Στο πλατό της οικογενειακής κωμωδίας του 1980 η λευκή σκόνη ήταν παντού, εκτός κάμερας, σύμφωνα με αρκετούς μάρτυρες που ήταν εκεί και τα έζησαν από πρώτο χέρι (και μύτη).
Ο Popeye προστέθηκε στη λίστα των χαρακτήρων που θεωρούνται public domain από φέτος. Από τον Ιανουάριο του 2025 η εικόνα του μπορεί να χρησιμοποιηθεί σε οπτικοακουστικό υλικό χωρίς να υπόκειται σε νόμους περί πνευματικής ιδιοκτησίας και, όπως συνέβη τα προηγούμενα χρόνια με τις αρχικές εκδόσεις του Winnie the Pooh και του Mickey Mouse, αυτή η ευκαιρία αξιοποιήθηκε γρήγορα για να γυριστούν όχι μία, αλλά δύο ταινίες τρόμου βασισμένες στον γνωστό σπανακοφάγο ναύτη.
Στο «Popeye the Slayer Man», μια ομάδα φίλων μπαίνει κρυφά σε ένα εγκαταλελειμμένο εργοστάσιο σπανακιού για να διερευνήσει τον μύθο του Ποπάυ, ο οποίος λέγεται ότι στοιχειώνει το εργοστάσιο και τις τοπικές αποβάθρες. Το δε «Popeye's Revenge» λαμβάνει χώρα σε μια καλοκαιρινή κατασκήνωση. Όμως, όσο κι αν προσπαθήσουν, αυτές οι δύο νέες ταινίες δεν μπορούν να ανταγωνιστούν τη θρυλική καλτ ταινία του 1980 «Popeye», με πρωταγωνιστές τους Robin Williams και Shelley Duvall.
«Ο βασιλιάς των κόμικς τώρα με σάρκα, οστά... και σπανάκι», γράφει η αφίσα της ταινίας, σε σκηνοθεσία Ρόμπερτ Άλτμαν, που σχεδιάστηκε ως μουσική κωμωδία κατάλληλη για όλα τα κοινό. Ωστόσο, ενώ ο ναύτης καταβρόχθιζε κονσέρβες σπανάκι επειδή του έδιναν υπεράνθρωπη δύναμη και ταχύτητα, ο «Ποπάυ» του Ρόμπιν Γουίλιαμς κατανάλωνε αποκλειστικά κοκαΐνη.
Και το αποτέλεσμα ήταν ένα ακόμη παράδειγμα του πώς η επιτυχία στο Χόλιγουντ της δεκαετίας του 1980 συχνά συνοδευόταν από υπερβολές και εθισμούς. «Δεν μπορούσες να ξεφύγεις από την κοκαΐνη», δήλωσε προ ημερών ο τότε διευθύνων σύμβουλος της Paramount Pictures, ο μεγιστάνας Μπάρι Ντίλερ, σε συνέντευξή του στον δημοσιογράφο Άντερσον Κούπερ.
«Όλοι ήταν μαστουρωμένοι»
Η ταινία γυρίστηκε στη Μάλτα, στο Άνκορ Μπέι, όπου χτίστηκε η πόλη του Ποπάυ, μια φανταστική τοποθεσία που έχει γίνει τουριστική ατραξιόν. Οι μπομπίνες μεταφέρονταν καθημερινά από εκεί στο Λος Άντζελες για εμφάνιση και όπως εξήγησε ο Ντίλερ: «Ανακαλύψαμε ότι [οι μπομπίνες] χρησιμοποιούνταν για τη μεταφορά κοκαΐνης από και προς το πλατό. Όλοι ήταν μαστουρωμένοι».
Ο Αμερικανός μεγιστάνας των μέσων ενημέρωσης, σημερινός πρόεδρος της IAC / InterActiveCorp και ιδρυτής της Fox Broadcasting Company, ομολόγησε κατά τη διάρκεια της συνομιλίας του με τον Cooper ότι οι επιπτώσεις της λευκής σκόνης κατά τη διάρκεια των γυρισμάτων ήταν εμφανείς στο τελικό αποτέλεσμα που έφτασε στις κινηματογραφικές οθόνες, όπου οι θεατές μπορούσαν να διακρίνουν έναν πιο... σπιντάτο ρυθμό από τον συνηθισμένο στην ιστορία.
Το «Popeye» ήταν η πρώτη ταινία του Γουίλιαμς σε πρωταγωνιστικό ρόλο, τον οποίο δέχτηκε αφού ο πρώτος υποψήφιος, ο Ντάστιν Χόφμαν, τον απέρριψε λόγω διαφωνιών με τον σεναριογράφο.
Ο Γουίλιαμς ήταν ήδη τηλεοπτικός σταρ χάρη στην κωμική σειρά «Mork & Mindy», αλλά εκείνη την εποχή έκανε ήδη συστηματική χρήση ναρκωτικών και αλκοόλ, όπως ο ίδιος έχει παραδεχθεί σε πολλές περιπτώσεις.
