Ο Αμερικανός Μπίλι Μίτσελ είναι ίσως η πιο διχαστική φιγούρα στην ιστορία του gaming. Ωστόσο, είναι και ο μόνος άνθρωπος που έχει τερματίσει το Pac-Man.
Ο Μπίλι Μίτσελ είναι μια από τις πιο αμφιλεγόμενες και εμβληματικές μορφές στην ιστορία των video games, ιδιαίτερα γνωστός για τα επιτεύγματά του στο Pac-Man, καθώς και στο Donkey Kong.
Αν και έχει εξυμνηθεί ως «ο βασιλιάς των arcade» από πολλούς, η φήμη του έχει επισκιαστεί από διαμάχες, κατηγορίες περί απάτης και ατελείωτες αντιπαραθέσεις στο gaming community.
Ποιος είναι ο Μίτσελ;
Ο Μίτσελ γεννήθηκε το 1965 στις Ηνωμένες Πολιτείες και έγινε γνωστός ως επαγγελματίας παίκτης arcade games κατά τη δεκαετία του 1980. Με την χαρακτηριστική του εμφάνιση –μακριά μαλλιά, κοστούμι και γραβάτα με αμερικανική σημαία– και το έντονο ύφος του, κατάφερε να τραβήξει την προσοχή τόσο των media όσο και της gaming κοινότητας.
Ήταν ένας από τους πρώτους παίκτες που αντιμετώπισαν τα video games ως αθλητικό ή διαγωνιστικό πεδίο, πολύ πριν από την άνθιση των esports.
Το Pac-Man, που κυκλοφόρησε από τη Namco το 1980, είναι ένα από τα πιο εμβληματικά παιχνίδια όλων των εποχών. Σκοπός του παίκτη είναι να καθοδηγήσει τον Pac-Man μέσα από έναν λαβύρινθο, καταναλώνοντας τελείες και αποφεύγοντας τέσσερα φαντάσματα. Παρά την φαινομενικά απλή φύση του, το παιχνίδι έχει βάθος, στρατηγική και μια θρυλική πρόκληση: το τέλειο σκορ.
Το τέλειο σκορ στο Pac-Man είναι 3.333.360 πόντοι. Αυτό επιτυγχάνεται όταν ο παίκτης: Καταναλώσει όλες τις τελείες και τις "μεγάλες κουκίδες" (power pellets) σε όλα τα 255 πρώτα επίπεδα, φάει όλα τα φαντάσματα κάθε φορά που ενεργοποιείται το power pellet (4 φαντάσματα x 4 φορές ανά πίστα), συλλέξει όλα τα φρούτα και επιβιώσει χωρίς να χάσει ζωή μέχρι και το τελευταίο επίπεδο (256ο), γνωστό ως "kill screen", το οποίο λόγω σφάλματος στη μνήμη του παιχνιδιού, εμφανίζεται κατεστραμμένο και δεν μπορεί να παιχτεί κανονικά.
Όταν το «τερμάτισε» τον Ιούλιο του 1999
Ο Billy Mitchell ισχυρίζεται ότι ήταν ο πρώτος άνθρωπος στην ιστορία που πέτυχε αυτό το σκορ, στις 3 Ιουλίου 1999. Η επίδοσή του καταγράφηκε σε βίντεο και αναγνωρίστηκε από τον οργανισμό Twin Galaxies, που κατέγραφε τα ρεκόρ arcade παιχνιδιών από τη δεκαετία του '80. Το Guinness World Records ακολούθησε σύντομα, επιβεβαιώνοντας το κατόρθωμα.
Ο ίδιος ο Μίτσελ λέει, μιλώντας προ ημερών στον ιστότοπο Oxford American, ότι ήξερε ακριβώς τι και πώς να το κάνει, έχοντας πρωτύτερα μελετήσει τα πάντα γύρω από το παιχνίδι, όπως λόχου χάρη τα τέσσερα φαντάσματα που τον κυνηγάνε όταν τρώει φρουτάκια.
«Βλέπεις, κάθε φάντασμα έχει μια μοναδική προσωπικότητα», λέει. «Το κόκκινο είναι ένας καθαρός κυνηγός κεφαλών. Προσπαθεί συνεχώς να εντοπίσει τη θέση σου. Το μπλε είναι πιο περίπλοκο. Η κίνηση του βασίζεται στη θέση σου σε σχέση με το κόκκινο φάντασμα». Κρατάει χαλαρά το χειριστήριο με το αριστερό του χέρι, χειριζόμενο το με ακριβείς κινήσεις του αντίχειρα και του δείκτη του. «Χρησιμοποιώ τις προσωπικότητές τους και τις τοποθετώ σε θέσεις και μοτίβα που μου είναι ευνοϊκά».
Η φήμη και το ντοκιμαντέρ The King of Kong
Η φήμη του Mitchell εκτοξεύτηκε με την κυκλοφορία του ντοκιμαντέρ «The King of Kong: A Fistful of Quarters» το 2007. Το φιλμ εξετάζει την προσπάθεια ενός άλλου παίκτη, του Steve Wiebe, να σπάσει το ρεκόρ του Billy Mitchell στο Donkey Kong. Παρουσιάζει τον Mitchell ως τον «κακό της υπόθεσης» — έναν υπεροπτικό, εγωκεντρικό παίκτη που αρνείται να αγωνιστεί πρόσωπο με πρόσωπο και βασίζεται σε βίντεο για να καταθέτει τα ρεκόρ του.
