Οι παλαιοντολόγοι και οι αρχαιολόγοι γνωρίζουν πολλά για αυτό το συναρπαστικό επεισόδιο της ανθρώπινης ιστορίας, όταν οι Νεάντερταλ ανακάλυψαν το σεξ.
Τα μάτια τους συναντήθηκαν πάνω από το τραχύ ορεινό τοπίο της προϊστορικής Ρουμανίας.
Αυτός ήταν ένας άνδρας Νεάντερταλ. Αυτή ήταν μια γυναίκα όχι Νεάντερταλ, αλλά ενός άλλου υποείδους, με σκούρο δέρμα, μακριά πόδια και τα μαλλιά της πλεγμένα σε κοτσίδες.
Αυτός την κοίταξε από πάνω μέχρι κάτω και της είπε κάτι παιχνιδιάρικο. Εκείνη τον κοίταξε αρχικά αδιάφορα και μετά όχι και τόσο αδιάφορα. Ευτυχώς για αυτόν, δεν μιλούσαν την ίδια γλώσσα. Γέλασαν αμήχανα και όλοι μπορούμε να μαντέψουμε τι συνέβη μετά.
Ίσως η σχέση τους να ήταν περιστασιακή ή και... πρακτική, επειδή απλά δεν υπήρχαν πολλοί άνθρωποι εκεί γύρω εκείνη την εποχή.
Αν και δεν θα μάθουμε ποτέ τι συνέβη πραγματικά σε αυτή τη συνάντηση, αυτό που μπορούμε να είμαστε σίγουροι είναι ότι ένα τέτοιο ζευγάρι πράγματι συνευρέθηκε. Περίπου 37.000-42.000 χρόνια αργότερα, τον Φεβρουάριο του 2002, δύο εξερευνητές έκαναν μια εκπληκτική ανακάλυψη σε ένα υπόγειο σύστημα σπηλαίων στα νοτιοδυτικά Καρπάθια Όρη, κοντά στη ρουμανική πόλη Ανίνα.
Το «Σπήλαιο με τα Οστά»
Μέσα στο Peştera cu Oase, ή «Σπήλαιο με τα Οστά», βρήκαν χιλιάδες οστά θηλαστικών. Ανάμεσα τους, στην επιφάνεια, βρισκόταν ένα ανθρώπινο σαγόνι, το οποίο, σύμφωνα με τη ραδιοχρονολόγηση, ανήκε σε έναν από τους παλαιότερους γνωστούς πρώιμους ανθρώπους στην Ευρώπη.
Τα λείψανα πιστεύεται ότι παρασύρθηκαν στο σπήλαιο με φυσικό τρόπο και παρέμειναν ανέπαφα από τότε. Τότε, οι επιστήμονες παρατήρησαν ότι, ενώ η γνάθος είχε αναμφισβήτητα σύγχρονη εμφάνιση, παρουσίαζε επίσης κάποια ασυνήθιστα χαρακτηριστικά που θύμιζαν τους Νεάντερταλ. Χρόνια αργότερα, αυτή η υποψία επιβεβαιώθηκε.
Όταν το 2015 οι επιστήμονες ανέλυσαν το DNA που εξήχθη από το εύρημα, διαπίστωσαν ότι το άτομο ήταν αρσενικό και πιθανότατα Νεάντερταλ.
Εκτός από τη γνάθο, η ομάδα βρήκε θραύσματα κρανίου από ένα άλλο άτομο στο Peştera cu Oase, το οποίο είχε παρόμοια χαρακτηριστικά. Οι επιστήμονες δεν έχουν καταφέρει ακόμη να εξαγάγουν DNA από αυτά τα λείψανα, αλλά όπως και η γνάθος, πιστεύεται ότι μπορεί να ανήκαν σε κάποιον που είχε Νεάντερταλ προγόνους.
