντρες στη θάλασσα - μόνο σαράντα επέζησαν
Το Glorious βυθίστηκε και περίπου 900 άντρες εγκατέλειψαν το πλοίο. Μόνο 40 επέζησαν, περισυλλεγμένοι δύο ημέρες αργότερα, στις 10 Ιουνίου 1940, από νορβηγικό πλοίο που κατευθυνόταν στα Νησιά Φερόε. Η Ναυαρχία δεν γνώριζε τίποτα για το ναυάγιο μέχρι 48 ώρες αργότερα, όταν η είδηση μεταδόθηκε από το γερμανικό ραδιόφωνο. Η αποτυχία διάσωσης θεωρήθηκε μεγάλη ταπείνωση για το Βασιλικό Ναυτικό και προκάλεσε ερωτήσεις στη Βουλή των Κοινοτήτων.
Η στιγμή της αλήθειας με τον βασιλιά Haakon
Αργότερα αποκαλύφθηκε ότι ο Sir John δεν είχε άλλη επιλογή από το να αγνοήσει το SOS. Παρ’ όλα αυτά, έδειξε το μήνυμα στον βασιλιά Haakon, ο οποίος τον ρώτησε ποιες ήταν οι εντολές του. Ο Sir John απάντησε: «Να σας φέρω με ασφάλεια στην Αγγλία». Ο βασιλιάς σχολίασε αργότερα: «Κατάλαβα ότι αυτό δεν άρεσε καθόλου στον ναύαρχο Cunningham».
Μια καριέρα που όχι μόνο δεν καταστράφηκε αλλά απογειώθηκε
Παρά την τραγωδία, η καριέρα του Sir John δεν επηρεάστηκε. Το 1943 ανέλαβε τον έλεγχο όλων των συμμαχικών πλοίων στη Μεσόγειο, επιβλέποντας τις αμφίβιες επιχειρήσεις στο Αντζιο της Ιταλίας και στη Νότια Γαλλία. Το 1946 έγινε Αρχηγός Ναυτικού (First Sea Lord) και το 1948 Ναύαρχος του Στόλου (Admiral of the Fleet). Το 1953 παρέστη στη στέψη της Βασίλισσας Ελισάβετ Β’.
Η συλλογή μεταλλίων που ξανάφερε την ιστορία στο προσκήνιο
Η πρόσφατη δημοπρασία της συλλογής του Sir John, με 22 μετάλλια, προσέλκυσε έντονο ενδιαφέρον. Στη συλλογή περιλαμβάνονταν τα Most Honourable Order of the Bath, G.C.B. και Royal Victorian Order (τιμητικές διακρίσεις του βρετανικού στέμματος). Ένας Αμερικανός συλλέκτης πλήρωσε πάνω από την εκτίμηση των 12.000-16.000 λιρών. Τα μετάλλια προέρχονταν από την επική συλλογή του αείμνηστου James Risk, Αμερικανού αξιωματικού και νομισματολόγου, ο οποίος είχε προσκληθεί από τη Βασίλισσα Ελισάβετ Β’ να καταγράψει τα παράσημα και μετάλλια της Βασιλικής Συλλογής που είχαν διασκορπιστεί για ασφαλή φύλαξη κατά τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο.
Η ζωή και η πορεία ενός αμφιλεγόμενου ναυάρχου
Ο Sir John γεννήθηκε στη Βρετανική Γουιάνα το 1885 και μπήκε στο ναυτικό το 1900. Στον Α’ Παγκόσμιο Πόλεμο υπηρέτησε στο HMS Russell και επέζησε της βύθισής του από νάρκη το 1916. Αργότερα υπηρέτησε στο HMS Hood ως ναυτικός πλοηγός. Το 1924 προήχθη σε καπετάνιο και υπηρέτησε στο Βασιλικό Ναυτικό Κολλέγιο στο Γκρίνουιτς. Υπήρξε ναυτικός βοηθός του βασιλιά Γεωργίου Ε’ πριν προαχθεί σε υποναύαρχο.
Στην αρχή του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου ηγήθηκε μοίρας καταδρομικών και συμμετείχε στην καμπάνια της Νορβηγίας. Τη νύχτα της 1ης Μαΐου 1940 ηγήθηκε ενός στόλου 15 πλοίων που εκκένωσαν 5.700 συμμαχικά στρατεύματα από το Namsos, κοντά στο Trondheim, μετά τη γερμανική εισβολή. Λίγο αργότερα, στις 8 Ιουνίου, το Devonshire απέπλευσε από το Tromso, την ημέρα που το Glorious δέχθηκε την επίθεση που θα οδηγούσε στη μοιραία απόφαση.
Τον Αύγουστο του 1941, ο γιος του Richard, υποπλοίαρχος του Βασιλικού Ναυτικού, σκοτώθηκε όταν το υποβρύχιο P33 βυθίστηκε στη Μεσόγειο. Ο Sir John πέθανε το 1962 σε ηλικία 77 ετών.