Πρώην πεζοναύτης ήταν ο βασικός ύποπτος που εξουδετερώθηκε από τις αρχές λίγο μετά το μακελειό σε εκκλησία Μορμόνων στο Μίσιγκαν.
Σκηνές απόλυτης φρίκης εκτυλίχθηκαν την Κυριακή στο Γκραντ Μπλανκ του Μίσιγκαν, περίπου 80 χιλιόμετρα βόρεια του Ντιτρόιτ, όταν ένοπλος εισέβαλε με το όχημά του σε εκκλησία των Μορμόνων και άνοιξε πυρ εναντίον πιστών που παρακολουθούσαν τη λειτουργία, προτού βάλει φωτιά στον ιερό χώρο.
Πέντε άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους -μεταξύ των οποίων και ο δράστης – και τουλάχιστον οκτώ τραυματίες.
Πρώην πεζοναύτης ο δράστης
Οι αρχές ταυτοποίησαν τον ύποπτο ως τον Τόμας Τζέικομπ Σάνφορντ, 40 ετών, κάτοικο της κοντινής πόλης Μπέρτον και πρώην πεζοναύτη των Ηνωμένων Πολιτειών.
Σύμφωνα με πληροφορίες του NBC News, ο Σάνφορντ υπηρέτησε στο Σώμα Πεζοναυτών από το 2004 έως το 2008, φθάνοντας στον βαθμό του λοχία. Υπήρξε μηχανικός οχημάτων και χειριστής ανάκτησης, ενώ το 2007–2008 συμμετείχε στην επιχείρηση «Ελευθερία» στο Ιράκ.
Κατά τη διάρκεια της στρατιωτικής του καριέρας είχε τιμηθεί με μετάλλιο καλής συμπεριφοράς, ενώ η τελευταία του τοποθέτηση ήταν στο Camp Lejeune της Βόρειας Καρολίνας.
Μακελειό στο Μίσιγκαν
Σύμφωνα με την αστυνομία, ο δράστης έριξε με το φορτηγάκι του τις μπροστινές πόρτες της Εκκλησίας του Ιησού Χριστού των Αγίων των Τελευταίων Ημερών. Στη συνέχεια εξήλθε από το όχημα κρατώντας τουφέκι εφόδου και άρχισε να πυροβολεί αδιακρίτως εναντίον των εκκλησιαζομένων. Μετά τους πρώτους πυροβολισμούς, φέρεται να περιέλουσε το κτίριο με εύφλεκτο υγρό – πιθανότατα βενζίνη – και να έβαλε φωτιά. Οι φλόγες εξαπλώθηκαν γρήγορα, καθιστώντας δύσκολη την πρόσβαση των διασωστών.
Η αστυνομία έφτασε στο σημείο μέσα σε λίγα λεπτά, καθώς η πρώτη κλήση καταγράφηκε στις 10:25 π.μ. τοπική ώρα και ο δράστης «εξουδετερώθηκε» στις 10:33 π.μ. στον χώρο στάθμευσης της εκκλησίας. Οι αρχές ερευνούν αν ο Σάνφορντ είχε τοποθετήσει και αυτοσχέδιους εκρηκτικούς μηχανισμούς, αφού βρέθηκαν τρεις ύποπτες συσκευές στον χώρο. Ωστόσο, παραμένει ασαφές αν χρησιμοποιήθηκαν για την πρόκληση της πυρκαγιάς. Το FBI ηγείται της έρευνας, χαρακτηρίζοντας το περιστατικό «στοχευμένη πράξη βίας», μετέδωσε το SkyNews.
Οι αστυνομικές δυνάμεις προειδοποίησαν παράλληλα τους κατοίκους να παραμείνουν σε εγρήγορση, καθώς την ίδια ημέρα υπήρξαν επιπλέον απειλές για βόμβες σε άλλες εκκλησίες της περιοχής. Αν και οι απειλές αυτές δεν επιβεβαιώθηκαν, το γεγονός ενίσχυσε το κλίμα φόβου στην κοινότητα.
Μέχρι στιγμής δεν έχει γίνει γνωστό το κίνητρο πίσω από την επίθεση. Οι εικόνες που μεταδόθηκαν από τα αμερικανικά δίκτυα έδειχναν το κατεστραμμένο κτίριο να έχει υποστεί σοβαρές ζημιές από την πυρκαγιά, ενώ το φορτηγάκι του Σάνφορντ φαινόταν καρφωμένο στην πρόσοψη της εκκλησίας, με δύο αμερικανικές σημαίες τοποθετημένες στο πίσω μέρος του.
Η κυβερνήτης του Μίσιγκαν, Γκρέτσεν Γουίτμερ, εξέφρασε τη θλίψη της για το τραγικό περιστατικό. «Η καρδιά μου ραγίζει για την κοινότητα του Γκραντ Μπλανκ», ανέφερε σε δήλωσή της, τονίζοντας ότι «η βία οπουδήποτε, και ιδιαίτερα σε τόπους λατρείας, είναι απαράδεκτη». Παράλληλα ευχαρίστησε τις δυνάμεις ασφαλείας και τους πρώτους ανταποκριτές που έδρασαν άμεσα.
Η τραγωδία στο Γκραντ Μπλανκ προστίθεται στη μακρά λίστα μαζικών πυροβολισμών που συγκλονίζουν τις Ηνωμένες Πολιτείες τα τελευταία χρόνια και τους τελευταίους μήνες προκαλώντας και την αντίδραση του Αμερικανού προέδρου, Ντόναλντ Τραμπ ο οποίος εξέφρασε την αγανάκτησή του για το κύμα βίας που σαρώνει τις ΗΠΑ.