Το τέλειο αφροδισιακό πρέπει να ενισχύει τόσο την επιθυμία για σεξ όσο και την ευχαρίστηση που προσφέρει το σεξ.
Τα αφροδισιακά είναι ουσίες —φυσικές ή συνθετικές— που θεωρείται ότι αυξάνουν τη σεξουαλική επιθυμία, απόδοση ή ευχαρίστηση. Αν και πολλά από αυτά προέρχονται από τη λαϊκή ιατρική ή παραδόσεις διαφόρων πολιτισμών, η επιστημονική τους τεκμηρίωση ποικίλλει. Κάποια φαίνεται να έχουν θετικά αποτελέσματα, ενώ άλλα βασίζονται κυρίως στον μύθο ή στην επίδραση του πλασίμπο.
Ορισμένες ουσίες έχουν ερευνηθεί περισσότερο και παρουσιάζουν κάποια στοιχεία αποτελεσματικότητας. Η L-Αργινίνη, ένα αμινοξύ που αυξάνει την παραγωγή νιτρικού οξειδίου (το οποίο συμβάλλει στη διαστολή των αιμοφόρων αγγείων), έχει δείξει μέτρια αποτελέσματα σε ήπιες περιπτώσεις στυτικής δυσλειτουργίας, ειδικά όταν συνδυάζεται με άλλες ουσίες όπως το ginseng.
Το Panax ginseng, γνωστό και ως «κορεάτικο ginseng», φαίνεται επίσης να προσφέρει κάποια βελτίωση στη σεξουαλική λειτουργία, με επιστημονικές μελέτες να δείχνουν μικρή αλλά στατιστικά σημαντική επίδραση. Η maca, μια ρίζα από το Περού, έχει συνδεθεί με αυξημένη σεξουαλική επιθυμία σε ορισμένες μικρές μελέτες, αν και τα αποτελέσματα είναι ήπια. Η yohimbine, μια ουσία από το φλοιό του αφρικανικού δέντρου yohimbe, έχει δείξει κάποια αποτελεσματικότητα, αλλά συνοδεύεται από συχνές παρενέργειες, όπως αυξημένη αρτηριακή πίεση και άγχος, κάτι που την καθιστά μη ασφαλή για ευρεία χρήση.
Τα αφροδισιακά που δεν έχουν αποτελεσματικότητα
Αντίθετα, πολλά δημοφιλή αφροδισιακά δεν έχουν αποδείξει την αποτελεσματικότητά τους. Για παράδειγμα, η σοκολάτα, παρότι περιέχει φαινυλαιθυλαμίνη, δεν περιέχει αρκετή ποσότητα ώστε να έχει ουσιαστική αφροδισιακή επίδραση.
Τα στρείδια, αν και πλούσια σε ψευδάργυρο, δεν έχουν αποδείξει κάποια άμεση επίδραση στη σεξουαλική διάθεση. Η ουσία Horny Goat Weed (Epimedium), που χρησιμοποιείται στην παραδοσιακή κινεζική ιατρική, στερείται ισχυρής επιστημονικής τεκμηρίωσης. Το αλκοόλ, τέλος, μπορεί να μειώσει τις αναστολές, όμως σε μεγάλες ποσότητες επηρεάζει αρνητικά τη σεξουαλική απόδοση.
«Το τέλειο αφροδισιακό ενισχύει τόσο την επιθυμία για σεξ όσο και την ευχαρίστηση που προσφέρει το σεξ. Η πρόκληση είναι ότι αυτά τα δύο χαρακτηριστικά διέπονται από ξεχωριστά κυκλώματα του εγκεφάλου», λέει μιλώντας στο Popular Science ο Kent Berridge, καθηγητής ψυχολογίας και νευροεπιστήμης στο Πανεπιστήμιο του Μίσιγκαν.
