Στις 21 Δεκεμβρίου 1970, ο Πρόεδρος των ΗΠΑ, Ρίτσαρντ Νίξον και ο Έλβις Πρίσλεϊ συναντήθηκαν στο Οβάλ Γραφείο, όπου συζήτησαν για τους Beatles, την πολιτική και τα ναρκωτικά.
Η φωτογραφία από αυτή τη συνάντηση είναι εμβληματική: δύο από τις πιο αναγνωρίσιμες προσωπικότητες του 20ού αιώνα, δίπλα δίπλα, στο επίκεντρο της εξουσίας.
Μάλιστα, σύμφωνα με τα Εθνικά Αρχεία των ΗΠΑ, μέχρι το 2015, αυτή η εικόνα ήταν η πιο συχνά ζητούμενη φωτογραφία στην ιστορία του αρχείου.
Οι μέρες πριν από τη συνάντηση: Ο Έλβις ξοδεύει υπερβολικά
Η ιστορία ξεκίνησε λίγες μέρες νωρίτερα, τον Δεκέμβριο του 1970. Ο Έλβις μόλις είχε ξοδέψει 100.000 δολάρια σε χριστουγεννιάτικα δώρα - μεταξύ αυτών 32 πιστόλια και 10 αυτοκίνητα Mercedes-Benz. Η σύζυγός του Πρισίλα και ο πατέρας του τον επέπληξαν, λέγοντάς του πως ίσως είχε το παρακάνει.
Αγχωμένος και ενοχλημένος, ο Έλβις Πρίσλεϊ πήρε τα δώρα του και πέταξε από το Μέμφις στην Ουάσινγκτον. Έπειτα, ίσως από βαρεμάρα, πέταξε ξανά - αυτή τη φορά στο Λος Άντζελες.
Κάπου εκεί, αποφάσισε ότι το μόνο που ήθελε για τα Χριστούγεννα ήταν ένα ειδικό σήμα της Ομοσπονδιακής Υπηρεσίας Ναρκωτικών και Επικίνδυνων Ουσιών. Ο Πρίσλεϊ ήταν γνωστός συλλέκτης αστυνομικών σημάτων και θεωρούσε το «σήμα ναρκωτικών» ως το απόλυτο κομμάτι στη συλλογή του.
Σύμφωνα με τη σύζυγό του, «το σήμα αυτό του φαινόταν σαν απόλυτη εξουσία». Πίστευε ότι με αυτό, θα μπορούσε να ταξιδεύει νόμιμα οπλισμένος και με ναρκωτικά, όπου ήθελε.
Έτσι, μία μέρα μετά την άφιξή του στο Λος Άντζελες, ο Έλβις Πρίσλεϊ πέταξε ξανά πίσω στην Ουάσινγκτον.
Πώς ο Έλβις Πρίσλεϊ κατάφερε να συναντήσει τον Νίξον
Κατά τη διάρκεια της πτήσης του, έγραψε χειρόγραφο γράμμα στον Νίξον ζητώντας προσωπική συνάντηση:
«Κύριε, μπορώ και θέλω να βοηθήσω τη χώρα όπως μπορώ,» έγραψε. Σε αντάλλαγμα, ζητούσε ένα σήμα ομοσπονδιακού πράκτορα. «Θα μείνω εδώ όσο χρειαστεί για να το πάρω.»
Αφού έφτασε στην Ουάσινγκτον, έκανε check-in στο ξενοδοχείο Washington Hotel με το ψευδώνυμο Jon Burrows. Πήρε λιμουζίνα και πήγε στον Λευκό Οίκο, όπου άφησε το γράμμα. Στην επιστροφή, πέρασε από τα γραφεία της Υπηρεσίας Ναρκωτικών για να ζητήσει το σήμα και από εκεί, αλλά του το αρνήθηκαν.
Πίσω στον Λευκό Οίκο, όμως, τον περίμενε καλή είδηση. Το γράμμα του έφτασε στα χέρια του βοηθού του Νίξον, Μπαντ Κρογκ, ο οποίος ήταν μεγάλος θαυμαστής του.
