Οι συνθήκες ζωής κατά την παιδική ηλικία και τα πρώτα χρόνια της ενηλικίωσης επηρεάζουν δεξιότητες όπως η υπομονή, η αντοχή και η ικανότητα συγκέντρωσης.
- Παλαιότερες ψυχολογικές έρευνες έδειξαν ότι η ικανότητα καθυστέρησης της ανταμοιβής συνδέεται με τον αυτοέλεγχο, η ανία μπορεί να ενισχύσει τη δημιουργικότητα, ενώ η χρήση πολλαπλών μέσων ταυτόχρονα επηρεάζει αρνητικά τη συγκέντρωση και τη μνήμη.
- Η διαρκής εξάσκηση στην αναμονή για καθημερινά πράγματα, από επιστολές μέχρι τηλεοπτικές εκπομπές, δίδασκε στις προηγούμενες γενιές τη θεμελιώδη διάκριση ανάμεσα στην επιθυμία και την άμεση ικανοποίησή της, καλλιεργώντας έμπρακτα την υπομονή.
- Η συχνή ανία, αντί να καλύπτεται άμεσα με ερεθίσματα, παρείχε στο παρελθόν τον απαραίτητο νοητικό χώρο για ενδοσκόπηση και δημιουργικότητα, αποδεικνύοντας πως ο νους δεν χρειάζεται συνεχή διέγερση για να είναι παραγωγικός.
- Η ικανότητα συγκέντρωσης διατηρείται ευκολότερα όταν το περιβάλλον δεν προκαλεί συνεχείς διακοπές, καθώς η προσοχή επηρεάζεται άμεσα από τον αριθμό των ερεθισμάτων που ανταγωνίζονται για να την αποσπάσουν.
Στις σύγχρονες κοινωνίες μας, ο ρυθμός της ζωής επιταχύνεται σχεδόν αδιάκοπα εδώ και αρκετές δεκαετίες. Η τεχνολογία μείωσε σταδιακά τους χρόνους αναμονής και πολλαπλασίασε τα ερεθίσματα. Τα παιδιά μεγαλώνουν πλέον σε έναν κόσμο όπου η ανταμοιβή έρχεται συχνά άμεσα. Οι παρατεταμένες στιγμές ανίας γίνονται όλο και πιο σπάνιες και πολλές φορές αποφεύγονται συνειδητά. Αυτή η εξέλιξη ώθησε πολλούς ερευνητές να μελετήσουν τις επιπτώσεις της στον εγκέφαλο και στη συμπεριφορά. Έτσι, πολλές έρευνες στην ψυχολογία επιχείρησαν να κατανοήσουν πώς το περιβάλλον επηρεάζει ορισμένες νοητικές ικανότητες.
Tο περίφημο «τεστ του marshmallow»
Στα πειράματα που πραγματοποίησε το 1972 ο Walter Mischel στο Πανεπιστήμιο Stanford με το περίφημο «τεστ του marshmallow», διαπιστώθηκε, μέσα από μεταγενέστερες παρακολουθήσεις, ότι τα παιδιά προσχολικής ηλικίας που μπορούσαν να καθυστερήσουν την ανταμοιβή τους για περίπου δεκαπέντε λεπτά είχαν γενικά καλύτερες επιδόσεις σε τεστ αυτοελέγχου, ακόμη και αρκετά χρόνια αργότερα, μέχρι και την εφηβεία.
Η γενιά των παιδιών που συμμετέχει σήμερα σε αντίστοιχα πειράματα μεγαλώνει σε ένα περιβάλλον όπου η αναμονή δεκαπέντε λεπτών έχει γίνει πλέον κάτι σχετικά ασυνήθιστο στην καθημερινότητα.
