Στην κομητεία Antrim της Βόρειας Ιρλανδίας, ανάμεσα στους κυματιστούς λόφους και τα βραχώδη τοπία, βρίσκεται η λίμνη Loughareema, γνωστή και ως «The Vanishing Lake».
Η ιδιαιτερότητά της είναι πως άλλοτε παρουσιάζεται γεμάτη με νερό, σχηματίζοντας μια εντυπωσιακή λίμνη, και άλλοτε εξαφανίζεται τελείως μέσα σε λίγες ώρες, αφήνοντας πίσω της έναν λασπώδη κρατήρα. Το φαινόμενο αυτό την έχει κατατάξει ανάμεσα στα πιο παράξενα γεωλογικά τοπία της Ευρώπης.
Η εξήγηση πίσω από το μυστήριο
Η Loughareema τροφοδοτείται από τρία μικρά ρυάκια που κατεβαίνουν από τους γύρω λόφους. Σε αντίθεση όμως με τις περισσότερες λίμνες, δεν διαθέτει ορατό κανάλι απορροής. Το μυστικό της κρύβεται στον πυθμένα της: εκεί υπάρχει μια υπόγεια κοιλότητα, μια φυσική καταβόθρα (sinkhole), που οδηγεί σε καρστικό σύστημα αποστράγγισης - ένα δίκτυο από σπήλαια και υπόγειους διαύλους που σχηματίζονται μέσα στα ασβεστολιθικά πετρώματα.
Όταν το άνοιγμα της καταβόθρας φράζει από υλικά όπως πέτρες, άμμο ή τύρφη, το νερό που φέρνουν τα ρυάκια δεν μπορεί να απορρεύσει και αρχίζει να συσσωρεύεται, γεμίζοντας τη λεκάνη της λίμνης. Όσο το «βύσμα» παραμένει στη θέση του, η Loughareema μετατρέπεται σε μια πλήρη, λαμπερή λίμνη που δεσπόζει στο τοπίο.
Όταν όμως η πίεση του νερού γίνει υπερβολική ή το εμπόδιο στον πυθμένα διαβρωθεί και παρασυρθεί, η καταβόθρα ανοίγει και το νερό χάνεται απότομα στο υπόγειο σύστημα. Το άδειασμα είναι τόσο γρήγορο, ώστε μέσα σε λίγες ώρες η λίμνη εξαφανίζεται, αφήνοντας πίσω της μόνο μια στεγνή, λασπώδη επιφάνεια. Ο κύκλος αυτός, γέμισης και αδειάσματος, μπορεί να επαναληφθεί ακόμη και δύο φορές μέσα στην ίδια ημέρα, δημιουργώντας ένα θέαμα μοναδικό και απρόβλεπτο.
Γεωλογική σημασία
Η Loughareema αποτελεί αντικείμενο μελέτης για γεωλόγους και υδρογεωλόγους εδώ και δεκαετίες. Η Geological Society of London την έχει αναδείξει ως ένα από τα πιο σημαντικά γεωλογικά αξιοθέατα της Βρετανίας. Παρά τις έρευνες, το πλήρες υπόγειο σύστημα παραμένει αδιευκρίνιστο, γεγονός που προσθέτει ακόμη μεγαλύτερη γοητεία στο τοπίο και τροφοδοτεί τη φήμη της ως «μαγική λίμνη».
Οι θρύλοι της λίμνης
Όπως συμβαίνει συχνά με ανεξήγητα φαινόμενα, η Loughareema συνοδεύεται από θρύλους και ιστορίες φαντασμάτων. Ο πιο γνωστός μιλά για το δυστύχημα του 1898, όταν μια άμαξα με άλογα προσπάθησε να διασχίσει τον δρόμο που περνούσε από το σημείο, χωρίς να γνωρίζει ότι η λίμνη είχε πλημμυρίσει. Ο κόμης John Magee McNeill, ο αμαξάς και τα άλογα χάθηκαν στα νερά. Από τότε, σύμφωνα με μαρτυρίες ντόπιων, το φάντασμα της άμαξας κάνει την εμφάνισή του τις νύχτες που η λίμνη είναι γεμάτη. Η ιστορία αυτή έχει εδραιώσει τη φήμη της λίμνης όχι μόνο ως γεωλογικό θαύμα αλλά και ως στοιχειωμένο τοπόσημο.
Ένας προορισμός γεμάτος μυστήριο
Σήμερα η Loughareema προσελκύει ταξιδιώτες, φυσιολάτρες και φωτογράφους από όλο τον κόσμο. Άλλοτε την αντικρίζουν ως έναν καθρέφτη νερού που αντανακλά τον ουρανό και άλλοτε ως μια ξερή, ραγισμένη λεκάνη. Αυτή η εναλλαγή είναι που την καθιστά τόσο ξεχωριστή. Η λίμνη δεν είναι απλώς ένα φυσικό αξιοθέατο· είναι μια υπενθύμιση της δύναμης και της ιδιοτροπίας της φύσης, αλλά και του πλούτου των θρύλων που γεννά.