Ο Berridge λέει ότι για πάνω από 50 χρόνια, οι επιστήμονες πίστευαν ότι η νευρωνική προέλευση της ευχαρίστησης ήταν η μεσολιμπική οδός, η οποία μεταφέρει τον νευροδιαβιβαστή ντοπαμίνη στον εγκέφαλο. «Όλοι πιστεύαμε ότι το σύστημα της ντοπαμίνης ήταν η ευχαρίστηση, ότι η ενεργοποίηση της ντοπαμίνης θα προκαλούσε ευχαρίστηση», λέει ο Berridge.
Αυτή η υπόθεση είχε όντως νόημα καθώς το σύστημα της ντοπαμίνης ενεργοποιείται από ευχάριστα ερεθίσματα στο περιβάλλον μας. Μελέτες συμπεριφοράς έδειξαν ότι τα ερεθίσματα που προμηνύουν ευχαρίστηση ενεργοποιούν επίσης αυτές τις οδούς ντοπαμίνης. Μεταγενέστερες έρευνες έχουν αντίθετα υποδείξει ότι η ντοπαμίνη ρυθμίζει την επιθυμία για ευχαρίστηση, και όχι την ίδια την ευχαρίστηση. Η αύξηση της ντοπαμίνης σε πειραματόζωα δεν τα έκανε να απολαμβάνουν περισσότερο τα ευχάριστα ερεθίσματα.
Αντίθετα, η ευχαρίστηση μπορούσε να αυξηθεί με την ενεργοποίηση των οπιοειδών και ενδοκανναβινοειδών συστημάτων του εγκεφάλου, τα οποία χρησιμοποιούν νευροδιαβιβαστές που λειτουργούν σαν «φυσική ηρωίνη» και «φυσική μαριχουάνα» του εγκεφάλου, λέει ο Berridge.
Αυτός ο συνδυασμός – η ντοπαμίνη που μας ωθεί να αναζητούμε ευχάριστες συμπεριφορές και τα οπιοειδή καθώς και τα ενδοκανναβινοειδή που κάνουν αυτές τις συμπεριφορές να μας κάνουν να νιώθουμε καλά – φαίνεται να είναι ένας πολυλειτουργικός μηχανισμός του εγκεφάλου που εξυπηρετεί πολλά εξωτερικά ερεθίσματα, λέει ο Berridge. «Φαίνεται ότι μπορεί να υπάρχει ένα κοινό "νόμισμα" που δημιουργεί όλες αυτές τις διαφορετικές απολαύσεις», προσθέτει.
Αυτός ο κοινός μηχανισμός μπορεί να επικυρώσει την ιδέα ότι τα τρόφιμα και τα ναρκωτικά μπορούν να ενισχύσουν την επιθυμία. «Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι ουσίες όπως η κοκαΐνη και η μεθαμφεταμίνη μπορούν να προωθήσουν τις επιθυμίες με αυτόν τον τρόπο. Και μερικοί άνθρωποι παίρνουν ναρκωτικά πριν από το σεξ για να ενισχύσουν την εμπειρία», λέει ο Berridge. Μια μικρή μελέτη διαπίστωσε ότι η κοκαΐνη μπορεί να αυξήσει τη σεξουαλική επιθυμία – ένα αποτέλεσμα που αυξάνεται όσο περισσότερο καταναλώνεται η ουσία.
Ωστόσο, πέρα από τα παράνομα ναρκωτικά, τα στοιχεία για τα αφροδισιακά είναι ελλιπή. Μια ανασκόπηση 50 μελετών που πραγματοποιήθηκε το 2015 και ανέλυσε πιθανά αφροδισιακά, διαπίστωσε ότι ορισμένα προϊόντα είχαν κινδύνους που υπερέβαιναν τα οφέλη τους. Οι συγγραφείς της μελέτης ανέφεραν ότι άλλα εκχυλίσματα, όπως η μάκα, το τζίνσενγκ και το τζίνγκο, είχαν «αναδυόμενα αλλά περιορισμένα» στοιχεία που υποστήριζαν τη χρήση τους. Αν και ορισμένα από αυτά τα στοιχεία προέρχονται από ελεγχόμενες με εικονικό φάρμακο δοκιμές, αυτές συχνά έχουν μικρό μέγεθος δείγματος, γεγονός που περιορίζει την αξία τους. Ένας άλλος παράγοντας που περιπλέκει την κατάσταση είναι η δυσκολία διαχωρισμού των αλλαγών στη σεξουαλική επιθυμία από αυτές στη γενική διάθεση.