Μια έρευνα που πραγματοποίησε η Sandi Mann το 2014 σχετικά με την ανία, κατά την οποία ενήλικες εκτελούσαν πρώτα μια μονότονη εργασία και στη συνέχεια καλούνταν να προτείνουν δημιουργικές χρήσεις για ένα αντικείμενο καθημερινής χρήσης, έδειξε ότι οι δραστηριότητες με χαμηλή διέγερση μπορούσαν να οδηγήσουν σε πιο δημιουργικές απαντήσεις.
Τέλος, μια έρευνα που πραγματοποιήθηκε στο Stanford το 2009 σε άτομα που χρησιμοποιούσαν εντατικά πολλά μέσα ταυτόχρονα αποκάλυψε ότι είχαν χειρότερες επιδόσεις σε δοκιμασίες συγκέντρωσης, μνήμης εργασίας και γνωστικής ευελιξίας σε σύγκριση με όσους χρησιμοποιούσαν το multitasking πιο περιορισμένα.
Η ψυχολογία δεν κατατάσσει τις γενιές με κάποια ιεραρχία
Τίποτε από αυτά δεν σημαίνει ότι μια γενιά είναι πιο έξυπνη ή πιο σοφή από μια άλλη. Υποδηλώνει όμως ότι οι συνθήκες ζωής κατά την παιδική ηλικία και τα πρώτα χρόνια της ενηλικίωσης επηρεάζουν σταδιακά δεξιότητες όπως η υπομονή, η αντοχή στην ανία και η ικανότητα συγκέντρωσης.
Η ψυχολογία δεν κατατάσσει τις γενιές με κάποια ιεραρχία αξίας. Αντίθετα, βοηθά να κατανοήσουμε πώς τα επαναλαμβανόμενα περιβάλλοντα διαμορφώνουν ψυχολογικές συνήθειες. Λιγότερα άμεσα ερεθίσματα, περισσότερος χρόνος αναμονής, λιγότερες ψηφιακές διακοπές και πιο άμεσες ανθρώπινες αλληλεπιδράσεις συμβάλλουν στην ανάπτυξη συγκεκριμένων δεξιοτήτων.
Η αξία αυτών των παρατηρήσεων δεν βρίσκεται στη νοσταλγία, αλλά στην κατανόηση των μηχανισμών που κρύβονται από πίσω. Σήμερα, πολλοί οργανισμοί ενδιαφέρονται ενεργά για την ανάπτυξη της προσοχής, της ανθεκτικότητας, της υπομονής και των κοινωνικών δεξιοτήτων. Στις προηγούμενες γενιές, αυτές οι ιδιότητες αποκτούνταν συχνά έμμεσα, επειδή οι ίδιες οι συνθήκες ζωής τις καθιστούσαν απαραίτητες στην καθημερινότητα.
Να μαθαίνει κανείς να ζει με την αναμονή
Το πρώτο μάθημα είναι να μαθαίνει κανείς να ζει με την αναμονή. Οι άνθρωποι που μεγάλωσαν πριν από την εποχή όπου τα πάντα μπορούσαν να παρακολουθούνται σε πραγματικό χρόνο, να αποστέλλονται με ένα μήνυμα, να παραγγέλλονται και να λαμβάνουν άμεση απάντηση, ήταν πολύ πιο συνηθισμένοι στο να περιμένουν. Περίμεναν τηλεφωνήματα, γράμματα, λεωφορεία, φωτογραφίες, βιβλία από τη βιβλιοθήκη, τηλεοπτικές εκπομπές, το άνοιγμα των καταστημάτων, τα αποτελέσματα εξετάσεων και τη διαθεσιμότητα των άλλων.
