Οι θηλυκές Nazca booby επιδεικνύουν μια αξιοσημείωτα ανοιχτή και πολυδιάστατη ερωτική ζωή, ζευγαρώνοντας δημοσίως με πολλούς αρσενικούς πριν επιλέξουν τον σύντροφο με τον οποίο θα αναθρέψουν τα μικρά τους.
Στα Galápagos Islands, ένα είδος θαλασσοπουλιού ανατρέπει όσα οι επιστήμονες θεωρούσαν δεδομένα για τη σεξουαλική συμπεριφορά των πτηνών.
Οι θηλυκές Nazca booby επιδεικνύουν μια αξιοσημείωτα ανοιχτή και πολυδιάστατη ερωτική ζωή, ζευγαρώνοντας δημοσίως με πολλούς αρσενικούς πριν επιλέξουν τον σύντροφο με τον οποίο θα αναθρέψουν τα μικρά τους. Το ακόμη πιο εντυπωσιακό στοιχείο είναι ότι αυτή η συμπεριφορά δεν φαίνεται να ενοχλεί τους τελικούς τους συντρόφους.
Με 16 διαφορετικούς πριν καταλήξει στον τελικό της σύντροφο
Η ανακάλυψη, που δημοσιεύτηκε στο επιστημονικό περιοδικό PLOS One, βασίστηκε σε 74 ημέρες συστηματικής παρατήρησης αποικιών Nazca boobies. Οι βιολόγοι κατέγραψαν θηλυκά που ζευγάρωναν διαδοχικά με μεγάλο αριθμό αρσενικών, με μία περίπτωση να φτάνει τους 16 διαφορετικούς συντρόφους πριν καταλήξει στον τελικό της σύντροφο.
«Δεν περιμένεις να δεις θηλυκά να τρέχουν πέρα δώθε προσπαθώντας να συνευρεθούν με τόσους πολλούς αρσενικούς», δήλωσε ο συν-συγγραφέας της μελέτης David Anderson από το Wake Forest University.
Σε σύγκρουση με τη μακροχρόνια αντίληψη
Η εικόνα αυτή έρχεται σε σύγκρουση με τη μακροχρόνια αντίληψη ότι τα θαλασσοπούλια αποτελούν πρότυπα μονογαμίας. Είδη όπως οι κύκνοι, οι χήνες και τα άλμπατρος συχνά προβάλλονται ως παραδείγματα ισόβιων δεσμών.
Παρότι οι ορνιθολόγοι γνωρίζουν εδώ και δεκαετίες ότι τα λεγόμενα «εξωσυζυγικά» ζευγαρώματα είναι διαδεδομένα στα πτηνά, συνήθως αυτά συμβαίνουν κρυφά. Οι Nazca boobies, αντίθετα, δεν δείχνουν καμία διάθεση μυστικότητας.
Το φαινόμενο αυτό αποτελεί μόλις το δεύτερο καταγεγραμμένο παράδειγμα όπου θηλυκά πτηνά φαίνεται να έχουν πλήρη έλεγχο της αναπαραγωγικής διαδικασίας, εκτός από τα είδη που ακολουθούν το σύστημα του «lek mating», όπου τα αρσενικά επιδεικνύονται και τα θηλυκά επιλέγουν. Για ένα θαλασσοπούλι, αυτή η συμπεριφορά χαρακτηρίζεται από τους ερευνητές ως εξαιρετικά ασυνήθιστη.
Ωστόσο, τα δεδομένα δείχνουν ότι η ερωτική ελευθερία των θηλυκών δεν συνδέεται άμεσα με την αναπαραγωγή. Όταν πλησιάζει η περίοδος ωορρηξίας, τα ζευγαρώματα με «εναλλακτικούς» συντρόφους σχεδόν μηδενίζονται, ενώ γενετικές αναλύσεις έδειξαν ότι τα μικρά προέρχονται αποκλειστικά από τον τελικό, σταθερό σύντροφο.
«Αυτές οι συνευρέσεις είναι σεξ, όχι αναπαραγωγή», εξηγεί ο Anderson, υπογραμμίζοντας ότι τα αρσενικά με τα οποία συνευρίσκονται νωρίτερα δεν καταλήγουν ποτέ να είναι πατέρες.
Το ερώτημα γιατί τα αρσενικά ανέχονται αυτή τη συμπεριφορά φαίνεται να έχει μια απλή, αν και αμείλικτη απάντηση: δεν έχουν πραγματική επιλογή. Σε αντίθεση με πολλά άλλα πτηνά, τα αρσενικά Nazca boobies είναι μικρότερα και σωματικά πιο αδύναμα από τα θηλυκά. Δεν μπορούν να τα εκφοβίσουν ή να τα ελέγξουν, ενώ ο κίνδυνος να αποξενώσουν ένα θηλυκό είναι μεγάλος, καθώς οι διαθέσιμες συντρόφισσες είναι περιορισμένες.
Παρά τις παρατηρήσεις, το βασικό ερώτημα παραμένει αναπάντητο. Ποιο είναι το εξελικτικό όφελος μιας τόσο έντονης σεξουαλικής δραστηριότητας, εφόσον δεν οδηγεί σε περισσότερους απογόνους; Οι επιστήμονες δεν έχουν ακόμη καταλήξει σε συμπέρασμα. Όπως παραδέχεται ο Anderson, «θα θέλαμε πάρα πολύ να ξέρουμε τον λόγο». Προς το παρόν, οι Nazca boobies υπενθυμίζουν ότι ακόμη και στα πιο μελετημένα οικοσυστήματα, η φύση διατηρεί την ικανότητα να αιφνιδιάζει.