Ο Κρογκ έπεισε τον προσωπάρχη να οργανώσουν συνάντηση. Έτσι, μόλις έξι ώρες μετά την άφιξή του στην Ουάσινγκτον, ο Έλβις επέστρεψε στον Λευκό Οίκο για να συναντήσει τον Πρόεδρο.
Με το δικό του, χαρακτηριστικό στιλ, εμφανίστηκε φορώντας μοβ βελούδινο κοστούμι, χρυσή ζώνη, και δώρο για τον Πρόεδρο: ένα πιστόλι Colt .45, το οποίο είχε ξεκρεμάσει από τον τοίχο του σπιτιού του στο Λος Άντζελες.
Δυστυχώς, η Μυστική Υπηρεσία κατάσχεσε το όπλο για λόγους ασφαλείας. Αφού όμως έγινε ο απαραίτητος έλεγχος, τον οδήγησαν μέσα στο Οβάλ Γραφείο.
Η εμβληματική – και κάπως αλλόκοτη – συνάντηση του Έλβις με τον Νίξον
Ειρωνικά, η συζήτηση ανάμεσα στον Έλβις Πρίσλεϊ και τον Ρίτσαρντ Νίξον δεν ηχογραφήθηκε, καθώς το διαβόητο σύστημα καταγραφής του Λευκού Οίκου -που αργότερα θα οδηγούσε στην πτώση του Νίξον- δεν είχε ακόμη εγκατασταθεί.
Το μόνο που υπάρχει ως επίσημο αρχείο της συνάντησης είναι ένα σημείωμα του βοηθού Μπαντ Κρογκ.
Σύμφωνα με το προσωπικό του Λευκού Οίκου, η συνάντηση ήταν σύντομη, κατά την οποία ο Έλβις έδειξε τη συλλογή του από αστυνομικά σήματα και εξέφρασε την πλήρη υποστήριξή του στον Νίξον.
Στο τέλος της συζήτησης, ο Έλβις ζήτησε ένα σήμα της Υπηρεσίας Ναρκωτικών. Προς έκπληξή του, ο Νίξον του το έδωσε. Και προς έκπληξη του Νίξον, ο Έλβις τον αγκάλιασε.
Σύμφωνα με τον Κρογκ, το σήμα ήταν τιμητικό και δεν είχε καμία πραγματική νομική ισχύ. Όμως ο Έλβις ήταν πεπεισμένος πως είχε λάβει το «πραγματικό» και λειτουργούσε κανονικά.
Μετά τη συνάντηση, ο Έλβις επέστρεψε στο σπίτι του κρατώντας περήφανα το σήμα του, το οποίο -χωρίς να το γνωρίζει- δεν του έδινε καμία άδεια να ταξιδεύει οπλισμένος ή με ναρκωτικά στο εξωτερικό.
Και κάπως έτσι, γεννήθηκε μία από τις πιο παράξενες αλλά και αξέχαστες συναντήσεις της αμερικανικής ιστορίας.
Κατόπιν αιτήματος του ίδιου του Έλβις, η συνάντηση κρατήθηκε μυστική για έναν ολόκληρο χρόνο και δεν δημοσιοποιήθηκε παρά μόνο μετά τον θάνατό του από υπερβολική δόση.
Μια εικόνα που έμεινε στην ιστορία
Η φωτογραφία του Έλβις Πρίσλεϊ και του Ρίτσαρντ Νίξον παραμένει μέχρι σήμερα εμβληματική, αποτυπώνοντας μια στιγμή όπου δύο δημόσιες φιγούρες από εντελώς διαφορετικούς κόσμους συναντήθηκαν για έναν εντελώς απροσδόκητο λόγο.
Ακόμα και τόσα χρόνια μετά, ο Κρογκ πιστεύει πως αυτό που κάνει τη φωτογραφία τόσο δημοφιλή είναι η ίδια της η παραδοξότητα.
«Είναι σοκαριστικό να τους βλέπεις μαζί», είπε. «Ο ηγέτης του δυτικού κόσμου και ο βασιλιάς του ροκ εν ρολ στον ίδιο χώρο και φαίνεται να το διασκεδάζουν. Και σκέφτεσαι: “Πώς είναι δυνατόν;”».