Αθέατοι στο διάστημα παραμένουν χιλιάδες μεσαίου μεγέθους αστεροειδείς, ικανοί να καταστρέψουν πόλεις, σύμφωνα με τη NASA, ενώ η ανθρωπότητα δεν διαθέτει ακόμα τεχνολογία να τους αποκρούσει σε περίπτωση απειλής.
Η Δρ Κέλι Φαστ, επικεφαλής των προσπαθειών εντοπισμού και παρακολούθησης ουράνιων σωμάτων κοντά στη Γη, αποκάλυψε ότι εκτιμάται πως περίπου 15.000 μεσαίου μεγέθους αστεροειδείς παραμένουν αχαρτογράφητοι.
Οι αστεροειδείς αυτοί έχουν διάμετρο τουλάχιστον 140 μέτρων, αρκετή για να προκαλέσουν «σοβαρές περιφερειακές ζημιές» σε περίπτωση πρόσκρουσης, λόγος για τον οποίο η NASA είχε ζητήσει από το 2023 τη βοήθεια όσων είναι λάτρεις του διαστήματος για τον εντοπισμό δυνητικά επικίνδυνων αστεροειδών μέσα από χιλιάδες δεδομένα.
Η πρόκληση του εντοπισμού των αστεροειδών
Σύμφωνα με τη δρα Φαστ, οι μικρότεροι και πιο σκοτεινοί αστεροειδείς είναι ιδιαίτερα δύσκολο να ανιχνευθούν, καθώς ακολουθούν την τροχιά της Γης γύρω από τον Ήλιο και συχνά δεν αντανακλούν αρκετό φως. Οι μεγαλύτεροι αστεροειδείς, όπως οι «δολοφόνοι πλανητών», είναι ευκολότεροι στον εντοπισμό, ενώ οι μικροί πέφτουν στη Γη συχνά, αλλά προκαλούν ελάχιστες ζημιές.
Μέχρι στιγμής, η NASA γνωρίζει την τοποθεσία μόνο περίπου του 40% των αστεροειδών που θα μπορούσαν να προκαλέσουν καταστροφές.
Για την αντιμετώπιση αυτού του κενού, προγραμματίζεται η εκτόξευση την επόμενη χρονιά του διαστημικού τηλεσκοπίου Near-Earth Object Surveyor, το οποίο θα χρησιμοποιεί θερμικά σήματα για να εντοπίζει σκοτεινούς και δύσκολα ορατούς αστεροειδείς και κομήτες.
Πειράματα για την απόκρουση αστεροειδών
Το 2022, η NASA πραγματοποίησε την αποστολή DART (Double Asteroid Redirection Test), όπου μια διαστημική συσκευή εκτοξεύτηκε με ταχύτητα 14.000 mph για να συγκρουστεί με το μικροδορυφόρο «Δίμορφος» (Dimorphos_ σε τροχιά γύρω από έναν αστεροειδή, με σκοπό την αλλαγή της τροχιάς του. Η επιτυχία της αποστολής απέδειξε ότι η απόκλιση αστεροειδών είναι εφικτή.
Ωστόσο, όπως επεσήμανε η Δρ Νάνσι Τσάμποτ, δεν υπάρχει άλλη συσκευή τύπου DART, έτοιμη να εκτοξευτεί σε περίπτωση που ένας αστεροειδής βρεθεί ξαφνικά σε πορεία σύγκρουσης με τη Γη. Αναφέρθηκε στο παράδειγμα του αστεροειδούς YR4, διαμέτρου 90 μέτρων, ο οποίος είχε εκτιμηθεί πέρυσι να έχει 3,2% πιθανότητα πρόσκρουσης στη Γη το 2032, προτού η πιθανότητα υποβαθμιστεί σε μηδέν.
«Αν κάτι σαν τον YR4 κατευθυνόταν προς τη Γη, αυτή τη στιγμή δεν θα είχαμε τρόπο να τον αποκρούσουμε», δήλωσε η Δρ Chabot.
Προτεινόμενες τεχνικές απόκρουσης αστεροειδών
Οι επιστήμονες έχουν προτείνει αρκετές στρατηγικές για την αντιμετώπιση επικίνδυνων για τη Γη αστεροειδών:
- Πολλαπλές συγκρούσεις: Εκτοξεύοντας διαδοχικά βλήματα για να αλλάξει ελαφρώς η τροχιά του αστεροειδούς.
- Πυρηνική έκρηξη κοντά στον αστεροειδή: Το μειονέκτημα εν προκειμένω είναι ότι μπορεί να προκαλέσει επικίνδυνα θραύσματα που θα κατευθυνθούν προς τη Γη.
- Εκτροπή με δέσμη ιόντων: Χρήση προωθητήρων πλάσματος για τη σταδιακή εκτροπή του αστεροειδούς από την πορεία του.
- Ελκυστήρας βαρύτητας: Απαλή ώθηση του αστεροειδούς μέσω της βαρύτητας διαστημικού σκάφους χωρίς φυσική επαφή.
Προτεραιότητα η έγκαιρη ανίχνευση
Η NASA έχει αναλάβει από το Κογκρέσο των ΗΠΑ την υποχρέωση να εντοπίσει πάνω από το 90% των αντικειμένων κοντά στη Γη που έχουν διάμετρο άνω των 140 μέτρων.
«Ψάχνουμε τον ουρανό για να βρούμε τους αστεροειδείς, πριν μας βρουν αυτοί», δήλωσε χαρακτηριστικά η δρ Φαστ.
Παρά την πρόοδο στην τεχνολογία, η έλλειψη πλήρους χαρτογράφησης των αστεροειδών παραμένει ο μεγαλύτερος λόγος ανησυχίας για τους επιστήμονες. Η δυνατότητα πρόληψης είναι δυνατή, αλλά απαιτεί επιπλέον επενδύσεις και συντονισμένες προσπάθειες σε διεθνές επίπεδο.