«Η κοκαΐνη ήταν για μένα ένα καταφύγιο. Με την κόκα, οι περισσότεροι άνθρωποι γίνονται υπερκινητικοί. Εμένα με ηρεμούσε», παραδέχθηκε σε συνέντευξή του στο People το 1988.
Ο σκηνοθέτης του Mork & Mindy, Χάουαρντ Στόρμ, μίλησε επίσης για την εξάρτηση του ηθοποιού από τα ναρκωτικά κατά τη διάρκεια των γυρισμάτων. «Δεν είχε κοιμηθεί όλη τη νύχτα. Έπαιρνε κόκα, και όταν παίρνεις κόκα, για να ηρεμήσεις πίνεις αλκοόλ. Ήταν έξω όλη τη νύχτα», θυμήθηκε.
Τον Ιούλιο του 2014, έναν μήνα προτού βρεθεί νεκρός στο σπίτι του, ο Γουίλιαμς εισήχθη σε κέντρο αποτοξίνωσης για να κόψει τα ναρκωτικά.
Στο πλατό της ταινίας Popeye, ωστόσο, δεν ήταν ο Γουίλιαμς που τράβηξε την προσοχή πάνω του για τα προβλήματα του με τα ναρκωτικά.
Το 2020 ο συνθέτης Van Dyke Parks, ο οποίος, εκτός από τη συν-σύνθεση της μουσικής επένδυσης, εμφανίστηκε και στην ταινία ως πιανίστας, είπε στην εφημερίδα «The Telegraph» ότι ο διάσημος παραγωγός Robert Evans -ο οποίος παρήγαγε κλασικές ταινίες όπως το Chinatown και το The Godfather- παραλίγο να προκαλέσει διπλωματικό επεισόδιο όταν οι αποσκευές του, γεμάτες με κοκαΐνη, εξαφανίστηκαν στο αεροδρόμιο.
Στην πραγματικότητα συνελήφθη για διακίνηση κοκαΐνης ενώ η ταινία βρισκόταν στο στάδιο της παραγωγής, αλλά οι κατηγορίες αργότερα αποσύρθηκαν. «Θα με ξέρουν ως Bob "Cocaine" Evans μέχρι τον τάφο μου», είπε σε μια συνέντευξη το 1994.
Ο Dyke Parks θυμήθηκε, επίσης, ότι το πλατό ήταν γεμάτο με κρυμμένα ναρκωτικά που εμφανίζονταν απροσδόκητα ανά πάσα στιγμή, σαν... κυνήγι θησαυρού. «Άνοιξα ένα γουόκι-τόκι για να αλλάξω την μπαταρία και βρήκα μέσα του μια σακουλίτσα με κοκαΐνη. Δεν θυμάμαι πόση ποσότητα ήταν, ούτε σε ποιον την έδωσα, αλλά θυμάμαι ότι ένιωσα άβολα γιατί ήξερα ότι θα επηρέαζε τη συμπεριφορά των ανθρώπων και θα δυσχέραινε τα γυρίσματα και την παραγωγή», ομολόγησε.
Η ταινία θεωρήθηκε πάντα αποτυχία, όχι τόσο λόγω των εισπράξεών της -περίπου 60 εκατομμύρια δολάρια, με προϋπολογισμό 20 εκατομμύρια δολάρια-, αλλά επειδή δεν άρεσε ούτε στο κοινό, ούτε στους κριτικούς, ούτε στους πρωταγωνιστές της, ούτε στα στελέχη της Paramount και της Walt Disney Productions.
Μία ημέρα μετά την πρεμιέρα του «Popeye», στις 19 Δεκεμβρίου 1980, βγήκε στις αίθουσες η ταινία «The Shining» του Στάνλεϊ Κιούμπρικ, όπου η Shelley Duvall έπαιξε έναν ρόλο για τον οποίο θα θυμόμαστε πολύ περισσότερο από αυτόν της Olive Oyl.
Λίγο μετά την κυκλοφορία του Popeye, η τραγική απώλεια του φίλου του, John Belushi, ο οποίος πέθανε από υπερβολική δόση κοκαΐνης και ηρωίνης το 1982, ήταν ο καταλύτης για την απόφαση του Williams να αλλάξει τη ζωή του.
«Ο θάνατός του μας τρόμαξε όλους. Και τότε απέκτησα το μωρό μου [το πρώτο του παιδί, τον Zachary Pym, που γεννήθηκε τον Απρίλιο του 1983, από τον γάμο του με τη Valerie Velardi, η οποία επίσης εμφανίστηκε στο Popeye]. Ήξερα ότι δεν μπορούσα να γίνω πατέρας και να ζήσω τέτοια ζωή», είπε ο σπουδαίος κωμικός, χρόνια αργότερα.