Αυτή η αναμονή δεν ήταν απαραίτητα ευχάριστη. Μπορούσε να είναι απογοητευτική, άδικη ή βαρετή. Δίδασκε όμως διαρκώς ότι η επιθυμία και η ικανοποίησή της είναι δύο διαφορετικά πράγματα. Το κλασικό έργο του Walter Mischel για την καθυστερημένη ανταμοιβή, και ιδιαίτερα το άρθρο του το 1989 στο περιοδικό Science με τίτλο Delay of Gratification in Children, συχνά παρουσιάζεται ως ένας ηθικός μύθος για τη δύναμη της θέλησης. Μεταγενέστερες έρευνες περιόρισαν αυτή την ερμηνεία, δείχνοντας τη σημασία του πλαισίου και της εμπιστοσύνης. Ωστόσο, το βασικό συμπέρασμα παραμένει: μαθαίνουμε να διαχειριζόμαστε την αναμονή μέσα από την εξάσκηση και όχι επειδή κάποιος μας είπε απλώς να κάνουμε υπομονή.
Η ανία δεν αποτελεί πάντα ένα κενό που πρέπει να καλυφθεί
Το δεύτερο μάθημα είναι ότι η ανία δεν αποτελεί πάντα ένα κενό που πρέπει να καλυφθεί. Τις δεκαετίες του 1960 και του 1970 ένα παιδί δεν μπορούσε πάντοτε να γεμίσει μια ελεύθερη ώρα με φαγητό, παιχνίδι ή μια ταινία. Η ανία ήταν συχνότερη. Αυτό δεν έκανε όλα τα παιδιά πιο δημιουργικά, αλλά έδινε στον νου τους έναν διαφορετικό χώρο να λειτουργήσει. Οι έρευνες γύρω από την ανία καταλήγουν σε μεικτά συμπεράσματα, όμως συχνά αναδεικνύουν ένα σημαντικό στοιχείο: υπό ορισμένες συνθήκες, μια μονότονη δραστηριότητα μπορεί να οδηγήσει σε μεγαλύτερη ενδοσκόπηση.
Η μελέτη των Sandi Mann και Rebekah Cadman το 2014 έδειξε ότι η παθητική ανία μπορούσε να ακολουθηθεί από πιο δημιουργικές απαντήσεις σε μια επόμενη δοκιμασία. Το συμπέρασμα δεν είναι ότι η ανία είναι πάντοτε ωφέλιμη, αλλά ότι ο ανθρώπινος νους δεν χρειάζεται να δέχεται συνεχώς ερεθίσματα για να παραμένει ενεργός και παραγωγικός.
Η δεξιότητα γεννιέται μέσα από τη δοκιμή και το λάθος
Το τρίτο μάθημα είναι ότι η δεξιότητα γεννιέται μέσα από τη δοκιμή και το λάθος. Από πολλούς ανθρώπους που μεγάλωσαν εκείνη την περίοδο αναμενόταν να αναλαμβάνουν από νωρίς μικρές ευθύνες: να ετοιμάζουν ένα απλό γεύμα, να κάνουν ψώνια, να αλλάζουν ένα σκασμένο λάστιχο, να προσέχουν μικρότερα αδέλφια, να κερδίζουν χαρτζιλίκι, να προσανατολίζονται μόνοι τους στη γειτονιά ή να λύνουν μικρά προβλήματα χωρίς την άμεση παρέμβαση κάποιου ενήλικα. Η ψυχολογία περιγράφει μέρος αυτής της εμπειρίας ως «εμπειρία κυριαρχίας».
Οι μελέτες του Albert Bandura για την αυτοαποτελεσματικότητα έδειξαν ότι η εμπιστοσύνη στις ικανότητές μας οικοδομείται μέσα από επιτυχημένες εμπειρίες. Η λέξη-κλειδί είναι «οικοδομείται». Η αυτοπεποίθηση δεν είναι μια απλή δήλωση· συνήθως εμφανίζεται ύστερα από δοκιμές, αποτυχίες, νέες προσπάθειες και τη διαπίστωση ότι ο κόσμος δεν καταρρέει επειδή η πρώτη προσπάθεια δεν ήταν επιτυχημένη.
