Αν όλα είχαν πάει όπως τα είχαν σχεδιάσει, πιθανότατα αυτό το ζευγάρι δεν θα είχε συναντηθεί ποτέ και φυσικά δεν θα είχε ερωτευτεί.
Όλα άλλαξαν όταν η πτήση που είχε κλείσει η Μαφάλντα Φελιτσιάνο από τη Βραζιλία με την British Airways ήταν υπεράριθμη και έτσι έπρεπε να την αλλάξει με μια άλλη. Ταξιδεύοντας με την αδελφή της και τον γαμπρό της για διακοπές στην Αίγυπτο τον Σεπτέμβριο του 2004, άλλαξαν πορεία μέσω Λονδίνου. Αφού έχασαν τις αρχικές θέσεις τους, η Μαφάλντα κατέληξε μόνη της, στη μέση μιας σειράς, μεταξύ δύο ξένων.
Οπως λέει η 37χρονη, είναι ντροπαλή και εσωστρεφής και δεν είχε καμία πρόθεση να συνομιλήσει με τους επιβάτες και στις δύο πλευρές της.
Περίπου δύο ώρες μετά και ενώ ακόμα ταξίδευαν, και αφού είχε βαρεθεί να κοιμάται, πάτησε το κουμπί για να ανοίξει η οθόνη στο κάθισμά της. Όμως, μόλις είχε κάνει μια γκάφα, που έμελλε να της αλλάξει τη ζωή. Ήταν όμως το λάθος τηλεχειριστήριο. Απενεργοποίησε κατά λάθος την οθόνη που ανήκε στον άντρα που καθόταν στο παράθυρο, δίπλα της.
«Αυτός είχε μια έκφραση σαν να έλεγε “συγγνώμη, αλλά παρακολουθούσα μια ταινία και μόλις τη διέκοψες”», θυμάται η Μαφάλντα. Ντροπιασμένη, ζήτησε συγγνώμη. «Ω, λυπάμαι, κύριε», του είπε.
Γελώντας με τη διατύπωση της συγγνώμης της, εκείνος απάντησε: «Δεν έχω χριστεί ιππότης από τη βασίλισσα». Έτσι, άρχισαν να μιλούν.
Ο επιβάτης του διπλανού καθίσματος ήταν ο 38χρονος Ινδός Σαμίρ Σα, ο οποίος έχει γεννηθεί στο Λονδίνο και εργαζόταν για μια διεθνή φιλανθρωπική οργάνωση. Ήταν συχνός επιβάτης της BA. Μάλιστα, είχε απαιτήσει κατά κάποιον τρόπο να έχει πάντα θέση δίπλα στο παράθυρο.
Υπό μια έννοια, ήταν δικό του λάθος του που η Μαφάλντα και η οικογένειά της κατέληξαν να κάθονται σε διαφορετικές σειρές. Αυτός ταξίδευε στο Κάιρο για δουλειά, εκείνη ταξίδευε για διακοπές. Πέρασαν το υπόλοιπο ταξίδι συζητώντας.
Στον Σαμίρ άρεσε αμέσως η Μαφάλντα: «Ήταν όμορφη», λέει. Σκέφτηκε ότι φαινόταν πολύ νεότερη από 37 ετών. Όσο για την 37χρονη Βραζιλιάνα, δεν μιλούσε άπταιστα αγγλικά εκείνη την εποχή, έτσι δεν καταλάβαινε όλα τα αστεία του, αλλά ήξερε ότι απολάμβανε τη συντροφιά του. Όταν το αεροπλάνο άρχισε τη διαδικασία προσγείωσης στο Κάιρο, ο Σαμίρ έκανε την κίνησή του. Ρώτησε τη Μαφάλντα αν θα ήθελε να δειπνήσει μαζί του την εβδομάδα που θα βρισκόταν στην Αίγυπτο.
Αυτή αρχικά δίστασε. Της άρεσε, αλλά τα πράγματα δεν ήταν έτσι όπως είχε φανταστεί τις διακοπές της. Είχε πρόσφατα πάρει διαζύγιο και, κατά περίεργη σύμπτωση, είχε συναντήσει τον πρώτο της σύζυγο πάλι σε αεροπλάνο, σε εσωτερική πτήση στη Βραζιλία. Ποιες ήταν οι πιθανότητες να ξεκινήσει ακόμα ένα άλλο ειδύλλιο στον αέρα; Θα λειτουργούσε αυτή τη φορά;
Απρόσμενη συνάντηση
Λίγο πριν η Φελιτσιάνο ξεκινήσει τις διακοπές της στην Αίγυπτο, μια φίλη είχε προσφερθεί να τις διαβάσει της κάρτες ταρώ. Η 37χρονη δεν πίστευε στη μοίρα, ούτε στη μαντεία, αλλά έκανε τη χάρη στη φίλη της.