Τα πιο σαφή στοιχεία για τα αφροδισιακά υποστηρίζουν τη δράση φαρμάκων που «βελτιώνουν την απόδοση», όπως το σιλδεναφίλη – η επιστημονική ονομασία του Viagra. Αυτό το φάρμακο, που ανακαλύφθηκε κατά τη διάρκεια της αναζήτησης μιας θεραπείας για τη στηθάγχη, λειτουργεί αυξάνοντας τη ροή του αίματος προς το πέος, ανακουφίζοντας τη στυτική δυσλειτουργία. Το 2022, μόνο στις ΗΠΑ συντάχθηκαν σχεδόν 3,5 εκατομμύρια συνταγές για το φάρμακο. Το τζίνγκο αυξάνει επίσης την ροή του αίματος στους περιφερικούς ιστούς, αντιπροσωπεύοντας έναν πιθανό μηχανισμό δράσης για την ένωση.
Ωστόσο, το Viagra λειτουργεί μόνο στο μισό του πληθυσμού. Η διαταραχή υποτονικής σεξουαλικής επιθυμίας (HSDD) – απουσία σεξουαλικής επιθυμίας που προκαλεί δυσφορία για περισσότερο από έξι μήνες – επηρεάζει 1 στις 10 γυναίκες στις ΗΠΑ.
Η φλιμπανσερίνη – που αρχικά χρησιμοποιήθηκε ως αντικαταθλιπτικό – έχει εγκριθεί για τη θεραπεία της HSDD σε γυναίκες πριν από την εμμηνόπαυση. Αρκετές κλινικές δοκιμές έχουν υποδείξει ότι αυτή η ένωση, όταν χορηγείται από το στόμα, βελτιώνει τη σεξουαλική επιθυμία. Πιστεύεται ότι δρα επιδρώντας στους νευροδιαβιβαστές του εγκεφάλου. Οι ασθενείς που συμμετείχαν σε αυτές τις δοκιμές ανέφεραν παρενέργειες όπως υπνηλία, ναυτία και ζάλη.
Οι περισσότερες ουσίες χρειάζονται περαιτέρω μελέτη
Όλες οι επιστημονικές μετα-αναλύσεις καταλήγουν συχνά στο συμπέρασμα ότι οι περισσότερες από αυτές τις ουσίες χρειάζονται περαιτέρω μελέτη. Μια μετα-ανάλυση του 2011 στο International Journal of Impotence Research βρήκε περιορισμένες ενδείξεις για την αποτελεσματικότητα φυτικών αφροδισιακών, κυρίως για το ginseng και τη maca.
Παρόμοια, συστηματικές ανασκοπήσεις όπως αυτές του Cochrane επισημαίνουν την ανάγκη για μεγαλύτερες, πιο αξιόπιστες κλινικές δοκιμές.
Τέλος, δεν πρέπει να υποτιμάται η ψυχολογική διάσταση. Πολλές φορές, τα αφροδισιακά φαίνεται να «λειτουργούν» λόγω της επίδρασης του πλασίμπο: αν κάποιος πιστεύει ότι μια ουσία θα βελτιώσει τη σεξουαλική του ζωή, μπορεί πράγματι να νιώσει μεγαλύτερη αυτοπεποίθηση και επιθυμία.
Συνοψίζοντας, ορισμένα αφροδισιακά έχουν μέτρια επιστημονική στήριξη (όπως το ginseng και η L-αργινίνη), αλλά η πλειοψηφία των φυσικών ή παραδοσιακών ουσιών δεν έχουν αποδείξει αποτελεσματικότητα.