Έφυγε από τη ζωή σε ηλικία 90 ετών ο Γιώργος Βαρδινογιάννης, ο άνθρωπος που σημάδεψε την ιστορία της ΠΑΕ Παναθηναϊκός για περισσότερες από δύο δεκαετίες.
Ο Γιώργος Βαρδινογιάννης θεωρείται μια από τις πιο εμβληματικές, ισχυρές και πολυσυζητημένες προσωπικότητες της σύγχρονης ιστορίας του Παναθηναϊκού, αλλά και του ελληνικού ποδοσφαίρου γενικά. Γνωστός με το προσωνύμιο «Καπετάνιος», έφυγε από τη ζωή σε ηλικία 90 ετών, αφήνοντας το στίγμα του στο ελληνικό ποδόσφαιρο.
Η διαδρομή της πολυετούς παρουσίας του στην ηγεσία του Παναθηναϊκού ξεκίνησε στις 17 Ιουλίου 1979, όταν η οικογένεια Βαρδινογιάννη εξαγόρασε το πλειοψηφικό πακέτο των μετοχών της ΠΑΕ.
Μια εξαγορά με σχετικά περιπετειώδη τρόπο. Παρά το γεγονός ότι ο αείμνηστος Παύλος Γιαννακόπουλος είχε έρθει σε καταρχήν συμφωνία με τον τότε ισχυρό άνδρα του συλλόγου, Απόστολο Νικολαΐδη, ο Γιώργος Βαρδινογιάννης έκανε την κίνηση-ματ την τελευταία στιγμή και πήρε τα ηνία της ομάδας.
Το νομικό πλαίσιο και η λύση που βρέθηκε
Την εποχή εκείνη, το νομικό πλαίσιο ήταν αυστηρό και κανένα φυσικό πρόσωπο δεν δικαιούταν να κατέχει πάνω από το 20% των μετοχών μιας ΠΑΕ. Ο Παύλος Γιαννακόπουλος είχε ήδη σχεδιάσει τη λύση, συγκεντρώνοντας μια ομάδα επενδυτών για τη μοιρασιά. Ωστόσο, ο Γιώργος Βαρδινογιάννης έδωσε τη δική του κίνηση μοιράζοντας τις μετοχές σε στενό συγγενικό περιβάλλον. Όπως είχε δηλώσει χαρακτηριστικά: «Κανένα πρόβλημα. 20% εγώ, 20% ο αδελφός μου Βαρδής και 14% ο γαμπρός μου, όλοι μέλη του Παναθηναϊκού», κάνοντας το πρώτο αποφασιστικό βήμα για να γίνει το απόλυτο αφεντικό του συλλόγου.
Ο «Καπετάνιος» ηγήθηκε του Παναθηναϊκού για περισσότερα από 20 χρόνια, μέχρι την παραίτησή του τον Μάιο του 2000. Στη διάρκεια αυτής της μακράς θητείας, ο σύλλογος γιγαντώθηκε, κυριάρχησε εντός των τειχών και έγραψε χρυσές σελίδες στην Ευρώπη.
Στον απολογισμό της προεδρίας του καταγράφονται: 6 Πρωτάθληματα Ελλάδας, 9 Κύπελλα Ελλάδας και 3 Σούπερ Καπ
Ακόμη πιο ψηλά, ωστόσο, έφτασε ο δείκτης των ευρωπαϊκών φιλοδοξιών. Ο Παναθηναϊκός έφτασε δύο φορές κοντά στον τελικό της κορυφαίας διασυλλογικής διοργάνωσης, το τότε Κύπελλο Πρωταθλητριών, μετέπειτα Champions League. Τη σεζόν 1984-1985, ο Παναθηναϊκός αποκλείστηκε στα ημιτελικά από την πανίσχυρη Λίβερπουλ και τη σεζόν 1995-1996, όταν άγγιξε το θαύμα αλλά αποκλείστηκε στα ημιτελικά από τον Άγιαξ.
Παράλληλα, επί των ημερών του πέρασαν από τη Λεωφόρο και το ΟΑΚΑ μερικοί από τους μεγαλύτερους αστέρες και προπονητές που φόρεσαν την πράσινη φανέλα, όπως οι Δημήτρης Σαραβάκος, Χουάν Ραμόν Ρότσα, Βέλιμιρ Ζάετς, Στράτος Αποστολάκης, Γιάτσεκ Γκμοχ, Ίβιτσα Όσιμ, Χουάν Χοσέ Μπορέλι και Κριστόφ Βαζέχα.
Η διαμάχη με την Θύρα 13 και η δική του εξήγηση
Η πορεία του Γιώργου Βαρδινογιάννη δεν ήταν στρωμένη μόνο με ροδοπέταλα καθώς η σχέση του με τη βάση των οπαδών πέρασε από όλα τα στάδια, από την απόλυτη αποθέωση και τη λατρεία, μέχρι την έντονη αμφισβήτηση και την κριτική.
Ένα από τα πιο βαριά κεφάλαια της κόντρας του με την εξέδρα υπήρξε η κατηγορία ότι ο ίδιος διέλυσε τον ιστορικό σύνδεσμο οπαδών, τη Θύρα 13. Απαντώντας στις επικρίσεις, ο ίδιος σε πρόσφατη συνέντευξή του στον Σταύρο Θεοδωράκη είχε δώσει τη δική του οπτική: «Ουδέποτε κατήργησα εγώ τη Θύρα 13. Απεναντίας, την ανέβασα ως Πανελλήνια ΠΑΛΕΦΙΠ Νέας Υόρκης, τη Θύρα 13», εξηγώντας πως αυτό που ο ίδιος πολέμησε ήταν η ανομία και οι εγκληματικές συμπεριφορές εντός των γηπέδων.
Με την αποχώρησή του το 2000 έκλεισε ένας ολόκληρος κύκλος για το ελληνικό ποδόσφαιρο. Ο Γιώργος Βαρδινογιάννης υπήρξε μια πολυσύνθετη, αυταρχική αλλά βαθιά επιδραστική φυσιογνωμία, που κράτησε το «τιμόνι» του Παναθηναϊκού σε φουρτούνες και… ήρεμες θάλασσες.