Έκτοτε, τα στοιχεία για τις σεξουαλικές επαφές μεταξύ των Νεάντερταλ έχουν συσσωρευτεί. Κρυμμένα στο γονιδίωμα των σημερινών πληθυσμών, υπάρχουν ενδείξεις ότι συνέβη σε πολλές ξεχωριστές περιπτώσεις και σε μια ευρεία γεωγραφική περιοχή. Μέχρι σήμερα, υπάρχουν άνθρωποι που φέρουν γενετικό υλικό από τουλάχιστον δύο διαφορετικούς πληθυσμούς Νεάντερταλ, οι οποίοι, σύμφωνα με μια ανάλυση, διασταυρώθηκαν με τους ανθρώπους αρκετές φορές τόσο στην Ευρώπη όσο και στην Ασία.
Στην πραγματικότητα, το DNA των Νεάντερταλ μπορεί να βρεθεί σε όλους τους ζωντανούς σήμερα, συμπεριλαμβανομένων των ανθρώπων αφρικανικής καταγωγής, των οποίων οι πρόγονοι δεν πιστεύεται ότι ήρθαν σε άμεση επαφή με αυτή την ομάδα.
Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι, αν και μπορεί να νομίζετε ότι οι... πικάντικες λεπτομέρειες αυτών των αρχαίων σχέσεων έχουν χαθεί στην προϊστορία, υπάρχουν ακόμα στοιχεία για το πώς μπορεί να ήταν σήμερα.
Άνδρες και γυναίκες Νεάντερταλ
Το 2008, αρχαιολόγοι ανακάλυψαν ένα σπασμένο οστό δακτύλου και ένα δόντι στο σπήλαιο Denisova στα βουνά Altai της Ρωσίας, από τα οποία αποκαλύφθηκε μια εντελώς νέα υποείδος του ανθρώπου. Για χρόνια, οι «Denisovans» ήταν γνωστοί μόνο από τα λίγα δείγματα που ανακαλύφθηκαν σε αυτόν τον χώρο, μαζί με το DNA τους, από το οποίο οι επιστήμονες ανακάλυψαν ότι η κληρονομιά τους συνεχίζεται μέχρι σήμερα στο γονιδίωμα των ανθρώπων της Ανατολικής Ασίας.
Οι Ντενίσοβαν ήταν πολύ πιο στενά συνδεδεμένοι με τους Νεάντερταλ από τους σημερινούς ανθρώπους. Οι δύο υποείδη μπορεί να είχαν περιοχές που επικαλύπτονταν στην Ασία για εκατοντάδες χιλιάδες χρόνια. Αυτό έγινε ιδιαίτερα εμφανές το 2018, με την ανακάλυψη ενός οστού που ανήκε σε ένα νεαρό κορίτσι – με το παρατσούκλι «Ντένι» – που είχε μητέρα Νεάντερταλ και πατέρα Ντενίσοβαν.
Συνεπώς, θα ήταν λογικό τα αρσενικά χρωμοσώματα των Νεάντερταλ να μοιάζουν με αυτά των Ντενίσοβαν. Ωστόσο, όταν οι επιστήμονες αλληλούχισαν το DNA τριών Νεάντερταλ που έζησαν πριν από 38.000-53.000 χρόνια, διαπίστωσαν με έκπληξη ότι τα χρωμοσώματα Υ τους είχαν περισσότερα κοινά με αυτά των σημερινών ανθρώπων.
Οι ερευνητές λένε ότι αυτό είναι απόδειξη «ισχυρής ροής γονιδίων» μεταξύ των Νεάντερταλ και των πρώιμων σύγχρονων ανθρώπων – δηλαδή ότι διασταυρώνονταν αρκετά συχνά. Τόσο συχνά, μάλιστα, που καθώς ο αριθμός των Νεάντερταλ μειωνόταν προς το τέλος της ύπαρξής τους, τα χρωμοσώματα Υ τους μπορεί να εξαφανίστηκαν και να αντικαταστάθηκαν εξ ολοκλήρου από τα δικά μας. Αυτό υποδηλώνει ότι ένας σημαντικός αριθμός πρώιμων ανθρώπων είχε σεξουαλικές σχέσεις με γυναίκες Νεάντερταλ.
