Πενταμελής οικογένεια κλήθηκε να αντιμετωπίσει μια εξαιρετικά σπάνια ασθένεια, την ανεπάρκεια προσκόλλησης λευκοκυττάρων τύπου 1 (LAD-1).
Πριν από πέντε χρόνια, η νηπιαγωγός Alicia Langenhop ένιωθε ότι η δική της ήταν «η πιο άτυχη οικογένεια στον κόσμο».
Αυτή και ο σύζυγός της, χωρίς να το γνωρίζουν, ήταν φορείς μιας σπάνιας μετάλλαξης του DNA που, αν κληρονομηθεί από τους δύο γονείς ταυτόχρονα, προκαλεί μια δυνητικά θανατηφόρα ασθένεια που προσβάλλει μόνο ένα στα πέντε εκατομμύρια άτομα παγκοσμίως.
Δεν το γνώριζαν ακόμη, αλλά κάθε παιδί που θα αποκτούσαν θα είχε 25% πιθανότητα να πάσχει από την ασθένεια. Είχαν τρία παιδιά και το άσχημο ήταν ότι και τα τρία έπασχαν από τη γενετική διαταραχή, η οποία εξουδετέρωνε τις άμυνες του οργανισμού τους και τα καταδίκαζε σε συνεχείς λοιμώξεις.
«Η πιθανότητα να συμβεί κάτι τέτοιο ήταν παρόμοια με το να βγάλεις ένα συγκεκριμένο νόμισμα από εκατοντάδες χιλιάδες, να το ρίξεις έξι φορές και να πέφτει πάντα... γράμματα» σημειώνει η ισπανική εφημερίδα Εl Pais, προσθέτοντας ότι μια ισπανική θεραπεία επέτρεψε τώρα στα τρία αδέλφια -την Ava, 9 ετών, την Olivia, 7 ετών, και τον Landon, 5 ετών- καθώς και σε έξι άλλα παιδιά να επιστρέψουν στη φυσιολογική τους ζωή.
Τα εκπληκτικά αποτελέσματα δημοσιεύθηκαν στις 30 Απριλίου στο The New England Journal of Medicine.
Η σπάνια ανεπάρκεια προσκόλλησης λευκοκυττάρων τύπου 1
Η ιστορία ξεκίνησε πριν από περίπου 15 χρόνια, σε ένα εργαστήριο στο Κέντρο Ενεργειακής, Περιβαλλοντικής και Τεχνολογικής Έρευνας (CIEMAT) της Μαδρίτης.
Μια ομάδα με επικεφαλής τον Juan Antonio Bueren και την Elena Almarza αποφάσισε να αντιμετωπίσει μια εξαιρετικά σπάνια ασθένεια, την ανεπάρκεια προσκόλλησης λευκοκυττάρων τύπου 1 (LAD-1), η οποία προκαλεί στα παιδιά εξαιρετικά επώδυνες βακτηριακές λοιμώξεις, με έλκη στο δέρμα, το στόμα και τον αναπνευστικό σωλήνα, επειδή τα λευκά αιμοσφαίριά τους δεν μπορούν να καταπολεμήσουν τα μικρόβια που εισβάλλουν.
«Το 70% των ασθενών με σοβαρή LAD-I πεθαίνουν πριν καν φτάσουν στην ηλικία των τριών ετών», λέει ο Bueren.
Η ασθένεια προκαλείται από μια γονιδιακή μετάλλαξη που έχει ως αποτέλεσμα την απουσία μιας πρωτεΐνης απαραίτητης για τη μεταφορά των λευκών αιμοσφαιρίων από το αίμα στους μολυσμένους ιστούς.
Το 2016, η ομάδα της Μαδρίτης κατάφερε να θεραπεύσει τη διαταραχή αυτή σε ποντίκια, χρησιμοποιώντας έναν γενετικά τροποποιημένο ιό για να εισαγάγει τη σωστή έκδοση του ελαττωματικού γονιδίου στα κύτταρα. Αμέσως μετά, η αμερικανική εταιρεία Rocket Pharma, με έδρα το Empire State Building στη Νέα Υόρκη, αγόρασε τα δικαιώματα της θεραπευτικής στρατηγικής.
