Μια 80χρονη γιαγιά έγραψε ιστορία στον αγώνα Ironman: η Natalie Grabow έγινε η γηραιότερη γυναίκα που ολοκλήρωσε το παγκόσμιο πρωτάθλημα τριάθλου.
Η Natalie Grabow, μια 80χρονη γιαγιά από το Mountain Lakes του Νιου Τζέρσεϊ, έγινε η γηραιότερη γυναίκα που κατάφερε να τερματίσει το Ironman World Championship, το πιο απαιτητικό τρίαθλο στον κόσμο, που πραγματοποιήθηκε στις 11 Οκτωβρίου στην Καϊλούα-Κόνα της Χαβάης.
Η Grabow ολοκλήρωσε τη δοκιμασία σε 16 ώρες, 45 λεπτά και 26 δευτερόλεπτα, κερδίζοντας την αποθέωση του κοινού και των συναθλητών της.
Το επίτευγμά της είναι εξωπραγματικό
Το επίτευγμά της είναι εξωπραγματικό αν αναλογιστούμε ότι μέχρι τα 59 της χρόνια, η Grabow δεν ήξερε να κολυμπά. Όπως δήλωσε στο NPR, αποφάσισε τότε να μάθει, ώστε να μπορέσει να συμμετάσχει στο πρώτο της τρίαθλο.
«Ήταν ένα μεγάλο εμπόδιο που έπρεπε να ξεπεράσω», είπε, «αλλά ήθελα να δοκιμάσω κάτι που με φόβιζε». Από εκείνη τη στιγμή άρχισε μια πορεία δύο δεκαετιών που θα την οδηγούσε τελικά στην κορυφή του πιο απαιτητικού αγώνα αντοχής στον κόσμο.
Το Ironman θεωρείται μια από τις δυσκολότερες αθλητικές προκλήσεις παγκοσμίως: περιλαμβάνει 3,8 χιλιόμετρα κολύμπι στον Ειρηνικό Ωκεανό, 180 χιλιόμετρα ποδηλασία μέσα από ηφαιστειακά τοπία και ανέμους που «κόβουν» την ανάσα, και τέλος έναν πλήρη μαραθώνιο 42,2 χιλιομέτρων κάτω από τη ζέστη της Χαβάης.
Η Grabow ολοκλήρωσε όλα αυτά μέσα στο χρονικό όριο των 17 ωρών, σε μια μέρα που περισσότεροι από 60 αθλητές εγκατέλειψαν.
Η Grabow ήταν η μοναδική συμμετέχουσα στην κατηγορία γυναικών 80–84 ετών. Στον τερματισμό την περίμενε η γυναίκα της οποίας το ρεκόρ έσπασε: η 78χρονη τότε Cherie Gruenfeld, που είχε πετύχει το ίδιο κατόρθωμα το 2022. Οι δύο γυναίκες αγκαλιάστηκαν συγκινημένες, μπροστά σε ένα κοινό που φώναζε ρυθμικά το όνομά της. Ο εκφωνητής του αγώνα χαρακτήρισε τη στιγμή «απίστευτη».
Η Grabow, μητέρα και γιαγιά, είναι πρώην μηχανικός λογισμικού. Άρχισε να ασχολείται με το τρέξιμο στα νεότερα της χρόνια, όμως οι τραυματισμοί την οδήγησαν σε εναλλακτική προπόνηση. «Η τριάθλο με βοήθησε να παραμείνω δραστήρια χωρίς να πιέζω το σώμα μου μονόπλευρα», εξηγεί. Το 2005, τη χρονιά που έκλεισε τα 60, έκανε το πρώτο της sprint triathlon, και έναν χρόνο αργότερα έφτασε για πρώτη φορά στην Καϊλούα-Κόνα για να δοκιμάσει το πλήρες Ironman. Από τότε, έχει συμμετάσχει έντεκα φορές στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα.
Σήμερα προπονείται καθημερινά: κολυμπά στο τοπικό YMCA, κάνει ποδήλατο σε εσωτερικό προπονητή και τρέχει στο στάδιο ενός κοντινού σχολείου. «Η Natalie είναι η επιτομή της επιμονής και της ευγνωμοσύνης», δήλωσε η προπονήτριά της, Michelle Lake, από τη Fiv3 Racing. «Είναι ευγνώμων για κάθε εκκίνηση, για κάθε μέρα που μπορεί να κάνει αυτό που αγαπά, και γι’ αυτό εμπνέει τόσο πολύ κόσμο».
Η ίδια παραδέχεται ότι η ψυχική δύναμη είναι εξίσου σημαντική με τη σωματική. «Είμαι ευτυχισμένη και ευγνώμων που μπορώ ακόμα να αγωνίζομαι», ανέφερε. «Το τρίαθλο με κάνει να αισθάνομαι δυνατή - πνευματικά και σωματικά - και ικανοποιεί το ανταγωνιστικό μου πνεύμα».
Πέρα από τη φυσική αντοχή, ο Ironman απαιτεί και πειθαρχία σε θέματα διατροφής, ξεκούρασης και ρουτίνας. Η Grabow δηλώνει πως «ακούει» το σώμα της και αποφεύγει την υπερπροπόνηση. «Η συμβουλή μου προς όσους θέλουν να ξεκινήσουν είναι να απολαμβάνουν τη διαδικασία. Η καθημερινή προπόνηση είναι το κομμάτι που αγαπώ περισσότερο».
Η επιτυχία της έρχεται σε μια εποχή όπου ο αθλητισμός των ηλικιωμένων γνωρίζει άνθηση, με ολοένα και περισσότερους ανθρώπους άνω των 60 να συμμετέχουν σε μαραθώνιους και τρίαθλα. Το παράδειγμά της δίνει νέο νόημα στη φράση «ποτέ δεν είναι αργά». Όπως δήλωσε η ίδια, «αν έχεις θέληση και δουλεύεις σκληρά, δεν υπάρχει όριο στο τι μπορείς να καταφέρεις».
Η Grabow αποδεικνύει πως, ενώ πολλοί συνομήλικοί της έχουν αποσυρθεί από την ενεργό ζωή, εκείνη εξακολουθεί να προπονείται με σχέδιο, να στοχεύει σε νέες διοργανώσεις και να υπογράφει συμμετοχές για το 2026. Ήδη έχει δηλώσει συμμετοχή σε δύο αγώνες Ironman 70.3 στο Eagleman τον Ιούνιο και στο Musselman τον Ιούλιο του 2026.