Ένα παροπλισμένο αεροπλάνο κατάφερε να μεταμορφωθεί σε ένα δίχωρο, πλήρως λειτουργικό διαμέρισμα που πλέον διατίθεται ως Airbnb αλλά και ως χώρος εκπαίδευσης για δυνητικούς πιλότους.
Όταν ο εκπαιδευτής πτήσεων και πρώην εμπορικός πιλότος Τζον Κότγουικι εντόπισε προς πώληση ένα παροπλισμένο φορτηγό αεροπλάνο DC-6 το 2022, η πρώτη του σκέψη ήταν πως είχε βρει το κατάλληλο «κουφάρι» για τη μετατροπή του σε μια μοναδική εμπειρία διαμονής. Η δεύτερη σκέψη όμως, όπως παραδέχεται, ήταν μια μίξη δέους και τρόμου: «Θεέ μου, τι πήγα και έκανα…».
Το συγκεκριμένο αεροπλάνο, κατασκευασμένο το 1956, είχε περάσει δεκαετίες μεταφέροντας καύσιμα και προμήθειες σε απομονωμένα χωριά της Αλάσκας. Μετά την απόσυρσή του, κατέληξε στο 115 στρεμμάτων κτήμα του Κότγουικι στο Big Lake της Αλάσκας, για να μεταμορφωθεί σε ένα δίχωρο, πλήρως λειτουργικό διαμέρισμα που πλέον διατίθεται ως Airbnb αλλά και ως χώρος εκπαίδευσης για τους μαθητές της σχολής του FLY8MA.
Η απόφαση να μετατρέψει ένα αεροπλάνο σε κατοικία δεν ήταν αποτέλεσμα μακράς σκέψης. Ο Κότγουικι, χωρίς ιδιαίτερη εμπειρία στην οικοδομή, είχε ήδη φτιάξει έναν διάδρομο προσγείωσης και μερικές καμπίνες για τους μαθητές του, όμως η μετατροπή ενός μεταλλικού, κυλινδρικού κελύφους σε άνετο χώρο διαμονής ήταν άλλη υπόθεση. «Ξαφνικά έπρεπε να δουλέψω μέσα σε έναν στρογγυλό σωλήνα αντί για έναν τετράγωνο χώρο», λέει χαρακτηριστικά.
Η εύρεση του κατάλληλου αεροσκάφους αποδείχτηκε μαραθώνιος. Επί έξι μήνες ο Κότγουικι τηλεφωνούσε παντού, αρνούμενος προτάσεις για αεροπλάνα παρατημένα σε νησιά των Αλεούτιων, διαβρωμένα από αλάτι και χρόνο. Το DC-6 που τελικά αγόρασε ήταν το πρώτο που «έβγαζε νόημα».
Μαζί με τη σύντροφό του, Στέφανι Μπλάντσαρντ, ανέβηκαν ως το Fairbanks, όπου μέσα σε τέσσερις εξαντλητικές ημέρες αποσυναρμολόγησαν το αεροπλάνο με εργαλεία χειρός, γεννήτριες, πριόνια και κόφτες πλάσματος, φορτώνοντας τις τεράστιες μεταλλικές επιφάνειες σε ρυμουλκούμενα.
Με την άφιξη του αεροσκάφους στο Big Lake, άρχισε το πραγματικό στοίχημα: πώς μονώνεις ένα αλουμινένιο περίβλημα ώστε να αντέξει τους -20°C του αλασκιανού χειμώνα; Ο Κότγουικι άρχισε να μελετά μανιωδώς βίντεο και εγχειρίδια «Building Science» για να κατανοήσει υγρασία, μούχλα, αεροστεγανότητα και ποιοτική ανακύκλωση αέρα.
Η πρώτη του δοκιμή με υαλοβάμβακα απέτυχε παταγωδώς: το υλικό δεν εφάρμοζε σωστά στις καμπύλες που σχηματίζουν τα πλευρικά «νεύρα» του αεροπλάνου, επιτρέποντας στον υδρατμό να συγκεντρώνεται και να δημιουργεί μέσα στο κέλυφος ένα είδος «εσωτερικού τροπικού δάσους».
Η λύση προέκυψε από έναν συνδυασμό υλικών και τεχνικών: αφρός πολυουρεθάνης ψεκασμού για πλήρη στεγανοποίηση, ανακλαστική μόνωση Reflectix για ενεργειακή απόδοση και PVC καλύμματα για τα μεταλλικά νεύρα. Προστέθηκε και ένα σύστημα μηχανικού αερισμού HRV, το οποίο τραβάει φρέσκο αέρα από την ουρά του αεροσκάφους και αποβάλλει τον ζεστό, υγρό αέρα προς τα πίσω, ρυθμίζοντας την υγρασία που παράγει η καθημερινή χρήση.
Με τη βοήθεια 20 εργατών και με ωράρια 8 το πρωί μέχρι τα μεσάνυχτα, αφιερώθηκε στην ανακατασκευή. Το τελικό αποτέλεσμα δεν θυμίζει καθόλου πρόχειρη μετατροπή. Εξωτερικά, το τριήμιση μέτρων ύψους DC-6 παραμένει αναγνωρίσιμο, ενώ στο εσωτερικό κυριαρχεί ένας ευχάριστος συνδυασμός βιομηχανικής αισθητικής και σύγχρονης άνεσης.
Τα τοιχώματα επενδύθηκαν με shiplap και μεταλλικά φύλλα, τα δάπεδα διαθέτουν ενδοδαπέδια θέρμανση και καλύφθηκαν με LVP (Luxury Vinyl Planks), ενώ ο χώρος έχει διαρρυθμιστεί με καθιστικό, κουζίνα, τραπεζαρία και δύο υπνοδωμάτια στο πίσω μέρος.
Το πιλοτήριο παραμένει σχεδόν ανέπαφο: τα καθίσματα του κυβερνήτη και του συγκυβερνήτη, οι διακόπτες και οι παλιές ενδείξεις συνθέτουν έναν μίνι μουσειακό χώρο που οι επισκέπτες λατρεύουν. Το πίσω μέρος του αεροπλάνου φιλοξενεί το κυρίως υπνοδωμάτιο, όπου το παλιό μεταλλικό bulkhead λειτουργεί ως εντυπωσιακό κεφαλάρι.
Το διαμέρισμα άνοιξε στο κοινό τον Αύγουστο του 2022 και σύντομα έγινε ανάρπαστο. Οι επισκέπτες φτάνουν για να ζήσουν σε ένα πραγματικό αεροπλάνο, να περπατήσουν στον ιδιωτικό χώρο των 100 στρεμμάτων, να δουν το βόρειο σέλας και να ζήσουν τη μοναδικότητα ενός χώρου που συνδυάζει νοσταλγία, τεχνολογία και απόλυτη απομόνωση.
Ο Κότγουικι έχει ήδη προχωρήσει σε νέες μετατροπές — ένα DC-9 και ένα Boeing 727 έχουν γίνει επίσης καταλύματα. Και οι ιδέες του δεν σταματούν εκεί: σχεδιάζει να τοποθετήσει το κέλυφος ενός C-119 επάνω σε πλαίσιο motorhome ώστε να οδηγεί το αεροπλάνο-σπίτι του στους δρόμους των ΗΠΑ.
Για έναν άνθρωπο που θεωρεί ότι «το να χτίζεις σπίτι από αλουμίνιο στην Αλάσκα είναι η χειρότερη ιδέα που μπορεί να έχει κάποιος», ο Κότγουικι δείχνει να έχει αναγάγει τις παράτολμες ιδέες σε τρόπο ζωής.