Αλλά η ιστορία δεν τελειώνει εδώ. Άλλες έρευνες έχουν δείξει ότι το ίδιο συνέβη και με τα μιτοχόνδρια των Νεάντερταλ – οι κυτταρικοί μηχανισμοί που βοηθούν στη μετατροπή των σακχάρων σε χρησιμοποιήσιμη ενέργεια. Αυτά μεταδίδονται αποκλειστικά από τις μητέρες στα παιδιά τους, οπότε όταν βρέθηκαν μιτοχόνδρια πρώιμων ανθρώπων σε λείψανα Νεάντερταλ το 2017, αυτό υποδήλωνε ότι οι πρόγονοί μας είχαν επίσης σεξουαλικές σχέσεις με αρσενικούς Νεάντερταλ. Αυτή τη φορά, η διασταύρωση πιθανότατα συνέβη μεταξύ 270.000 και 100.000 ετών, όταν οι άνθρωποι ζούσαν κυρίως στην Αφρική.
Σεξουαλικώς μεταδιδόμενα νοσήματα
Πριν από μερικά χρόνια, ο καθηγητής Ville Pimenoff μελετούσε τον σεξουαλικά μεταδιδόμενο ιό του ανθρώπινου θηλώματος (HPV) όταν παρατήρησε κάτι περίεργο.
Οι ιοί του θηλώματος είναι πανταχού παρόντες στα ζώα, συμπεριλαμβανομένων των αρκούδων, των δελφινιών, των χελωνών, των φιδιών και των πουλιών – στην πραγματικότητα, έχουν βρεθεί σε σχεδόν όλα τα είδη που έχουν μελετηθεί για την παρουσία τους. Μόνο στους ανθρώπους, υπάρχουν περισσότερα από 100 διαφορετικά στελέχη σε κυκλοφορία, τα οποία είναι συλλογικά υπεύθυνα για το 99,7% των καρκίνων του τραχήλου της μήτρας παγκοσμίως.
Από αυτά, ένα από τα πιο θανατηφόρα είναι το HPV-16, το οποίο μπορεί να παραμείνει στον οργανισμό για χρόνια, καθώς καταστρέφει σιωπηλά τα κύτταρα που μολύνει.
Ωστόσο, υπάρχει μια σαφής διαίρεση σε παγκόσμιο επίπεδο μεταξύ των περιοχών όπου εντοπίζονται ορισμένες παραλλαγές αυτού του ιού. Στο μεγαλύτερο μέρος του πλανήτη, είναι πολύ πιθανό να συναντήσετε τον τύπο Α, ενώ στην υποσαχάρια Αφρική οι περισσότεροι άνθρωποι έχουν μολυνθεί από τους τύπους Β και Γ. Είναι ενδιαφέρον ότι το μοτίβο αυτό ταιριάζει ακριβώς με την κατανομή του DNA των Νεάντερταλ σε παγκόσμιο επίπεδο – όχι μόνο οι άνθρωποι στην υποσαχάρια Αφρική είναι φορείς ασυνήθιστων στελεχών HPV, αλλά και φέρουν σχετικά λίγο γενετικό υλικό των Νεάντερταλ.
Για να ανακαλύψει τι συνέβαινε, ο Pimenoff χρησιμοποίησε τη γενετική ποικιλομορφία του τύπου Α σήμερα για να υπολογίσει ότι εμφανίστηκε για πρώτη φορά περίπου 60.000 έως 120.000 χρόνια πριν. Αυτό τον καθιστά πολύ νεότερο από τους άλλους τύπους HPV-16 – και, το πιο σημαντικό, αυτό συμβαίνει περίπου την εποχή που οι πρώτοι σύγχρονοι άνθρωποι εμφανίστηκαν από την Αφρική και ήρθαν σε επαφή με τους Νεάντερταλ.
Αν και είναι δύσκολο να αποδειχθεί με βεβαιότητα, ο Pimenoff πιστεύει ότι οι δυο πληθυσμοί έκαναν σεξ και άρχισαν αμέσως να ανταλλάσσουν σεξουαλικά μεταδιδόμενα νοσήματα και ότι η διαίρεση των παραλλαγών του HPV-16 αντανακλά το γεγονός ότι αποκτήσαμε τον τύπο Α από τους προγόνους τους.