Θυμάται τη φίλη της να ανακατεύει τις κάρτες και μετά να την κοιτάζει, λέγοντάς της: «Οι κάρτες μου λένε ότι θα συναντήσεις κάποιον σε αυτό το ταξίδι». Η Μαφάλντα ακούγοντός το γέλασε και της απάντησε «δεν πρόκειται να συναντήσω κανέναν».
Τώρα ήταν εκεί, έχοντας μια απροσδόκητη συνάντηση, σε μια πτήση προτού καν προσγειωθεί στο Κάιρο. Η Μαφάλντα συμφώνησε να δειπνήσει με τον Σαμίρ, αλλά ζήτησε να τη συνοδεύσουν η αδελφή της και ο γαμπρός της.
Εξήγησε βιαστικά την κατάσταση στην οικογένειά της όταν επανενώθηκαν στο αεροδρόμιο του Καΐρου. Αυτοί ήταν λίγο σοκαρισμένοι. «Μόλις τον γνώρισες στην πτήση, αλλά έρχεται για δείπνο;», της είπαν. Αλλά τελικά το δείπνο είχε επιτυχία. «Περάσαμε πολύ καλά όλοι μαζί», λέει η Μαφάλντα.
Η ομάδα κατέληξε να περνά τα περισσότερα βράδια μαζί. Ο Σαμίρ εργαζόταν κατά τη διάρκεια της ημέρας και η Μαφάλντα περνούσε τον χρόνο της περιοδεύοντας στα αξιοθέατα της πόλης με την οικογένειά της.
Στη συνέχεια, το βράδυ, το ζευγάρι συναντιόταν για δείπνο -αρχικά με την αδελφή και τον γαμπρό της Μαφάλντα, και αργότερα μόνοι τους. Πήγαν επίσης μαζί σε κάποια αξιοθέατα, συμπεριλαμβανομένων των πυραμίδων της Γκίζας.
Η σύνδεση που είχαν δεν ξεθύμανε όταν τελείωσε η εβδομάδα. Η Μαφάλντα και η οικογένειά της προχώρησαν στο επόμενο σκέλος των διακοπών τους στην Κωνσταντινούπολη, αλλά εκείνη συνέχισε να συνομιλεί με τον Σαμίρ στο τηλέφωνο τις περισσότερες νύχτες. Σύντομα, την επισκέφτηκε στη Βραζιλία και αποφάσισαν να ξεκινήσουν μια σχέση από μεγάλη απόσταση.
Η 37χρονη λέει ότι οι φίλοι της έμειναν έκπληκτοι μόλις το έμαθαν. Μάλιστα μερικοί αστειεύτηκαν ότι πρέπει να αρχίσουν να πετούν περισσότερο.
Τα επόμενα δύο χρόνια, το ζευγάρι συναντιόταν κάθε τρεις μήνες περίπου για διακοπές των δύο εβδομάδων. Επανενώθηκαν στο Λονδίνο, τη Βραζιλία, τις Βρυξέλλες, την Ολλανδία, τη Νέα Υόρκη και τη Δομινικανή Δημοκρατία. Και οι δύο λατρεύουν να ταξιδεύουν και λένε ότι η εξερεύνηση του κόσμου μαζί ήταν μια αξέχαστη εμπειρία.
Αλλά καθώς η επέτειος για τα δύο χρόνια από την τυχαία συνάντησή τους στο αεροπλάνο πλησίαζε, το ζευγάρι είχε φτάσει σε αδιέξοδο: «Είτε χωρίζουμε, είτε παντρευόμαστε».
Όσο διασκεδαστικό ήταν να ταξιδεύουν μαζί, ήταν δύσκολο να είναι χώρια τον υπόλοιπο καιρό. Επιπλέον, ήταν ακριβό. Το ζευγάρι το αποφάσισε. Θα παντρεύονταν και η Μαφάλντα θα μετακόμιζε στο Λονδίνο. Ο γάμος τους πραγματοποιήθηκε στη Βραζιλία.
Οι δυσκολίες που αντιμετώπισε το ζευγάρι
Μετά τον ενθουσιασμό του γάμου και του ξαφνικού ειδυλλίου, άρχισαν να αντιμετωπίζουν την πραγματικότητα. Μερικοί από τους φίλους της Μαφάλντα τής είπαν ότι η η μετακόμισή της εξαιτίας ενός έρωτα ήταν λάθος, καθώς άφηνε μια καλή δουλειά στη Βραζιλία.
«Το αφεντικό μού είπε "είμαι βέβαιος ότι θα επιστρέψεις μετά από έναν μήνα, η δουλειά σου είναι εδώ"», λέει η Μαφάλντα.
