Βαθιά το χέρι στην τσέπη καλούνται να βάλουν ο πρίγκιπας Χάρι και ακόμη έξι προσωπικότητες, μετά την ήττα τους στη δικαστική διαμάχη με τον εκδότη της Daily Mail.
Οι επτά ενάγοντες υποχρεώθηκαν να καταβάλουν αρχικά περίπου 11,1 εκατ. ευρώ (9,5 εκατομμύρια λίρες) για τα δικαστικά έξοδα του εκδότη, με την προθεσμία να εκπνέει στις 28 Αυγούστου. Το συνολικό ποσό, ωστόσο, θα μπορούσε να αυξηθεί κατά περίπου 29,2 εκατ. ευρώ, καθώς ο λογαριασμός των εξόδων ενδέχεται να φτάσει συνολικά τα 40,3 εκατ. ευρώ.
Στη συγκεκριμένη αγωγή, ο Δούκας του Σάσεξ, ο σερ Έλτον Τζον, ο σύζυγός του Ντέιβιντ Φέρνις, ο σερ Σάιμον Χιουζ, η Σάντι Φροστ, η Λιζ Χάρλεϊ και η βαρόνη Ντορίν Λόρενς είχαν στραφεί κατά της ANL, καταγγέλλοντας παράνομες πρακτικές συλλογής πληροφοριών. Ο εκδότης είχε αρνηθεί κατηγορηματικά τις κατηγορίες.
Η απόφαση του δικαστηρίου
Στις 7 Ιουλίου, ο δικαστής Νικλίν απέρριψε τις αγωγές, κρίνοντας ότι οι ενάγοντες δεν κατάφεραν να αποδείξουν τους ισχυρισμούς τους.
Ο δικαστής προχώρησε μάλιστα σε εξαιρετική απόφαση ως προς τα δικαστικά έξοδα, επιβάλλοντας στους ενάγοντες να καλύψουν έως και 40,3 εκατ. ευρώ που, σύμφωνα με την εκδοτική εταιρεία, δαπανήθηκαν για την υπεράσπισή της.
Στο ποσό περιλαμβάνονται και έξοδα που συνδέονται με τον τρόπο με τον οποίο κινήθηκε η υπόθεση, μεταξύ άλλων με ισχυρισμούς που το δικαστήριο έκρινε ότι δεν μπορούσαν να στηριχθούν και αφορούσαν φερόμενα ψεύδη ανώτατων στελεχών της ANL κατά την έρευνα Leveson.
Ο δικαστής αποφάσισε επίσης ότι τα έξοδα της ANL θα υπολογιστούν σε βάση αποζημίωσης (indemnity basis), κάτι που είναι ευνοϊκότερο για τον εκδότη και του επιτρέπει, υπό προϋποθέσεις, να ανακτήσει μεγαλύτερο μέρος των νομικών του εξόδων.
Ο λογαριασμός μπορεί να είναι πολύ μεγαλύτερος
Οι επτά ενάγοντες διέθεταν ασφαλιστική κάλυψη ύψους περίπου 18,9 εκατ. ευρώ για τα έξοδα της Associated Newspapers σε περίπτωση που έχαναν την υπόθεση.
Ωστόσο, η τελευταία απόφαση ανοίγει τον δρόμο στην εκδοτική εταιρεία να διεκδικήσει έως και το σύνολο των περίπου 40,3 εκατ. ευρώ που υποστηρίζει ότι δαπάνησε για την υπεράσπισή της.
Έτσι, ο πρίγκιπας Χάρι και οι υπόλοιποι ενάγοντες ενδέχεται να βρεθούν αντιμέτωποι με επιπλέον λογαριασμό περίπου 21 εκατ. ευρώ, πέραν της ασφαλιστικής κάλυψης.
Η ANL είχε ζητήσει αρχικά ενδιάμεση καταβολή άνω των 11,6 εκατ. ευρώ, ενώ οι δικηγόροι των εναγόντων υποστήριζαν ότι το ποσό θα έπρεπε να περιοριστεί σε περίπου 9,2 εκατ. ευρώ. Ο δικαστής είχε προηγουμένως ορίσει ότι η ενδιάμεση καταβολή θα πρέπει να γίνει έως τις 28 Αυγούστου.
«Καταστροφική κριτική»
Σε ανακοίνωσή της μετά τη νέα δικαστική εξέλιξη, η Associated Newspapers χαρακτήρισε την απόφαση «καταστροφική κριτική» σε μια προσπάθεια, όπως ανέφερε, να πληγεί η εφημερίδα και η φήμη των δημοσιογράφων, των συντακτών και των στελεχών της.
Ο σερ Σάιμον Χιουζ δήλωσε στο BBC ότι είναι «απογοητευμένος» από την απόφαση. «Χρειάζομαι τώρα τον απαραίτητο χρόνο για να εξετάσω τόσο την απόφαση επί της ουσίας όσο και την απόφαση για τα δικαστικά έξοδα και να αποφασίσω εάν θα ασκήσω έφεση», ανέφερε.
Οι επτά ενάγοντες έχουν περιθώριο έως τις 2 Οκτωβρίου προκειμένου να επιχειρήσουν να προσφύγουν κατά της απόφασης.
«Δεν λάβαμε ούτε δικαιοσύνη ούτε λογοδοσία»
Μετά την αρχική δικαστική απόφαση του Ιουλίου, ο πρίγκιπας Χάρι και η βαρόνη Ντορίν Λόρενς είχαν εκδώσει κοινή ανακοίνωση, στην οποία υποστήριξαν ότι προσέφυγαν στη Δικαιοσύνη αναζητώντας «δικαιοσύνη και λογοδοσία», αλλά δεν έλαβαν τίποτα από τα δύο.
Οι δύο είχαν χαρακτηρίσει την απόφαση «πλήρη και προφανή συγκάλυψη», προσθέτοντας ότι, δυστυχώς, δεν ήταν κάτι που δεν περίμεναν.
Κατά τη διάρκεια της δίκης κατέθεσαν δεκάδες μάρτυρες, μεταξύ των οποίων ο ίδιος ο πρίγκιπας Χάρι και οι υπόλοιποι ενάγοντες. Ο Δούκας του Σάσεξ είχε ταξιδέψει από τις ΗΠΑ στη Βρετανία προκειμένου να παραστεί αυτοπροσώπως στη διαδικασία.
Από την πλευρά της Associated Newspapers, κατέθεσαν νυν και πρώην δημοσιογράφοι και στελέχη της εταιρείας, οι οποίοι αρνήθηκαν ότι υπήρξε οποιαδήποτε παράνομη δραστηριότητα.
Η νέα δικαστική εξέλιξη έρχεται λίγες ημέρες μετά την ανακοίνωση του Χάρι και της Μέγκαν Μαρκλ ότι σχεδιάζουν να επιστρέψουν στο Ηνωμένο Βασίλειο, ενώ τα παιδιά τους, ο επτάχρονος πρίγκιπας Άρτσι και η πεντάχρονη πριγκίπισσα Λίλιμπετ, αναμένεται να ξεκινήσουν το σχολείο τον Σεπτέμβριο.