Παρόλο που η απεικόνιση του Mitchell στο ντοκιμαντέρ θεωρείται κάπως δραματοποιημένη, συνέβαλε στο να διαμορφωθεί η δημόσια εικόνα του ως μια άκρως αμφιλεγόμενη προσωπικότητα. Ο ίδιος ο Mitchell έχει ισχυριστεί ότι το ντοκιμαντέρ ήταν «μεροληπτικό» και απέκρυψε πλευρές του χαρακτήρα του και της ιστορίας.
«Ναι, οι παίκτες αυτοί είναι σπασίκλες και nerd»
Πολλοί άνθρωποι που συναντούν τον Mitchell στην καθημερινότητά του εκπλήσσονται όταν ανακαλύπτουν ότι ο θρύλος των βιντεοπαιχνιδιών έχει οικογένεια και δουλειά, καθώς περιμένουν να δουν έναν αντικοινωνικό geek να παίζει βιντεοπαιχνίδια σκληρά στο υπόγειο των γονιών του.
«Η φήμη των παικτών βιντεοπαιχνιδιών είναι ότι είναι σπασίκλες», παραδέχεται ο Μίτσελ. «Και τις περισσότερες φορές αυτό είναι αλήθεια. Οι εκατό καλύτεροι παίκτες βιντεοπαιχνιδιών είναι από τους πιο έξυπνους ανθρώπους που έχω γνωρίσει, αλλά οι μισοί από αυτούς είναι δυσλειτουργικοί. Υπάρχουν ανάμεσά τους παρανοϊκοί, τύποι με προβλήματα υγιεινής, τύποι που δεν κάνουν μπάνιο και βρωμάνε, τύποι που είναι τόσο εντελώς εσωστρεφείς που δεν μπορούν να συναναστραφούν με την κοινωνία».
Οι κατηγορίες περί απάτης
Το 2018, το Twin Galaxies —ο ίδιος οργανισμός που είχε επικυρώσει το ρεκόρ του— ανακοίνωσε ότι, ύστερα από έρευνα, αφαίρεσε όλα τα ρεκόρ του Billy Mitchell από τη βάση δεδομένων του. Η αιτία; Το υλικό βίντεο που υποτίθεται ότι αποδείκνυε τα ρεκόρ του δεν είχε πραγματοποιηθεί σε αυθεντικό arcade hardware, αλλά φαινόταν να έχει παιχτεί σε εξομοιωτή MAME (Multiple Arcade Machine Emulator). Αυτό ήταν σημαντικό, γιατί το Twin Galaxies απαιτούσε όλα τα ρεκόρ να καταγράφονται σε αυθεντικά arcade μηχανήματα.
Η ανακοίνωση αυτή προκάλεσε σάλο. Ο Mitchell απάντησε έντονα, αρνούμενος οποιαδήποτε κατηγορία περί εξαπάτησης. Ανέφερε ότι όλα τα ρεκόρ του είχαν καταγραφεί σωστά και κατέθεσε αγωγή κατά του Twin Galaxies για δυσφήμιση, επιδιώκοντας αποκατάσταση της φήμης του και οικονομική αποζημίωση.
Το Guinness παίρνει πίσω τα ρεκόρ
Το 2020, το Guinness World Records επανεξέτασε τις καταγραφές του και επανατοποθέτησε προσωρινά τα ρεκόρ του Μίτσελ, δηλώνοντας ότι είχε λάβει νέα αποδεικτικά στοιχεία. Αυτό πυροδότησε νέες διαμάχες στην gaming κοινότητα, με πολλούς να υποστηρίζουν ότι το Guinness δεν έκανε επαρκή έρευνα ή ενέδωσε σε νομικές πιέσεις.
Έκτοτε, η υπόθεση του Μίτσελ έγινε κάτι σαν «ιερός πόλεμος» για την gaming κουλτούρα και κοινότητα — μια τεράστια αντιπαράθεση ανάμεσα σε νοσταλγούς της εποχής των arcade games.
Παρά τις διαμάχες, δεν μπορεί να αρνηθεί κανείς ότι ο Μίτσελ άφησε ένα ανεξίτηλο αποτύπωμα στην ιστορία των video games. Ήταν από τους πρώτους που είδαν τα video games ως πεδίο ανταγωνισμού και όχι μόνο ψυχαγωγίας. Πέρα από τα ρεκόρ του, έχει βοηθήσει στην οργάνωση events, έχει εμφανιστεί σε πολλά media, και έγινε πρόσωπο-σύμβολο της εποχής των coin-op arcade.
Ο ίδιος δεν δείχνει διάθεση να αποσυρθεί από τα φώτα. Παραμένει ενεργός, δίνει συνεντεύξεις, εμφανίζεται σε gaming συνέδρια, και εξακολουθεί να υπερασπίζεται την αθωότητά του.
Ο Μίτσελ, στα 60 του χρόνια πλέον, είναι ίσως η πιο διχαστική φιγούρα στην ιστορία του gaming. Από την απόλυτη δόξα του «τέλειου σκορ» στο Pac-Man έως την καταιγίδα αμφισβήτησης και αγωγών, το όνομά του είναι συνώνυμο με το πάθος, τον ανταγωνισμό και την πολεμική στο χώρο των video games. Είτε κάποιος τον βλέπει ως ήρωα είτε ως απατεώνα, ένα είναι βέβαιο: ο Billy Mitchell δεν περνά απαρατήρητος.