Ένα καλαμάρι μήκους άνω των δύο μέτρων και βάρους περίπου 60 κιλών, το είδος Taningia danae, το οποίο κατέχει ένα σχεδόν αδιανόητο ρεκόρ: διαθέτει τα μεγαλύτερα όργανα παραγωγής φωτός που έχουν καταγραφεί ποτέ σε ζώο.
Ανάμεσα στα εκθέματα του National Museum of Natural History στην Ουάσιγκτον, υπάρχει ένα πλάσμα που μοιάζει περισσότερο με εφιάλτη από τα βάθη του ωκεανού παρά με ζώο. Πρόκειται για ένα καλαμάρι μήκους άνω των δύο μέτρων και βάρους περίπου 60 κιλών, το είδος Taningia danae, το οποίο κατέχει ένα σχεδόν αδιανόητο ρεκόρ: διαθέτει τα μεγαλύτερα όργανα παραγωγής φωτός που έχουν καταγραφεί ποτέ σε ζώο.
Σε αντίθεση με τα περισσότερα καλαμάρια βαθέων υδάτων, το Taningia danae δεν έχει τα δύο μακριά πλοκάμια σύλληψης τροφής. Αντί γι’ αυτά, στις άκρες δύο από τα οκτώ του βραχίονες φέρει δύο τεράστιους, κιτρινωπούς φωτοφόρους – όργανα βιοφωταύγειας στο μέγεθος λεμονιού. Αυτά τα «φώτα» δεν είναι μόνιμα αναμμένα. Διαθέτουν μια μαύρη μεμβράνη, σαν βλέφαρο, που ανοίγει και κλείνει κατά βούληση, επιτρέποντας στο ζώο να εκπέμπει ξαφνικές, εκτυφλωτικές λάμψεις μέσα στο απόλυτο σκοτάδι των αβύσσων.
Kατέληξε στο Smithsonian σχεδόν τυχαία
Το συγκεκριμένο δείγμα κατέληξε στο Smithsonian σχεδόν τυχαία. Αλιεύτηκε ζωντανό όταν ο καπετάνιος Τζορτζ Ντάου άδειαζε τα δίχτυα του αλιευτικού σκάφους Defender, περίπου 200 μίλια νοτιοανατολικά του Πόρτλαντ, στο Μέιν. Το καλαμάρι ρίχτηκε στο αμπάρι, προκαλώντας την απορία του πληρώματος – «έχεις ξαναδεί καλαμάρι επτά ποδιών;» ρώτησε ο μηχανικός. Ο Ντάου το διατήρησε σε πάγο και το παρέδωσε στο εργαστήριο της Εθνικής Υπηρεσίας Θαλάσσιας Αλιείας, όπου φωτογραφήθηκε και βιντεοσκοπήθηκε καθώς κολυμπούσε σε ενυδρείο. Εντυπωσιακό είναι ότι αυτή ήταν η πρώτη επιβεβαιωμένη καταγραφή του είδους στον δυτικό Βόρειο Ατλαντικό, μια από τις πιο εντατικά αλιευμένες και μελετημένες θαλάσσιες περιοχές του κόσμου.
Το Taningia danae περιγράφηκε επιστημονικά το 1931, βάσει δείγματος που είχε συλλεχθεί κοντά στα Πράσινα Ακρωτήρια, κατά τη διάρκεια αποστολών του δανικού ερευνητικού πλοίου Dana, από όπου προέρχεται και η ονομασία του είδους.
Το γένος πήρε το όνομά του από τον Δανό βιολόγο Αάγκε Βέντελ Τόνινγκ, εξέχουσα μορφή της επιστήμης της αλιείας. Η ταξινομική του ιστορία, ωστόσο, είναι εξαιρετικά περίπλοκη. Στο παρελθόν είχε περιγραφεί με διαφορετικά ονόματα, ενώ πολλά πρώιμα δείγματα χάθηκαν, καθιστώντας ασαφές ποιο ακριβώς είδος αναφερόταν κάθε φορά.
Παρά το επιβλητικό του μέγεθος, γνωρίζουμε ελάχιστα για τη βιολογία του Taningia. Οι περισσότερες πληροφορίες προέρχονται από… στομάχια φυσητήρων. Τα τεράστια αυτά κήτη φαίνεται πως είναι οι βασικοί του θηρευτές και τα περισσότερα δείγματα που έχουν μελετηθεί βρέθηκαν κατά την ανάλυση των περιεχομένων τους.