Η προσοχή βελτιώνεται όταν λιγότερα πράγματα τη διεκδικούν
Το τέταρτο μάθημα είναι ότι η προσοχή βελτιώνεται όταν λιγότερα πράγματα τη διεκδικούν. Το παλαιότερο τοπίο των μέσων ενημέρωσης δεν ήταν ούτε αγνό ούτε ιδανικό. Τηλεόραση, ραδιόφωνο, περιοδικά και διαφημίσεις ανταγωνίζονταν για την προσοχή των ανθρώπων, αλλά δεν ήταν πανταχού παρόντα. Κάποιος μπορούσε να μην είναι διαθέσιμος χωρίς να θεωρείται εξαφανισμένος. Η προσοχή δεν είναι απλώς μια αρετή· επηρεάζεται και από τον αριθμό των ερεθισμάτων που τη διεκδικούν.
Η μελέτη των Eyal Ophir, Clifford Nass και Anthony Wagner, που δημοσιεύθηκε στο PNAS για τον γνωστικό έλεγχο των ανθρώπων που χρησιμοποιούν πολλά μέσα ταυτόχρονα, έδειξε ότι αυτοί είχαν χαμηλότερες επιδόσεις σε διάφορες δοκιμασίες γνωστικού ελέγχου, επισημαίνοντας πάντως ότι η αιτιώδης σχέση παραμένει ανοιχτό ερώτημα. Το συμπέρασμα είναι απλό: η συγκέντρωση διατηρείται ευκολότερα όταν το περιβάλλον δεν μας ωθεί συνεχώς να αλλάζουμε δραστηριότητα.
Το πέμπτο μάθημα αφορά μια ζωή λιγότερο εκτεθειμένη. Οι προηγούμενες γενιές απολάμβαναν συχνά μια πιο ουσιαστική ιδιωτική ζωή, ακόμη κι αν δεν χρησιμοποιούσαν τη σημερινή ορολογία για να την περιγράψουν. Μια συζήτηση μπορούσε να ξεχαστεί. Ένα αποτυχημένο κούρεμα δεν γινόταν αντικείμενο δημόσιας έκθεσης. Η άποψη ενός εφήβου δεν μετατρεπόταν αυτόματα σε δημόσια δήλωση. Τα λάθη είχαν συνέπειες, αλλά πολλές από αυτές ήταν τοπικές και προσωρινές. Το μάθημα είναι πολύτιμο: δεν χρειάζεται κάθε σκέψη να δημοσιοποιείται ούτε κάθε εμπειρία ταυτότητας να καταγράφεται για πάντα.
Η σύγχρονη εργασιακή κουλτούρα απαιτεί συχνά από τους ανθρώπους να είναι διαρκώς ορατοί, διαθέσιμοι και εύκολα αναγνώσιμοι, απαιτώντας τελικά υπερβολικά πολλά από αυτούς. Η θεωρία της αυτοπροσδιοριζόμενης συμπεριφοράς των Edward Deci και Richard Ryan θεωρεί την αυτονομία βασική προϋπόθεση της ανθρώπινης παρακίνησης. Η ιδιωτική ζωή αποτελεί έναν από τους σημαντικότερους τρόπους προστασίας αυτής της αυτονομίας και σήμερα δοκιμάζεται συνεχώς.
Οι διαφωνίες δεν διακόπτουν απαραίτητα τις σχέσεις
Το έκτο μάθημα είναι ότι οι διαφωνίες δεν διακόπτουν απαραίτητα τις σχέσεις. Όταν η κοινωνική ζωή ήταν κυρίως τοπική, οι άνθρωποι έπρεπε να συνυπάρχουν ακόμη και με όσους διαφωνούσαν. Ο γείτονας, ο καθηγητής, ο συνάδελφος, ο ξάδελφος ή ο καταστηματάρχης δεν εξαφανίζονταν έπειτα από μια σύγκρουση. Δεν υπήρχε κουμπί «αποκλεισμού» για τη γειτονιά. Αυτή η κατάσταση μπορούσε να είναι άβολη, αλλά ταυτόχρονα καλλιεργούσε μια μορφή κοινωνικής ανθεκτικότητας.