Οι φίλοι του Σα ήταν ενθουσιασμένοι γι' αυτόν, αλλά η κατάσταση με την οικογένειά του ήταν δύσκολη. Ήταν επίσης διαζευγμένος με δύο παιδιά, και οι γονείς και τα αδέλφια του αρνήθηκαν να αναγνωρίσουν τη Μαφάλντα ως σύζυγό του.
Μέσα σε δύο μήνες από την άφιξή της στο Λονδίνο, η Μαφάλντα έπιασε δουλειά σε νοσοκομείο, σε χαμηλή θέση. Όμως από τότε ανέβηκε σκαλιά και τώρα είναι επικεφαλής της Φυσικής Βραχυθεραπείας στο Γενικό Νοσοκομείο Colchester, νοτιοανατολικά του Λονδίνου, όπου θεραπεύει ασθενείς με καρκίνο.
Το ζευγάρι έπρεπε επίσης να προσαρμοστεί στο να ζει μαζί, δουλεύοντας και οι δύο σε δουλειές πλήρους απασχόλησης. «Υπήρχαν πολλά προβλήματα στην αρχή», λέει η Φελιτσιάνο. «Μας πήρε, νομίζω, έναν χρόνο για να ηρεμήσουμε. Ήταν δύο διαφορετικοί άνθρωποι, δύο διαφορετικοί πολιτισμοί -εντελώς διαφορετικοί- που ζούσαν κάτω από την ίδια στέγη».
Ο Σα ήταν απογοητευμένος που έπρεπε να κάνει όλο το μαγείρεμα και η Φελιτσιάνο δεν ήταν οπαδός των πιάτων του. Επιπλέον, η γυναίκα αντιμετώπιζε το άγχος του να ζει σε μια νέα χώρα και παρακολουθούσε μαθήματα.
Αλλά μετά από έναν χρόνο διαφωνιών, το ζευγάρι κάθισε και μίλησε ειλικρινά για τη σχέση του και το μέλλον τη. «Φτάσαμε σε ένα σημείο που νομίζαμε ότι δεν θα λειτουργήσει καθόλου», λέει ο Σα. «Αλλά τότε καθίσαμε, μιλήσαμε, μετά κάναμε μια προσπάθεια -και οι δύο- και γυρίσαμε στη ζωή μας. Και εδώ είμαστε μετά από 16 χρόνια».
Τώρα ζουν ευτυχισμένοι στην ιστορική πόλη του Κόλτσεστερ, στα νοτιοανατολικά της Αγγλίας, με τον σκύλο τους, ένα κόκερ σπανιέλ που ονομάζεται Ziggy.
Η Μαφάλντα, η οποία δεν πίστευε και πολύ στην τύχη, πιστεύει τώρα ότι η συνάντησή τους ήταν μοιραία. «Νομίζω ότι έπρεπε να γίνει έτσι», λέει. «Εγώ, ένα άτομο από τη Νότια Αμερική, συναντά ένα άτομο από την Ινδία, πετώντας πάνω από την Ευρώπη, πηγαίνοντας στην Αφρική».
Μια μελέτη του 2018 από τη βρετανική τράπεζα HSBC έδειξε ότι 1 στους 50 επιβάτες αεροπλάνων συναντά την αγάπη της ζωής του στο αεροσκάφος. Αλλά αυτή τη στιγμή, με περιορισμένες πτήσεις, κοινωνική απόσταση και μάσκες, φαίνεται πολύ απίθανο δύο ξένοι σε ένα αεροπλάνο να ξεκινήσουν μια συνομιλία και να συνδεθούν.
Το 2020 ήταν μια σουρεαλιστική χρονιά και για τους δύο. Η Μαφάλντα συνέχισε να εργάζεται στο νοσοκομείο κατά τη διάρκεια της πανδημίας Covid-19, θεραπεύοντας ασθενείς με καρκίνο με ακτινοθεραπεία και προσπαθώντας να παραμείνει ασφαλής.
Εν τω μεταξύ, η φιλανθρωπική οργάνωση με την οποία συνεργαζόταν ο Σα τα τελευταία χρόνια φαλίρισε και τώρα εργάζεται ως ανεξάρτητος σύμβουλος. Ο Σαμίρ Σα λέει ότι το 2020 ήταν επίσης η χρονιά που ήλπιζε να φτάσει τις 100 χώρες, αυτή τη στιγμή έχει κολλήσει στις 95.
Όλο αυτό το αγχωτικό διάστημα ήταν εκεί ο ένας για τον άλλον, όπως και σε ολόκληρο τον γάμο τους. «Πρώτα απ' όλα, είναι μια πίστη στο άλλο άτομο», λέει ο Σα. «Και, δεύτερον, υπάρχει μεγάλη επιμονή. Εάν θέλετε να κάνετε τα πράγματα να λειτουργήσουν, δεν είναι ποτέ κάτι εύκολο. Πρέπει πραγματικά να εργαστείτε σκληρά για να το κάνετε να λειτουργήσει».