Η νέα μελέτη περιγράφει τα πρώτα αποτελέσματα σε ανθρώπους. Σε εννέα παιδιά εξήχθησαν από το μυελό των οστών τους βλαστικά κύτταρα, πρόδρομοι των λευκών αιμοσφαιρίων. Το θεραπευτικό γονίδιο εισήχθη στο εργαστήριο και τα διορθωμένα κύτταρα επανεντάχθηκαν στον οργανισμό.
«Όλα τα παιδιά πηγαίνουν στο σχολείο και ζουν μια φυσιολογική ζωή. Από κλινικής άποψης, τα πάνε θαυμάσια» πανηγυρίζει ο Bueren, πρώην πρόεδρος της Ευρωπαϊκής Εταιρείας Γενετικής και Κυτταρικής Θεραπείας.
Η κλινική δοκιμή, που χρηματοδοτήθηκε από τη Rocket Pharma, διεξήχθη σε ένα παιδί στο νοσοκομείο Niño Jesús της Μαδρίτης, σε έξι άλλους συμμετέχοντες στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας στο Λος Άντζελες και σε δύο ακόμη στο University College London.
Ο Δρ Julián Sevilla, που είναι υπεύθυνος για τον ασθενή στην Ισπανία, πιστεύει ότι μπορεί πλέον να ειπωθεί με ασφάλεια ότι οι ασθενείς έχουν θεραπευτεί.
«Τα εννέα παιδιά έχουν κάνει εκπληκτική πρόοδο, αλλά η δική μας περίπτωση, ειδικότερα, έχει κάνει θεαματική πρόοδο. Δεν είχε απολύτως καμία επιπλοκή. Είναι απολύτως καλά. Με αυτή την κλινική δοκιμή αποδείξαμε ότι η θεραπεία είναι επιτυχημένη», λέει. Η ομάδα είχε ήδη παρόμοια επιτυχία τον Δεκέμβριο σε μια άλλη δοκιμή για την αναιμία Fanconi, μια γενετική ασθένεια που προσβάλλει επίσης τα παιδιά.
Η θεραπεία έχει σχεδιαστεί για να εφαρμόζεται μία φορά και να διαρκεί μια ζωή, καθώς τα τροποποιημένα κύτταρα παράγουν υγιή λευκά αιμοσφαίρια. Τα αποτελέσματα που δημοσιεύθηκαν τώρα περιγράφουν λεπτομερώς την παρακολούθηση των παιδιών για δύο χρόνια, χωρίς επανεμφάνιση των συμπτωμάτων.
Πόσος χρόνος πρέπει να περάσει για να μπορεί να δηλωθεί ότι η θεραπεία είναι 100% επιτυχής και ότι τα παιδιά δεν θα χάσουν τα διορθωμένα κύτταρα; «Δεν υπάρχει κάποια εκτίμηση, αλλά αυτό που πρέπει να λάβουμε υπόψη είναι ότι δεν πρέπει να τα χάσουν. Είναι το ίδιο όπως όταν κάνεις μεταμόσχευση μυελού των οστών και υποθέτεις ότι τα κύτταρα του δότη θα παραμείνουν για όλη τη ζωή. Αυτό είναι το ίδιο. Τα κύτταρα έχουν διορθωθεί και δεν υπάρχει λόγος να υποθέσουμε ότι το μόσχευμα θα χαθεί κάποια στιγμή, επειδή υπάρχουν για περισσότερα από δύο χρόνια και λειτουργούν τέλεια» εξηγεί ο Sevilla, επικεφαλής της Αιματολογίας στο Νοσοκομείο Niño Jesús.