Δίδασκε ότι η ενόχληση και οι σχέσεις μπορούν να συνυπάρχουν και ότι μια διαφωνία στις έντεκα το πρωί δεν αποκλείει απαραίτητα τη συνεργασία στις τρεις το απόγευμα. Το μάθημα αυτό παραμένει πολύτιμο και στον εργασιακό χώρο, όπου οι διαφωνίες είτε αποφεύγονται στο όνομα της αρμονίας είτε υπερτονίζονται για λόγους κύρους. Η μεγαλύτερη πρόκληση είναι να συνεχίζεται ο διάλογος χωρίς να προσποιείται κανείς ότι η διαφωνία δεν υπάρχει.
Το έβδομο μάθημα είναι ότι η κοινότητα οικοδομείται μέσα από την υποχρέωση και όχι μόνο μέσα από τις προσωπικές προτιμήσεις. Πολλοί άνθρωποι δεν επέλεγαν ελεύθερα τις ομάδες στις οποίες συμμετείχαν. Ανήκαν σε συλλόγους, εκκλησίες, σωματεία, αθλητικές ομάδες, γειτονιές, διευρυμένες οικογένειες και τοπικούς θεσμούς επειδή έτσι ήταν οργανωμένη η κοινωνική ζωή. Αυτές οι δομές δεν ήταν πάντοτε δίκαιες ή φιλόξενες.
Κάποιες απέκλειαν ανθρώπους με προφανή τρόπο. Ωστόσο έδειχναν επίσης ότι η κοινότητα δεν αποτελείται μόνο από όσους έχουν τα ίδια γούστα με εμάς. Ο Robert Putnam, στο γνωστό δοκίμιό του Bowling Alone, περιέγραψε την υποχώρηση πολλών μορφών κοινωνικής συμμετοχής στις Ηνωμένες Πολιτείες. Το μάθημα όμως είναι παλαιότερο: το αίσθημα του ανήκειν απαιτεί επιμονή ακόμη και όταν περάσει ο αρχικός ενθουσιασμός.
Η επισκευή αποτελεί μια μορφή ευφυΐας
Το όγδοο μάθημα είναι ότι η επισκευή αποτελεί μια μορφή ευφυΐας. Όσοι μεγάλωσαν σε σπίτια όπου τα αντικείμενα επισκευάζονταν αντί να αντικαθίστανται ανέπτυξαν διαφορετική σχέση με την αποτυχία. Τα ρούχα μπαλώνονταν, οι ηλεκτρικές συσκευές ανοίγονταν για να επισκευαστούν, τα αυτοκίνητα φτιάχνονταν στην αυλή και τα έπιπλα διατηρούνταν για περισσότερα χρόνια. Τα πράγματα χαλούσαν, αλλά η πρώτη αντίδραση δεν ήταν πάντοτε η αντικατάστασή τους.
Το ψυχολογικό δίδαγμα δεν αφορά τόσο τα αντικείμενα όσο την ανθρώπινη ικανότητα δράσης. Η επισκευή μάς διδάσκει ότι ένα χαλασμένο αντικείμενο είναι συχνά ένα πρόβλημα προς κατανόηση και όχι απαραίτητα ένα σήμα εγκατάλειψης. Η συνήθεια αυτή επεκτείνεται και στον τρόπο με τον οποίο αντιμετωπίζουμε σχέδια, ομάδες, συνήθειες και σχέσεις. Ορισμένα πράγματα πράγματι πρέπει να εγκαταλείπονται, όμως κάθε δυσκολία δεν σημαίνει ότι κάτι είναι άχρηστο.
