Το Roland Garros άρχισε, εμείς περιμένουμε τη Μαρία Σάκκαρη και τον Στέφανο Τσιτσιπά, αλλά ο κόσμος του τένις υποκλίνεται στον τεράστιο Γκαέλ Μονφίς.
Οι φωνές ακούγονταν γύρω από το Philippe-Chatrier Court λίγο μετά τα μεσάνυχτα της Τρίτης. Ο Γκαέλ Μονφίς, ο οποίος είχε ανακοινώσει από το 2025 ότι η φετινή σεζόν θα είναι η τελευταία του, βρίσκεται αυτή τη στιγμή στο Νο. 218 στον κόσμο, αλλά έλαβε wild card για το Roland Garros.
Οι διοργανωτές φρόντισαν μάλιστα ο 39χρονος να αγωνιστεί βράδυ, στο μεγαλύτερο γήπεδο τένις στο Στάδιο Roland Garros στο Παρίσι, όπου διεξάγεται το Γαλλικό Όπεν.
Το Philippe-Chatrier Court ήταν κατάμεστο και άπαντες στάθηκαν όρθιοι όταν ο Γκαέλ Μινφίς παρέλαβε μια γυάλινη προθήκη που περιείχε αυτό το αιώνιο σύμβολο του γαλλικού τένις: ένα κομμάτι από ένα κόκκινο χωμάτινο γήπεδο.
Ο Γκαέλ Μονφίς που ξέρει καλά το Roland Garros και τον κόσμο του τένις
Πρόκειται για κάτι που ο Μονφίς γνωρίζει καλά. Είναι η ίδια σκόνη, αυτό το κόκκινο τριμμένο τούβλο, με την οποία ένας σόουμαν του τένις λέρωσε το κορμί του αμέτρητες φορές καθώς έπεφτε στα γήπεδα του Παρισιού, γεμίζοντας μώλωπες, γρατζουνιές και λεκέδες, χαρούμενος όμως στην ιδέα ότι ενθουσίαζε έναν ακόμη οπαδό και κέρδιζε έναν ακόμη πόντο.
Παίζοντας εναντίον του 14 χρόνια νεότερού του, Ούγκο Γκαστόν, ο Μονφίς έκανε μεγάλη προσπάθεια για να ανακάμψει όταν βρέθηκε να χάνει με 2-0 σετ, αλλά έμεινε εμφανώς από δυνάμεις και ο Γκαστόν ολοκλήρωσε μια νίκη με 6-2, 6-3, 3-6, 2-6, 6-0 μετά από σχεδόν τρεισήμισι ώρες παιχνιδιού.
Ένας από τους πιο εμβληματικούς παίκτες στην ιστορία του γαλλικού τένις, σε ηλικία πλέον 39 ετών, ο Μονφίς είχε ανακοινώσει προηγουμένως τα σχέδιά του να αποσυρθεί μετά το τουρνουά ATP Masters 1000 στο Παρίσι αυτό το φθινόπωρο.
Ο επιδραστικός στο τένις Γκαέλ Μονφίς, το Roland Garros και η Ναόμι Οσάκα
Στην 22χρονη καριέρα του δεν πήρε κανέναν τίτλο Grand Slam και έχει κερδίσει 13 τουρνουά ATP. Ίσως αποτελεί την απόδειξη ότι ο αριθμός των τίτλων στο βιογραφικό κάποιου είναι μόνο ένα εργαλείο. Η ικανότητα να εμπνέει τους άλλους είναι κάτι άλλο.
Η επίδραση του Μονφίς σε μια γενιά νεαρών συμπατριωτών του, και σε μια γενιά μαύρων παικτών τόσο στην πατρίδα του όσο και στο εξωτερικό, ξεπερνά κατά πολύ τον αριθμό των τροπαίων που έχει κατακτήσει.
«Ξέρετε, για μένα μεγαλώνοντας, είχα τη Σερένα και τη Βένους, οπότε ήμουν τόσο ευγνώμων σε αυτές», δήλωσε η τέσσερις φορές πρωταθλήτρια Grand Slam, Ναόμι Οσάκα, σε συνέντευξη Τύπου, εξηγώντας γιατί αποκαλεί τον Μονφίς «The GOAT», δηλαδή «Greatest Of All Time» (Ο Κορυφαίος Όλων των Εποχών).
«Από την πλευρά των ανδρών, πάντα θαύμαζα αυτόν και τον Τσονγκά για πολύ καιρό. Νομίζω ότι είναι τόσο σημαντικό. Και προφανώς υπάρχει ένα κύμα μαύρων Γάλλων παικτών που έρχονται... Ξέρω σίγουρα ότι έχει εμπνεύσει πολλούς παίκτες εδώ».
Ο «τελευταίος χορός» του Γκαέλ Μονφίς στο Roland Garros
Ο Μονφίς ηττήθηκε από τον Γκαστόν, όμως ο κόσμος δεν φαινόταν να ενδιαφέρεται πολύ για το παιχνίδι. Ήταν εκεί για να επευφημήσουν τον Μονφίς ανταποδίδοντας μερικές από τις συγκινήσεις που τους πρόσφερε όλα αυτά τα χρόνια.
Φώναζαν γι’ αυτόν μετά από κάθε πόντο, ξεσηκώνοντας όταν σέρβιρε άσους. «Merci, Gaël», έγραφε ένα μικρό πλακάτ που κρατούσε κάποιος στην εξέδρα. «Ακόμα και στα πιο τρελά μου όνειρα, δεν θα μπορούσα ποτέ να φανταστώ ότι θα ήταν έτσι. Ήταν πραγματικά εξαιρετικό», είπε ο Μονφίς μετά τον αγώνα, στα γαλλικά.
Ο Μονφίς είχε την ατυχία να διεκδικήσει τίτλους στην εποχή των Ρότζερ Φέντερερ, Ραφαέλ Ναδάλ και Νόβακ Τζόκοβιτς. Έφτασε ως το Νο 6 στον κόσμο και κατάφερε να αφήσει το στίγμα του στο γαλλικό τένις.
Η απάντηση του Γκαέλ Μονφίς στα δάκρυα της Ελίνα Σβιτόλινα
Το βράδυ της Δευτέρας, κάπου, σε κάποια γωνία στο Philippe-Chatrier Court βρισκόταν η Ελίνα Σβιτόλινα. Η Ουκρανή τενίστρια δεν μπόρεσε να συγκρατήσει τα δάκρυά της ενώ ο σύζυγός της απευθύνθηκε στο γαλλικό κοινό για τελευταία φορά.
Ο Μονφίς και η Σβιτόλινα γνωρίστηκαν το 2018, αρραβωνιάστηκαν το 2021 και παντρεύτηκαν αργότερα την ίδια χρονιά. Τον Οκτώβριο του 2022, καλωσόρισαν την κόρη τους Σκάι. «Θα ήθελα να ευχαριστήσω τη σύζυγό μου. Χωρίς αυτήν, ίσως να μην ήμουν εδώ απόψε. Είμαστε μαζί οκτώ όμορφα χρόνια. Με έχεις στηρίξει, με έχεις κάνει μεγαλύτερο και με έχεις αγαπήσει. Μου έχεις δώσει το μεγαλύτερο δώρο... την κόρη μας. Σ' αγαπώ», είπε ο Μονφίς.