«Το δοκίμασα χιλιάδες φορές χρησιμοποιώντας υπολογιστικές τεχνικές και το αποτέλεσμα ήταν πάντα το ίδιο: ότι αυτό είναι το πιο πιθανό σενάριο», λέει ο Pimenoff. Με βάση τον τρόπο με τον οποίο μεταδίδονται σήμερα οι ιοί HPV, υποψιάζεται ότι ο ιός δεν μεταδόθηκε στους ανθρώπους μόνο μία φορά, αλλά σε πολλές ξεχωριστές περιπτώσεις.
«Είναι πολύ απίθανο να συνέβη μόνο μία φορά, γιατί τότε θα ήταν πιο πιθανό η μετάδοση να μην επιβιώσει», λέει ο Pimenoff. «Αυτές οι σεξουαλικές επαφές πρέπει να ήταν μάλλον τυπικές στην Ευρασία, σε περιοχές όπου υπήρχαν και οι δύο ανθρώπινοι πληθυσμοί».
Είναι ενδιαφέρον ότι ο Pimenoff πιστεύει επίσης ότι η απόκτηση του τύπου Α από τους Νεάντερταλ εξηγεί γιατί είναι τόσο καρκινογόνος στους ανθρώπους – επειδή τον συναντήσαμε για πρώτη φορά σχετικά πρόσφατα, το ανοσοποιητικό μας σύστημα δεν έχει ακόμη εξελιχθεί ώστε να μπορεί να εξαλείψει τη λοίμωξη.
Στην πραγματικότητα, το σεξ με τους Νεάντερταλ μπορεί να μας έχει αφήσει μια σειρά από άλλους ιούς, συμπεριλαμβανομένου ενός αρχαίου συγγενή του HIV, δηλαδή του AIDS.
Σεξουαλικά όργανα
Αν και μπορεί να φαίνεται χυδαίο να αναρωτιόμαστε πώς ήταν τα πέη και οι κόλποι των Νεάντερταλ, τα γεννητικά όργανα των διαφόρων οργανισμών έχουν αποτελέσει αντικείμενο εκτεταμένης επιστημονικής έρευνας.
Αποδεικνύεται ότι τα γεννητικά όργανα μπορούν να αποκαλύψουν εκπληκτικά πολλά για τον τρόπο ζωής, τη στρατηγική ζευγαρώματος και την εξελικτική τους ιστορία.
Ένας τρόπος με τον οποίο τα ανθρώπινα πέη είναι ασυνήθιστα είναι ότι είναι λεία.
Τα «αγκάθια του πέους»
Οι πιο κοντινοί ζωντανοί συγγενείς μας, οι μπονόμπο χιμπατζήδες – με τους οποίους μοιραζόμαστε περίπου το 99% του DNA μας – έχουν «ακίδες στο πέος». Αυτές οι μικροσκοπικές ακίδες, που είναι κατασκευασμένες από την ίδια ουσία με το δέρμα και τα μαλλιά (κερατίνη), πιστεύεται ότι εξελίχθηκαν για να απομακρύνουν το σπέρμα των ανταγωνιστικών αρσενικών ή για να ερεθίσουν τον κόλπο του θηλυκού.
Το 2013, οι επιστήμονες ανακάλυψαν ότι ο γενετικός κώδικας για τα «αγκάθια» του πέους απουσιάζει από το γονιδίωμα των Νεάντερταλ και των Ντενίσοβαν, όπως και από τους σύγχρονους ανθρώπους, γεγονός που υποδηλώνει ότι εξαφανίστηκε από τους κοινούς προγόνους μας τουλάχιστον 800.000 χρόνια πριν.
Αυτό είναι σημαντικό, επειδή τα «αγκάθια» του πέους θεωρούνται πιο χρήσιμα σε πολυγαμικά είδη, όπου μπορεί να βοηθούν τα αρσενικά να ανταγωνίζονται τα άλλα και να μεγιστοποιούν τις πιθανότητες αναπαραγωγής. Αυτό έχει οδηγήσει σε εικασίες ότι, όπως και εμείς, οι Νεάντερταλ και οι Ντενίσοβαν ήταν ως επί το πλείστον μονογαμικοί.
