Νέα μελέτη των μοναδικών άθικτων οστών του εσωτερικού της μύτης ενός Νεάντερταλ δείχνει ότι οι τεράστιες μύτες τους δεν είχαν ως σκοπό να προσαρμοστούν σε ψυχρά κλίματα.
Η ψηφιακή ανάλυση του κρανίου, γνωστού ως «Άνθρωπος της Αλταμούρα», αποκαλύπτει ότι η παλιά θεωρία για τη λειτουργία της μύτης τους δεν ισχύει.
Ο Άνθρωπος της Αλταμούρα
Το κρανίο βρέθηκε το 1993 σε σπήλαιο της Νότιας Ιταλίας και είναι από τα πιο πλήρη και καλά διατηρημένα Νεάντερταλ ευρήματα. Η παχιά επικάλυψη ασβεστίτη που το καλύπτει, έχει κρατήσει τα οστά ανέπαφα και το δείγμα δεν έχει μετακινηθεί ποτέ από το σπήλαιο. Ο σκελετός χρονολογείται μεταξύ 130.000 και 172.000 ετών.
Μοναδική ρινική κοιλότητα
Η ρινική κοιλότητα του Άνθρωπου της Αλταμούρα είναι μοναδική στον παγκόσμιο αρχαιολογικό αρχείο, καθώς διατηρήθηκε άθικτη. Αυτό προσφέρει σπάνια ευκαιρία να εξεταστεί αν οι μύτες των Νεάντερταλ ήταν προσαρμοσμένες στο ψυχρό περιβάλλον.
Η έρευνα έδειξε ότι η εσωτερική δομή της μύτης δεν διαφέρει ουσιαστικά από τη δική μας. Αν και το υπόλοιπο σώμα του Νεάντερταλ ήταν προσαρμοσμένο στο κρύο, με κοντύτερα άκρα και στιβαρή κατασκευή, η μύτη του δεν είχε αυτά τα χαρακτηριστικά.
Οι επιστήμονες χρησιμοποίησαν ενδοσκόπια και τρισδιάστατα μοντέλα για να καταγράψουν τη μύτη χωρίς να αφαιρέσουν το κρανίο από το σπήλαιο. Πρόκειται για την πρώτη φορά που η εσωτερική δομή μίας μύτης Νεάντερταλ ψηφιοποιήθηκε τόσο λεπτομερώς.
Ποικιλία μεταξύ των Νεάντερταλ
Ο Todd Rae, παλαιοανθρωπολόγος στο Πανεπιστήμιο του Σάσεξ, ανέφερε ότι δύο από τα τρία προηγουμένως υποτιθέμενα μοναδικά χαρακτηριστικά της ρινικής κοιλότητας δεν φαίνονται στο δείγμα. Η απουσία μοναδικών χαρακτηριστικών υποδηλώνει μεγαλύτερη ποικιλία στο είδος από ό,τι γνωρίζαμε.
Ο Buzi συμφωνεί ότι υπήρχε κάποια ενδοειδική ποικιλία, αλλά προειδοποιεί ότι η τεκμηρίωση είναι περιορισμένη, καθώς μόνο ο Άνθρωπος της Αλταμούρα παρέχει στοιχεία για την εσωτερική δομή της μύτης.
Η μύτη ως εργαλείο, όχι προσαρμογή στο κρύο
Η μεγάλη μύτη πιθανότατα σχετίζεται με τη ρύθμιση θερμοκρασίας και υγρασίας του εισπνεόμενου αέρα, για να υποστηρίζει τα μεγάλα σώματα των Νεάντερταλ, και όχι με το ψύχος.
«Όλα τα προηγούμενα είδη Homo έχουν φαρδιές μύτες», εξηγεί ο Rae. «Οι περισσότεροι Homo sapiens επίσης, μόνο οι βόρειοι Ευρωπαίοι/Αρκτικοί έχουν στενότερες μύτες, ένα εξαιρετικά μικρό ποσοστό του είδους».