Σε μία χαρακτηριστική περίπτωση, το 1959, εξετάστηκαν τα στομάχια φαλαινών στη Μαδέρα και καταγράφηκαν χιλιάδες ράμφη καλαμαριών, δεκάδες μερικώς χωνεμένα καλαμάρια και ένα απολύτως άθικτο Taningia, με μήκος μανδύα πάνω από 1,4 μέτρα. Το είδος αναγνωρίζεται εύκολα από το ζελατινώδες σώμα του, τα πλατιά πτερύγια, την απουσία μακριών πλοκαμιών και τα ισχυρά άγκιστρα στους βραχίονες, που θυμίζουν νύχια γάτας.
Η γεωγραφική εξάπλωση του Taningia danae
Η γεωγραφική εξάπλωση του Taningia danae είναι σχεδόν παγκόσμια. Έχει καταγραφεί στον Ατλαντικό, τον Ειρηνικό και τον Ινδικό Ωκεανό, κοντά σε ωκεάνιες νήσους, ηπειρωτικές κλίσεις και βαθιά ανοικτά νερά, από τροπικές έως υποβόρειες περιοχές. Μια τόσο κοσμοπολίτικη κατανομή είναι σπάνια μεταξύ των κεφαλόποδων, γεγονός που καθιστά το είδος ακόμη πιο αινιγματικό.
Η άμεση παρατήρηση της βιοφωταύγειας του Taningia έγινε μόλις στα τέλη του 20ού αιώνα, όταν ένα μικρότερο, ζωντανό άτομο συλλέχθηκε τη νύχτα κοντά στη Χαβάη και τοποθετήθηκε σε ενυδρείο πλοίου. Σε πλήρες σκοτάδι, οι ερευνητές προκάλεσαν εσκεμμένα το ζώο.
Η αντίδρασή του ήταν θεαματική: ταυτόχρονες, εκτυφλωτικές γαλαζοπράσινες λάμψεις από τους δύο φωτοφόρους, συνοδευόμενες είτε από επίθεση είτε από απότομη υποχώρηση. Σε ορισμένες περιπτώσεις, το φως δεν ήταν στιγμιαίο αλλά διαρκούσε αρκετά δευτερόλεπτα, με ένταση που αυξανόταν και μειωνόταν σταδιακά.
Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι αυτές οι λάμψεις λειτουργούν ως μηχανισμός αιφνιδιασμού και σύγχυσης μικρότερων θηρευτών. Απέναντι σε γίγαντες όπως ο φυσητήρας, που κυνηγά με ηχοεντοπισμό και όχι με όραση, η άμυνα αυτή είναι προφανώς αναποτελεσματική. Παρ’ όλα αυτά, στο απόλυτο σκοτάδι των 1.000 μέτρων, η ξαφνική εμφάνιση ενός καλαμαριού επτά ποδιών που αναβοσβήνει σαν στροβοσκόπιο θα πρέπει να είναι από τα πιο τρομακτικά θεάματα που μπορεί να συναντήσει κανείς στον ωκεανό.
Το Taningia danae ανήκει στην οικογένεια των οκταβραχιόνιων καλαμαριών. Τα νεαρά άτομα διαθέτουν αρχικά δύο επιπλέον πλοκάμια, τα οποία όμως ατροφούν ή εξαφανίζονται καθώς ωριμάζουν. Πιστεύεται ότι ζουν σε βάθη που φτάνουν ή ξεπερνούν τα 900 μέτρα, ενώ η εμφάνισή τους αλλάζει με την ηλικία: τα μικρότερα άτομα έχουν διάσπαρτα χρωματοφόρα, ενώ τα μεγαλύτερα αποκτούν ομοιόμορφο, πορφυρό χρώμα.
Σε έναν κόσμο που παραμένει σε μεγάλο βαθμό ανεξερεύνητος, το Taningia danae υπενθυμίζει ότι οι πιο ακραίες μορφές ζωής δεν βρίσκονται στο διάστημα, αλλά εδώ, κάτω από τα πόδια μας. Και ότι το απόλυτο σκοτάδι των αβύσσων μπορεί να γεννήσει το πιο εκτυφλωτικό φως που έχει δει ποτέ η φύση.