Ένα «παλάτι του Πούτιν» βρίσκεται στην καρδιά του Σάσεξ, καθώς η ρωσική κυβέρνηση έχει στην κατοχή της μια ανακτορική έπαυλη 50 δωματίων από το 1946, αλλά η ιδιοκτησία έγινε στόχος των ντόπιων από την ημέρα εισβολής στην Ουκρανία.
Από τον πολυσύχναστο αυτοκινητόδρομο A268 δεν υπάρχει τίποτα που να δείχνει την παρουσία ενός ανακτορικού ρωσικού διπλωματικού αρχοντικού πίσω από τους ψηλούς φράχτες και τα δέντρα που περιστοιχίζουν τον κεντρικό δρόμο.
Η είσοδος του Seacox Heath 50 δωματίων, το οποίο χτίστηκε το 1871 για τον πολιτικό Τζορτζ Γκόσεν (George Goschen), έχει μια απλή, μαύρη πύλη από σφυρήλατο σίδερο με έναν καθρέφτη τοποθετημένο κοντά, για να διευκολύνει την έξοδο της κυκλοφορίας στην πολυσύχναστη οδό Flimwell to Hawkhurst στο Σάσεξ.
Μόνο η παρουσία κάμερας ασφαλείας στην κορυφή του φράχτη θα υποδείκνυε ότι πρέπει να δοθεί σημασία στις αναφερόμενες εγκαταστάσεις.
Ωστόσο, στο κοντινό χωριό Hawkhurst υπάρχει πραγματική ανησυχία για την παρουσία ενός κτιρίου που ανήκει στη ρωσική κυβέρνηση από το 1946.
Αντιδράσεις των κατοίκων για τη ρωσική έπαυλη
Ο πόλεμος στην Ουκρανία έκανε τους ντόπιους να κοιτάξουν εκ νέου τη μεγάλη διπλωματική έπαυλη σε στιλ πύργου που βρίσκεται σε μια μεγάλη ιδιωτική έκταση ανάμεσα σε στρέμματα εκτεταμένων περιοχών.
Για δεκαετίες αγνοήθηκε, αλλά όταν έγινε γνωστό ότι επρόκειτο για προέκταση της ρωσικής πρεσβείας στο Λονδίνο, οι κάτοικοι, αγανακτισμένοι για την εισβολή, έκαναν φιλοουκρανικά γκράφιτι στην είσοδο.
Ακολούθησε η τοποθέτηση ουκρανικών σημαιών έξω από την είσοδο και κατά μήκος του αναχώματος από τη συγγραφέα και δημοσιογράφο, Rebecca de Saintonge. Όπως είπε, το κτίριο έγινε το επίκεντρο της πολύ πραγματικής «αντίθεσης» στην εισβολή και μια έκρηξη συναισθημάτων.
Μέχρι πρόσφατα, η ύπαρξη μιας ρωσικής διπλωματικής «dacha» ανάμεσά τους ήταν σχεδόν άγνωστη στους ντόπιους.
Όμως οι διαδηλώσεις πέρυσι έστρεψαν τα φώτα της δημοσιότητας στο κτίριο, εγείροντας ανησυχίες για την ασφάλεια.
Η Lindsay Barrow, που διευθύνει ένα ανθοπωλείο στο χωριό, είπε: «Το ήξερα για αρκετό καιρό και αν κοιτάξετε προσεκτικά, μπορείτε να δείτε πολλές κάμερες κλειστού κυκλώματος τηλεόρασης και συρματοπλέγματα να περιβάλλουν το μέρος».
«Έχω δει επίσης μακρά, μαύρα αυτοκίνητα Mercedes να μπαινοβγαίνουν από τις μπροστινές πύλες και μετά είχαμε τις διαμαρτυρίες. Έχουμε δει ανθρώπους από το Seacox Heath στο Hawkhurst. Συνήθιζαν να πηγαίνουν στην παμπ περιστασιακά. Πιστεύω ότι είναι μάλλον παράξενο που η ρωσική κυβέρνηση έχει ένα κτίριο εδώ στην καρδιά του Κεντ».
Ως τι λειτουργεί η πολυτελής έπαυλη
Φαίνεται ότι η έπαυλη είναι εξοχική κατοικία του Ρώσου πρεσβευτή, Andrey Kelin. Όταν δεν χρησιμοποιείται για διπλωματικές λειτουργίες, το φροντίζει και το διαχειρίζεται ένα ηλικιωμένο ζευγάρι Ρώσων.
«Μετά τη διαμαρτυρία μου, επισκέφτηκα δύο αστυνομικούς. Νομίζω ότι ανησυχούσαν για την ασφάλεια του ηλικιωμένου ζευγαριού Ρώσων που φροντίζει το σπίτι. Αφαιρέσαμε τις σημαίες μας για να βοηθήσουμε να εκτονωθεί η κατάσταση», είπε η de Saintonge.
«Προφανώς η διαμαρτυρία ήταν μια συναισθηματική απάντηση στην εισβολή, αλλά δεν ήταν σωστό να τεθεί σε κίνδυνο το ζευγάρι των ηλικιωμένων».
Ο Μπλούι Πρατ (Bluey Pratt), 93 ετών, που ζει στο Χόκχερστ και πέταξε με τη Διοίκηση Βομβαρδιστικών κατά τη διάρκεια της εθνικής του θητείας στη RAF μεταξύ 1951-53, είπε ότι δεν είχε ιδέα ότι οι Ρώσοι ήταν τόσο κοντά.
