Στο Μουντιάλ 2026 η αναμέτρηση Βραζιλία – Ιαπωνία μοιάζει με επανάληψη του αγώνα του 2006 μόνο που από τότε πολλά είναι αυτά που έχουν αλλάξει.
Δεν είναι η πρώτη φορά που η Βραζιλία και η Ιαπωνία θα διασταυρώσουν τα ξίφη τους σε ένα Μουντιάλ.
Πριν από δύο δεκαετίες, αναμετρήθηκαν σε Γερμανικό έδαφος μόνο που τότε η κατάσταση ήταν εντελώς διαφορετική για τις δύο ομάδες, όπως πολύ σωστά επισήμανε το ESPN.
Στο Μουντιάλ 2006, η Ιαπωνία συμμετείχε μόλις στο τρίτο της Παγκόσμιο Κύπελλο, έχοντας κάνει το ντεμπούτο της το 1998 πριν συνδιοργανώσει το τουρνουά τέσσερα χρόνια αργότερα. Η Βραζιλία είχε μόλις κερδίσει τον πέμπτο τίτλο της το 2002. Δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι οι Βραζιλιάνοι ήταν αυτοί που επικράτησαν με 4-1 εκείνη την ημέρα.
Η αρχική τους ενδεκάδα περιελάμβανε θρυλικά ονόματα όπως ο Ρονάλντο, ο Ροναλντίνιο και ο Κακά. Η Ιαπωνία είχε μερικά σχετικά αναγνωρίσιμα πρόσωπα, όμως κακά τα ψέματα, ο μέσος οπαδός μπορεί να δυσκολευόταν να αναγνωρίσει τους περισσότερους από τους παίκτες.
Τότε, η Βραζιλία είχε τέσσερα αστέρια που έπαιζαν για τη Ρεάλ Μαδρίτης, τρία στη Μίλαν και άλλα στη Μπαρτσελόνα, τη Μπάγερν Μονάχου, τη Γιουβέντους, την Ίντερ και την Άρσεναλ, για να αναφέρουμε μόνο μερικούς διάσημους ευρωπαϊκούς συλλόγους. Η Ιαπωνία είχε μόνο έξι μέλη της ομάδας της που αγωνίζονταν στην Ευρώπη, με τον πιο διάσημο, τον Νακάτα μετά το πέρασμά του από την Ρόμα, να παίζει στην Φιορεντίνα. Οι υπόλοιπου 17 παίκτες έπαιζαν στην εγχώρια J.League.
Στο Μουντιάλ 2026, μετά από 20 χρόνια τα ξαναλένε Βραζιλία και Ιαπωνία
Είκοσι χρόνια αργότερα, η Βραζιλία εξακολουθεί να είναι το πιο επιτυχημένο έθνος στην ιστορία του Παγκοσμίου Κυπέλλου, παραμένει όμως με πέντε τρόπαια. Συμπτωματικά, η Ιαπωνία ήταν 18η στην παγκόσμια κατάταξη και πριν από τη διοργάνωση του 2006, όπως ήταν και πριν από το τουρνουά που είναι σε εξέλιξη Μόνο που πλέον υπάρχουν σημαντικές διαφορές.
Οι Ιάπωνες διαθέτουν πλέον πληθώρα παικτών που όχι μόνο παίζουν, αλλά διαπρέπουν στην Ευρώπη. Και σε μερικά από τα πιο σημαντικά πρωταθλήματα της ηπείρου. Μόνο τρία μέλη της τρέχουσας ομάδας παίζουν στην Ιαπωνική λίγκα.
Ακόμα και χωρίς τους τραυματίες αστέρες Καόρου Μίτομα, Γουατάρου Έντο και Τακούμι Μινάμινο, η Premier League, η LaLiga, η Serie A, η Bundesliga και η Ligue 1 εκπροσωπούνται στην ομάδα της Ιαπωνίας. Επίσης άλλοι παίκτες έχουν εξαιρετική παρουσία σε υψηλό επίπεδο, όπως η ολλανδική Eredivisie, όπου ο Αγιάσε Ουέντα ήταν πέρυσι ο πρώτος σκόρερ μετά από μια εντυπωσιακή σεζόν με 25 γκολ για τη Φέγενορντ.
Στο Μουντιάλ 2026 έχουμε να κάνουμε με άλλη Βραζιλία και άλλη Ιαπωνία
Φυσικά, η Βραζιλία δεν είναι καθόλου αδύναμη, ακόμα κι αν ίσως δεν είναι η δύναμη που ήταν κάποτε. Ο Ναϊμάρ είναι ακόμα εδώ στα 34 του, ο σταρ Βινίσιους Τζούνιορ είναι βασικός, ο Γκάμπριελ Μαγκαλιάες έχει καθιερωθεί ως ένας από τους καλύτερους κεντρικούς αμυντικούς στον κόσμο, ενώ ο Ραφίνια είχε μια εκπληκτική σεζόν την περίοδο 2024-25 με την Μπαρτσελόνα πριν από κάποια προβλήματα που αντιμετώπισε την χρονιά που πέρασε.
Ωστόσο η Ιαπωνία δικαιούται να είναι περισσότερο φιλόδοξη με τον πρόεδρο της Ιαπωνικής Ποδοσφαιρικής Ομοσπονδίας, Τσουνεγιάσου Μιγιαμότο να λέει στο ESPN: «Οι παίκτες έχουν αυτοπεποίθηση, ακόμη και παίζοντας εναντίον της Βραζιλίας».
Είναι αυτονόητο ότι πολλά έχουν συμβεί από τότε που η Ιαπωνία αντιμετώπισε τελευταία φορά τη Βραζιλία στο Παγκόσμιο Κύπελλο στις 22 Ιουνίου 2006 στο Ντόρτμουντ. Είκοσι χρόνια και επτά ημέρες αργότερα, η Ιαπωνία στο Χιούστον μπορεί να αποδείξει πόσο ψηλά έχει φτάσει.