Ο κόσμος δεν προσαρμόζεται πάντοτε στις προσδοκίες μας
Το ένατο και ίσως σημαντικότερο μάθημα είναι ότι ο κόσμος δεν προσαρμόζεται πάντοτε στις προσδοκίες μας. Πολλοί άνθρωποι που μεγάλωσαν στις δεκαετίες του 1960 και του 1970 έμαθαν, άμεσα ή έμμεσα, ότι ο κόσμος δεν θα προσαρμόζεται συνεχώς στις επιθυμίες τους. Το δείπνο σερβιριζόταν σε συγκεκριμένη ώρα. Το τηλεοπτικό πρόγραμμα ήταν δεδομένο. Οι ενήλικες δεν ήταν πάντοτε διαθέσιμοι. Οι δημόσιοι χώροι απαιτούσαν συμβιβασμούς.
Αυτό το μάθημα μπορεί να παρερμηνευθεί και να οδηγήσει σε σκληρότητα, συναισθηματική αδιαφορία ή άρνηση να ακούσουμε τους άλλους. Στην πιο υγιή μορφή του όμως διδάσκει μέτρο και κοινωνική συνύπαρξη. Οι άλλοι άνθρωποι έχουν επίσης ανάγκες. Οι θεσμοί λειτουργούν αργά. Η ζωή στην κοινωνία περιλαμβάνει τριβές, αναμονή, διαπραγματεύσεις και μερικές φορές απογοητεύσεις. Όποιος το μαθαίνει αυτό από νωρίς ίσως να μην είναι λιγότερο φιλόδοξος· απλώς εκπλήσσεται λιγότερο όταν ο κόσμος προβάλλει αντίσταση.
Ωστόσο, δεν πρέπει να εξιδανικεύουμε το παρελθόν. Υπάρχει πάντα ο κίνδυνος να συγχέουμε τη στέρηση με τη σοφία. Οι δεκαετίες του 1960 και του 1970 δεν αποτέλεσαν χρυσή εποχή στην εκπαίδευση, στην εργασία, στην ισότητα ή στην έκφραση των συναισθημάτων. Πολλοί άνθρωποι φιμώθηκαν, εξαναγκάστηκαν ή υποχρεώθηκαν να υποστούν δοκιμασίες που δεν θα έπρεπε ποτέ να είχαν βιώσει. Ορισμένα μαθήματα εκείνης της εποχής αξίζει να ξεχαστούν.
Το δυσκολότερο ερώτημα είναι αν αυτές οι δεξιότητες μπορούν να επιβιώσουν χωρίς τη δυσφορία που τις δημιούργησε. Η αναμονή, η ανία, η επισκευή, η υποχρέωση, η αποτυχία χωρίς συνεχή καθοδήγηση δεν ήταν ποτέ αυτοσκοπός. Ήταν οι φυσικές τριβές ενός πιο αργού και λιγότερο αντιδραστικού κόσμου. Τα τελευταία είκοσι χρόνια, γονείς, σχολεία και εργοδότες προσπαθούν συστηματικά να εξαλείψουν αυτές τις τριβές, συχνά για απολύτως κατανοητούς λόγους. Μπορούν να διασκεδάσουν ένα παιδί που βαριέται, να βοηθήσουν γρηγορότερα ένα παιδί που δυσκολεύεται ή να εκτονώσουν μια διαφωνία.
Το πραγματικό ερώτημα όμως δεν είναι τι χάθηκε, αλλά αν όσοι είναι υπεύθυνοι για ένα παιδί, μια σχολική τάξη ή μια ομάδα είναι ακόμη πρόθυμοι να επιτρέψουν στους ανθρώπους που φροντίζουν να βαρεθούν, να απογοητευτούν, να αγνοηθούν ή απλώς να νιώσουν άβολα για αρκετό χρόνο ώστε να αντλήσουν πολύτιμα μαθήματα από αυτή τη δυσφορία. Αν η ειλικρινής απάντηση είναι «όχι», τότε ακόμη και οι καλύτερες προθέσεις δεν αρκούν για να αναπληρώσουν όσα περιγράφονται σε αυτό το άρθρο.