Ήταν 28 Αυγούστου του 1984 όταν η 18χρονη Ελίζαμπεθ Φριτζλ ακολούθησε τον πατέρα της, Γιόζεφ Φριτζλ, στο υπόγειο του σπιτιού τους στο Άμστετεν της Αυστρίας, για να τον βοηθήσει να τοποθετήσει μια πόρτα.
Δεν φανταζόταν πως εκείνη τη στιγμή ξεκινούσε ένας εφιάλτης που θα διαρκούσε 24 ολόκληρα χρόνια. Ο πατέρας της την νάρκωσε με αιθέρα, την έδεσε με αλυσίδες και την κλείδωσε σε ένα υπόγειο κελί που είχε χτίσει ο ίδιος, με σκοπό να την κρατήσει αιχμάλωτη και σεξουαλική σκλάβα.
Ο Γιόζεφ Φριτζλ την κακοποιούσε συστηματικά, την βίαζε επανειλημμένα και την τιμωρούσε διακόπτοντας το ρεύμα ή την τροφή. Ταυτόχρονα, είχε πείσει τη σύζυγό του και την τοπική κοινωνία ότι η κόρη τους είχε ενταχθεί σε θρησκευτική σέκτα.
Γέννησε επτά παιδιά, ένα από τα οποία πέθανε στα χέρια του
Μέσα σε αυτό το υπόγειο, η Ελίζαμπεθ γέννησε επτά παιδιά, χωρίς γιατρούς, μαιευτήρες ή φάρμακα. Το πρώτο παιδί, η Κέρστιν, γεννήθηκε το 1988. Η γέννα έγινε με τη βοήθεια ενός βιβλίου εγκυμοσύνης, ενός ψαλιδιού και μιας κουβέρτας – όλα όσα της επέτρεψε ο Γιόζεφ.
Ακολούθησαν τα παιδιά Στέφαν (1990), Λίζα (1992), Μόνικα (1994), Αλεξάντερ και Μάικλ (δίδυμα, 1997) και Φέλιξ (2002). Όμως, ο Μάικλ πέθανε λίγες ημέρες μετά τη γέννηση, καθώς είχε αναπνευστικά προβλήματα. Ο Γιόζεφ αρνήθηκε να καλέσει βοήθεια και έκαψε το σώμα του βρέφους στον αποτεφρωτήρα, σκορπίζοντας τις στάχτες στον κήπο της οικογένειας.
Τα «παιδιά του υπογείου» και τα «παιδιά του επάνω»
Ο Φριτζλ αποφάσισε να μεγαλώσει τρία από τα παιδιά επάνω στο σπίτι - Λίζα, Μόνικα και Αλεξάντερ - παρουσιάζοντάς τα ως εγκαταλελειμμένα από την «ανυπότακτη» κόρη του. Τα άλλα τρία, Κέρστιν, Στέφαν και Φέλιξ, έμειναν στο κελί μαζί με τη μητέρα τους, χωρίς ποτέ να δουν τον ήλιο, τον ουρανό ή άλλο άνθρωπο.
Η Ελίζαμπεθ αναγκαζόταν να γράφει ψεύτικες επιστολές για κάθε παιδί που «παραδιδόταν» στην οικογένεια, υποτίθεται ως απόδειξη ότι η ίδια τα εμπιστευόταν στους γονείς της.
Η αποκάλυψη της απόλυτης φρίκης
Το 2008, η μεγαλύτερη κόρη, Κέρστιν, αρρώστησε σοβαρά. Υπέφερε από σπασμούς και αιμορραγία. Η Ελίζαμπεθ ικέτεψε τον πατέρα της να τη μεταφέρει στο νοσοκομείο και, μετά από 24 χρόνια, ο Γιόζεφ δέχτηκε. Η Ελίζαμπεθ έβαλε ένα απεγνωσμένο σημείωμα στην τσέπη της κόρης της:
«Σας παρακαλώ, βοηθήστε την. Είναι τρομοκρατημένη από τους ανθρώπους. Δεν έχει ξαναβγεί ποτέ έξω».
Οι γιατροί θορυβήθηκαν και απαίτησαν να εμφανιστεί η μητέρα. Ο Γιόζεφ επέτρεψε στην Ελίζαμπεθ να τους «επισκεφτεί» μαζί με δύο ακόμη παιδιά. Όμως, μόλις εκείνη έμεινε μόνη με την αστυνομία, τα αποκάλυψε όλα. Ζήτησε μόνο μία εγγύηση: ότι δεν θα ξαναδεί ποτέ τον πατέρα της.
Έτσι, ο φρικτός κόσμος του «υπογείου της κόλασης» βγήκε στο φως.
Η νέα ζωή στο «Village X» με νέες ταυτότητες
Σήμερα, η Ελίζαμπεθ Φριτζλ και τα έξι επιζώντα παιδιά της ζουν σε απόρρητη τοποθεσία στην Αυστρία, γνωστή μόνο ως «Village X». Το σπίτι τους είναι καλά φυλασσόμενο, με κάμερες και προστασία, και όλοι έχουν νέες ταυτότητες για να αποφύγουν τη δημόσια έκθεση.
Τα πρώτα χρόνια ήταν δύσκολα. Τα παιδιά που μεγάλωσαν «επάνω» ένιωθαν ενοχές για την ελευθερία που είχαν, ενώ τα «παιδιά του υπογείου» δυσκολεύτηκαν να προσαρμοστούν στην πραγματικότητα ενός κόσμου που δεν είχαν δει ποτέ.
Η Ελίζαμπεθ, πλέον περίπου 59 ετών, έχει χτίσει μια νέα ζωή. Εμφανίζεται δημόσια σπάνια, οδηγεί αυτοκίνητο, φοράει φωτεινά ρούχα και κρατά την οικογένειά της μακριά από τα φώτα της δημοσιότητας. Στο πλευρό της βρίσκεται ο σύντροφός της και πρώην σωματοφύλακας, Thomas Wagner.
Ο Γιόζεφ Φριτζλ πίσω από τα κάγκελα
Ο Γιόζεφ Φριτζλ εκτίει ισόβια ποινή και παραμένει έγκλειστος σε φυλακή της Αυστρίας. Το 2023, προτάθηκε η μεταφορά του σε ψυχιατρική κλινική, αλλά οι αρχές αποφάσισαν να τον διατηρήσουν στη φυλακή λόγω του κινδύνου υποτροπής. Ο ίδιος δεν έχει επικοινωνία με κανένα μέλος της οικογένειας.
Ο Φριτζλ, ο οποίος έχει αλλάξει το επώνυμό του σε «Μάιρχοφ» για λόγους ανωνυμίας, φέρεται να ζει σε κατάσταση σύγχυσης, πιστεύοντας ότι δημόσια πρόσωπα, όπως ο πρώην πρόεδρος των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ, του στέλνουν μυστικά μηνύματα μέσω τηλεοπτικών εκπομπών . Η οικογένειά του έχει διακόψει κάθε επαφή μαζί του.