«Είμαι πραγματικά έκπληκτος», είπε. «Υπηρέτησα στην αρχή του Ψυχρού Πολέμου, οπότε είχαμε πολύ πραγματικούς φόβους για αυτούς.
Είπε ότι πέταξε με τα αμερικανικά βομβαρδιστικά B-29 Superfortress που είχαν έδρα στη Βρετανία μετά τον πόλεμο και θα φόρτωναν εικονικές ατομικές βόμβες στο αεροπλάνο ως έναν τρόπο να ξεγελάσουν τους Ρώσους.
«Φυσικά δεν είχαμε τη βόμβα μέχρι το 1956, αλλά ήμασταν απλώς σε ένα παιχνίδι μπλόφας μαζί τους τότε. Δεν μπορώ να πιστέψω ότι μια ειρήνη δεν διαπραγματεύτηκε από την Ουκρανία γιατί, κατά τη γνώμη μου, κανείς δεν θα νικήσει ποτέ τους Ρώσους. Είναι ανίκητοι».
Ωστόσο, ορισμένοι χωρικοί φαίνεται να αγνοούν τη ρωσική παρουσία στην κοινότητά τους. Η Elaine Jordan, 79 ετών, είπε: «Δεν είχα ιδέα. Είναι λίγο ανησυχητικό. Δεν έχω δει ποτέ τίποτα να συμβαίνει εκεί κάτω». Από την πλευρά του, ο Max Can, που διευθύνει το Elite Barber, δήλωσε: «Έχω πελάτες που έρχονται και μου λένε ότι υπάρχει ένα κτίριο πρεσβείας εκεί, αλλά δεν είχα ιδέα και δεν ξέρω τίποτα γι' αυτό».
Ο 66χρονος Paul Beltoe με τη σειρά του, ανέφερε: «Ο πόλεμος είναι σοκαριστικός και δεν μου αρέσει να πιστεύω ότι ο Πούτιν και οι φίλοι του έχουν μια έπαυλη ακριβώς στο δρόμο. Δεν νομίζω ότι οι Ρώσοι έχουν καμία δουλειά να έχουν ένα κτίριο πρεσβείας εδώ».
Η ιστορία της έπαυλης
Ο Πρώτος Υπκόμητης Γκόσεν απόλαυσε μια μακρά πολιτική σταδιοδρομία που κορυφώθηκε τη δεκαετία του 1890, όταν υπηρέτησε ως Καγκελάριος του Οικονομικού και Πρώτος Άρχοντας του Ναυαρχείου.
Ο γιος του Γεώργιος - ο 2ος Αντικόμης - έδωσε το σπίτι της οικογένειας στη Σοβιετική Ένωση το 1946, υποτίθεται σαν δώρο αφού Ρώσοι ναυτικοί έσωσαν τον γιο του κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου.
Αρχικά χρησιμοποιήθηκε ως ξενώνας για οικογένειες προσωπικού εμπορικών αντιπροσωπειών. Το 1952, περιγράφηκε στη Daily Mail ως «Ρωσικό κλαμπ εξοχής».
Λέγεται ότι ήταν άδειο το χειμώνα, αλλά γεμάτο με τις συζύγους και τα παιδιά των διπλωματών το καλοκαίρι.
Τα Σαββατοκύριακα οι άντρες έρχονταν στις οικογένειές τους. Λέγεται ότι οι τοίχοι του σαλονιού έφεραν πορτρέτα του Σοβιετικού δικτάτορα Ιωσήφ Στάλιν και άλλων Ρώσων ηγετών.
Στη δεκαετία του 1990, το σπίτι ήταν γνωστό ότι ήταν το καταφύγιο του Ρώσου πρέσβη. Το 1999, αναφέρθηκε ότι Αλσατοί επιφορτισμένοι με τη φύλαξη της ιδιοκτησίας είχαν επιτεθεί σε ντόπια πρόβατα.
Ο αγρότης Γκράχαμ Μπράουν ισχυρίστηκε ότι το κοπάδι του με 55 πρόβατα είχαν αγριέψει από τα σκυλιά. Έντεκα έγκυες προβατίνες σκοτώθηκαν και άλλες έξι πέθαναν αργότερα από τα τραύματά τους.
Ο Μπράουν και ο κουνιάδος του ισχυρίστηκαν ότι είχαν πιάσει τα σκυλιά στην πράξη. Ωστόσο, οι Ρώσοι διπλωμάτες αρνήθηκαν τον ισχυρισμό. Ο εξαγριωμένος Μπράουν είπε: «Η αστυνομία είναι ανίκανη να κάνει οτιδήποτε λόγω της διπλωματικής κατάστασης».
Ένας εκπρόσωπος της πρεσβείας είπε τότε: «Το κτήμα είναι ιδιοκτησία μας και όλα εκεί καλύπτονται από διπλωματική ασυλία σύμφωνα με τη διεθνή σύμβαση, οπότε ναι, τα σκυλιά έχουν ασυλία, αλλά τα σκυλιά δεν είναι διπλωμάτες».
Κατά τη διάρκεια του Ψυχρού Πολέμου, ήταν το μόνο μέρος έξω από το Λονδίνο όπου οι Ρώσοι μπορούσαν να πάνε χωρίς άδεια.
Οι αξιωματικοί της KGB εθεάθησαν κάποτε από τον ξένο ανταποκριτή του BBC, Τζον Μίλερ, να καίνε τεμαχισμένα μυστικά αρχεία σε μια φωτιά στον κήπο.