Η Elaine Merk Binder, μία από τους τελευταίους επιζώντες ηθοποιούς που συμμετείχαν ως Munchkins στον «Μάγο του Οζ», έφυγε από τη ζωή σε ηλικία 94 ετών.
Η Binder ήταν μόλις οκτώ ετών όταν εμφανίστηκε στην ταινία του 1939, ως ένα από τα οκτώ παιδιά που τραγούδησαν και χόρεψαν στο πλευρό της Τζούντι Γκάρλαντ.
Ο θάνατός της επιβεβαιώθηκε πριν από λίγες ημέρες από την κόρη της, Annette Phillips, χωρίς να δοθούν περισσότερες πληροφορίες. Στην ταινία, η Binder εμφανίζεται στις σκηνές «Come Out, Come Out» και «Off to See the Wizard».
Το σκοτεινό παρασκήνιο των Munchkins
Στην ταινία, οι καλοσυνάτοι μικρόσωμοι άνθρωποι που συναντούν τη Ντόροθι στην αρχή του Κίτρινου Δρόμου, εμφανίζονται ως πιστοί φίλοι της μικρής ηρωίδας που έκανε διάσημη την Τζούντι Γκάρλαντ.
Παρά την αθώα εικόνα τους στην ταινία, οι Munchkins βρέθηκαν στο επίκεντρο πολυάριθμων ιστοριών για έκτροπα στα γυρίσματα. Ο Sid Luft, τρίτος σύζυγος της Γκάρλαντ, αποκάλυψε στην αυτοβιογραφία του ότι η ηθοποιός υπέστη παρενοχλήσεις από κάποιους συναδέλφους της.
Σύμφωνα με τον Luft, η παραγωγή είχε αναθέσει σε βοηθό σκηνοθέτη να επιβλέπει τους Munchkins και να τους βγάζει γρήγορα από τη φυλακή αν συλλαμβάνονταν, ώστε να μην καθυστερούν τα γυρίσματα. Μετά το γύρισμα, πολλοί πήγαιναν σε μπαρ του Culver City, μεθούσαν και την επόμενη μέρα, μεθυσμένοι, παρενοχλούσαν την 16χρονη Γκάρλαντ στο σετ.
Ο Luft περιέγραψε τους Munchkins ως «άτακτους», λέγοντας πως εκμεταλλεύονταν το μικρό τους ανάστημα για να ξεφεύγουν από τον έλεγχο. Αναφορές της εποχής κάνουν λόγο για κατανάλωση υπερβολικού αλκοόλ, ξέφρενα πάρτι, παράνομο τζόγο και συνεχείς καβγάδες που ανάγκασαν την αστυνομία να επιτηρεί το ξενοδοχείο όπου έμεναν.
Η ίδια η Γκάρλαντ είχε πει αργότερα πως «ήταν μεθύστακες» και πως η αστυνομία «τους μάζευε με δίχτυα», ενώ άλλοι συντελεστές θυμούνται καυγάδες και όργια που στιγμάτισαν την παραγωγή.
Η λέξη «δίχτυα πεταλούδων» είναι μεταφορική αλλά βασίζεται σε πραγματικές αναφορές: λέγεται ότι, σε κατάσταση μέθης, μερικοί ανέβαιναν στην ταράτσα του ξενοδοχείου τους, παραπατούσαν επικίνδυνα, και η αστυνομία ή το ξενοδοχείο τοποθετούσε μεγάλα δίχτυα από κάτω για να τους «πιάσει» σε περίπτωση που έπεφταν.
Άλλοι συντελεστές, όπως ο παραγωγός Mervyn LeRoy και ο ηθοποιός Bert Lahr (το Λιοντάρι), επιβεβαίωσαν ότι υπήρχαν καβγάδες, όργια, ακόμα και μαχαίρια στο σετ.
Σκληρή πραγματικότητα για τους μικρόσωμους ηθοποιούς
Οι Munchkins πληρώνονταν μόλις 50 δολάρια την εβδομάδα - λιγότερα από το ένα τρίτο των αμοιβών του σκύλου Toto - ενώ μέρος των χρημάτων τους κρατούσε ο μάνατζερ Leo Singer, που είχε «αγοράσει» τα δικαιώματά τους από τις οικογένειές τους.
Πολλοί προέρχονταν από τη Γερμανία, έχοντας διαφύγει από τα προγράμματα ευγονικής των ναζί. Οι ευκαιρίες καριέρας για ανθρώπους με μικρό ανάστημα ήταν περιορισμένες και αρκετοί επιβίωναν με ζητιανιά ή μικροεγκλήματα.
Οι γυναίκες κατηγορούνταν ότι πρότειναν σεξ σε τεχνικούς του στούντιο, ενώ άλλοι Munchkins ήταν διαρκώς μεθυσμένοι ή επιθετικοί. Ο Τσαρλς Κέλεϊ, μάλιστα, είχε εμφανιστεί οπλισμένος στο σετ, όταν έμαθε ότι ο Τσάρλι Μπέκερ -που υποδυόταν τον δήμαρχο του Munchkinland- φλέρταρε τη σύζυγό του, την Τζέσι, επίσης Munchkin. Απείλησε ότι θα τον σκοτώσει και τελικά αποβλήθηκε από την παραγωγή.
Παρά τα σκάνδαλα, οι Munchkins διατήρησαν θερμές σχέσεις με τη Γκάρλαντ, η οποία τους χάρισε στο τέλος των γυρισμάτων φωτογραφίες με την υπογραφή της και κουτιά με σοκολάτες.
Μέσα σε μόλις δύο χρόνια από την κυκλοφορία του Μάγου του Οζ, η Τζούντι Γκάρλαντ βρέθηκε να αναζητά ψυχιατρική βοήθεια. Η πίεση της εφηβικής διασημότητας, οι εξαντλητικοί ρυθμοί του Χόλιγουντ και οι συνεχείς απαιτήσεις της MGM για την εμφάνισή της, την οδήγησαν σε κρίσιμη ψυχολογική δοκιμασία. Ήταν η αρχή μιας μακράς πορείας αγώνα με την υγεία της, που θα σφράγιζε σε μεγάλο βαθμό τη ζωή και την καριέρα της.
Η πορεία της Elaine μετά τον κινηματογράφο
Η Elaine θυμόταν την ακρόασή της για την MGM το 1938 ως «τρομακτική εμπειρία», αλλά επιλέχθηκε ανάμεσα σε οκτώ παιδιά για να τραγουδήσει και να χορέψει. Παρότι της προτάθηκε συμβόλαιο από την Paramount στην εφηβεία της, το αρνήθηκε για να συνεχίσει τις σπουδές της.
Αποφοίτησε με πτυχία στη μουσική και την εκπαίδευση, ενώ αργότερα σπούδασε πληροφορική και θεολογία. Εργάστηκε ως σύμβουλος πληροφορικής στο Πανεπιστήμιο της Νότιας Καλιφόρνια και στην First Interstate Bank.
Το αποτύπωμα μιας εποχής
Με τον θάνατο της Elaine Merk Binder κλείνει ακόμη περισσότερο ο κύκλος των καλλιτεχνών που έδωσαν ζωή στον μαγικό κόσμο του «Μάγου του Οζ», μια ταινία που συνεχίζει να συγκινεί γενιές θεατών, παρά τις σκιές που σημάδεψαν την παραγωγή της.