Πολυγαμία και απιστία
Ωστόσο, υπάρχουν κάποιες ενδείξεις που υποδηλώνουν ότι οι Νεάντερταλ ήταν πιο πολυγαμικοί από τους σύγχρονους ανθρώπους.
Μελέτες σε έμβρυα έχουν δείξει ότι η παρουσία ανδρογόνων όπως η τεστοστερόνη στη μήτρα μπορεί να επηρεάσει την «αναλογία δακτύλων» ενός ατόμου ως ενήλικα – ένα μέτρο σύγκρισης του μήκους του δείκτη και του παράμεσου δακτύλου, που υπολογίζεται διαιρώντας το πρώτο με το δεύτερο. Σε ένα περιβάλλον με υψηλότερα επίπεδα τεστοστερόνης, οι άνθρωποι τείνουν να έχουν χαμηλότερες αναλογίες. Αυτό ισχύει ανεξάρτητα από το φύλο.
Το 2010, μια ομάδα επιστημόνων παρατήρησε ένα ίδιο μοτίβο στους πιο κοντινούς συγγενείς του ανθρώπου. Αποδείχθηκε ότι οι χιμπατζήδες, οι γορίλες και οι ουραγκοτάγκοι – που είναι γενικά πιο πολυγαμικοί – έχουν κατά μέσο όρο χαμηλότερες αναλογίες δακτύλων, ενώ ένας πρώιμος σύγχρονος άνθρωπος που βρέθηκε σε μια σπηλιά στο Ισραήλ και οι σημερινοί άνθρωποι είχαν υψηλότερες αναλογίες (0,935 και 0,957, αντίστοιχα).
Οι άνθρωποι είναι γενικά μονογαμικοί, οπότε οι ερευνητές υπέθεσαν ότι μπορεί να υπάρχει σχέση μεταξύ της αναλογίας των δακτύλων ενός είδους και της σεξουαλικής «στρατηγικής» του. Αν έχουν δίκιο, οι Νεάντερταλ – οι οποίοι είχαν αναλογία μεταξύ των δύο ομάδων (0,928) – ήταν ελαφρώς λιγότερο μονογαμικοί από τους πρώιμους ανθρώπους και τους σημερινούς ανθρώπους.
Πώς εξαφανίστηκαν οι Νεάντερταλ
Ακόμα και αν δεν σας ενδιαφέρουν οι αρχαίοι άνθρωποι, αυτές οι ενώσεις θεωρείται ότι συνέβαλαν σε μια σειρά χαρακτηριστικών που έχουν οι σύγχρονοι άνθρωποι σήμερα, από το χρώμα του δέρματος, το χρώμα των μαλλιών και το ύψος μέχρι τους ρυθμούς ύπνου, τη διάθεση και το ανοσοποιητικό σύστημα.
Πλέον πιστεύεται ότι η εξαφάνιση των Νεάντερταλ πριν από περίπου 40.000 χρόνια μπορεί να οφείλεται εν μέρει στην αμοιβαία έλξη μεταξύ των δύο ειδών, καθώς και σε παράγοντες όπως η ξαφνική κλιματική αλλαγή και η ενδογαμία.
Μια νέα θεωρία είναι ότι οι σεξουαλικώς μεταδιδόμενες ασθένειες που μεταδίδονταν από τα δύο υποείδη – όπως ο HPV και ο έρπης – αρχικά σχημάτισαν ένα αόρατο «φράγμα», το οποίο εμπόδιζε την πιθανή επαφή μεταξύ τους. Στις λίγες περιοχές όπου υπήρχε αλληλεπικάλυψη των δυο ειδών, έτυχε και διασταυρώθηκαν και οι πρώτοι σύγχρονοι άνθρωποι απέκτησαν χρήσιμα γονίδια ανοσίας που ξαφνικά τους επέτρεψαν να ταξιδέψουν μακρύτερα.
Όμως οι Νεάντερταλ δεν είχαν την ίδια τύχη και όταν οι πρόγονοι των σημερινών ανθρώπων έφτασαν στα εδάφη τους, τους εξόντωσαν.