Η βιοχημικός Elena Almarza αποχώρησε το 2020 από το CIEMAT, ένα δημόσιο κέντρο που υπάγεται στο υπουργείο Επιστημών, για να ενταχθεί στις νέες εγκαταστάσεις της Rocket Pharma στο Επιστημονικό Πάρκο της Μαδρίτης. Στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης γιόρτασε «τη ζωή εννέα παιδιών που σώθηκαν».
Εάν, όπως είναι πιθανό, δεδομένης της έλλειψης εναλλακτικών λύσεων, οι ρυθμιστικές αρχές εγκρίνουν τη θεραπεία, το μεγάλο ερώτημα θα είναι η τιμή. Οι ιοί της οικογένειας των ιοειδών, όπως αυτοί που χρησιμοποιούνται σε αυτή τη νέα θεραπεία, έχουν ήδη αποδειχθεί ως πιθανή θεραπεία για περίπου 15 σπάνιες γενετικές ασθένειες, είτε επηρεάζουν το ανοσοποιητικό σύστημα, τα ερυθρά αιμοσφαίρια, είτε μεταβολικές διαταραχές. Είναι από τα πιο ακριβά φάρμακα στον κόσμο.
Ο Bueren εξηγεί ότι «το κόστος των αναλογικών θεραπειών υπερβαίνει τα δύο εκατομμύρια ευρώ ανά ασθενή και, σε ορισμένες περιπτώσεις, φτάνει τα πέντε εκατομμύρια».
Η Ευρωπαϊκή Εταιρεία Γενετικής και Κυτταρικής Θεραπείας αγωνίζεται για να αναπτύξουν οι δημόσιοι φορείς αυτού του είδους τις θεραπείες σε μη κερδοσκοπική βάση, με στόχο οι τιμές τους να γίνουν πολύ πιο προσιτές στα εθνικά συστήματα υγείας.
Πρόκειται για εξελιγμένες θεραπείες, προσαρμοσμένες σε κάθε άτομο, εξαιρετικά δαπανηρές επειδή απαιτούν γνήσια βιολογική και βιοχημική δεξιοτεχνία και μήνες εργαστηριακής εργασίας, αλλά και επειδή οι μέτοχοι των φαρμακευτικών εταιρειών θέλουν να μεγιστοποιήσουν τα κέρδη τους.
Η Rocket Pharma, με επενδύσεις περίπου 330 εκατομμυρίων ευρώ, είναι εισηγμένη στο χρηματιστήριο Nasdaq.
Το νοσοκομείο Niño Jesús προστατεύει την ιδιωτικότητα των ασθενών του, αλλά το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας στο Λος Άντζελες παρέχει μια αναλυτική περιγραφή της θεραπείας των τριών αδελφών Langenhop, τους οποίους το ίδιο το αμερικανικό ίδρυμα χαρακτήρισε «την πιο άτυχη οικογένεια σε ολόκληρο τον κόσμο».
Η περιγραφή της Alicia Langenhop είναι συγκινητική. «Νιώθαμε σαν να έπρεπε να ανεβαίνουμε ένα βουνό κάθε μέρα. Κάθε πυρετός, κάθε εξάνθημα, ήταν τρομακτικό. Πάντα σκεφτόμασταν το χειρότερο», τονίζει η μητέρα σε μια δήλωση.
Τα τρία παιδιά δεν χρειάζεται πλέον να επισκέπτονται συνεχώς το τμήμα επειγόντων περιστατικών για τη θεραπεία των ελκών τους, αλλά ζουν μια εντελώς φυσιολογική ζωή.
Ο Juan Antonio Bueren είναι αισιόδοξος αλλά προσεκτικός: «Όλα δείχνουν ότι αυτή η θεραπεία τους θα είναι οριστική, αλλά δεν μπορούμε να πούμε με βεβαιότητα ότι οι ασθενείς έχουν θεραπευτεί. Αυτό θα πάρει περισσότερο χρόνο».