Ο Μπιλ Γκέιτς έσπασε τη σιωπή του μετά τη δημοσιοποίηση νέων εγγράφων από την υπόθεση Τζέφρι Έπσταϊν, χαρακτηρίζοντας τις επαφές του με τον εκλιπόντα χρηματομεσίτη και καταδικασμένο σεξουαλικό εγκληματία ως «σοβαρό λάθος».
Τα σχόλια του συνιδρυτή της Microsoft έρχονται σε μια περίοδο αυξημένης πίεσης, καθώς το όνομά του περιλαμβάνεται στα αρχεία που έδωσε πρόσφατα στη δημοσιότητα το αμερικανικό υπουργείο Δικαιοσύνης.
«Ήταν ανόητο από μέρους μου να περάσω χρόνο μαζί του», δήλωσε ο Γκέιτς σε συνέντευξή του στο αυστραλιανό δίκτυο 9News. «Ήμουν ένας από τους πολλούς ανθρώπους που μετανιώνουν που τον γνώρισαν ποτέ».
Τα έγγραφα και οι ανεπιβεβαίωτοι ισχυρισμοί
Στα έγγραφα που δημοσιοποιήθηκαν περιλαμβάνεται ένα προσχέδιο e-mail του 2013, αποθηκευμένο στον λογαριασμό του Έπσταϊν, το οποίο φαίνεται να απευθύνεται στον Μπιλ Γκέιτς. Το μήνυμα αναφέρεται σε προσωπικές εντάσεις με τη τότε σύζυγό του, Μελίντα, αλλά και σε αποτυχημένες επαγγελματικές συνεργασίες.
Το ίδιο προσχέδιο περιλαμβάνει και σοβαρούς, αλλά ανεπιβεβαίωτους, υπαινιγμούς προσωπικού χαρακτήρα, όπως τον ισχυρισμό ότι ο Γκέιτς είχε ζητήσει από τον Έπσταϊν να διαγράψει e-mails που σχετίζονταν με πιθανή σεξουαλικώς μεταδιδόμενη ασθένεια και προσωπικές λεπτομέρειες. Δεν υπάρχουν αποδείξεις που να στηρίζουν τους ισχυρισμούς αυτούς, ενώ η απλή αναφορά ενός ονόματος στα αρχεία Έπσταϊν δεν συνιστά ένδειξη παρανομίας.
Ο ίδιος ο Γκέιτς απέρριψε κατηγορηματικά τις αναφορές. «Φαίνεται πως ο Τζέφρι έγραψε ένα e-mail στον εαυτό του. Αυτό το e-mail δεν στάλθηκε ποτέ», δήλωσε. «Το περιεχόμενο είναι ψευδές. Δεν ξέρω τι σκεφτόταν. Μήπως προσπαθούσε να μου επιτεθεί με κάποιον τρόπο;».
«Μετανιώνω κάθε λεπτό»
Ο δισεκατομμυριούχος επιχειρηματίας εμφανίστηκε ιδιαίτερα απολογητικός για τις συναντήσεις του με τον Έπσταϊν. «Μετανιώνω κάθε λεπτό που πέρασα μαζί του και ζητώ συγγνώμη γι’ αυτό», είπε, διευκρινίζοντας πως δεν επισκέφθηκε ποτέ το ιδιωτικό νησί του Έπσταϊν, που φέρεται να ήταν το κέντρο του κυκλώματος κακοποίησης, ούτε είχε οποιαδήποτε σχέση με γυναίκες μέσω εκείνου.
Ο Γκέιτς παραδέχθηκε ότι συναντήθηκε με τον Έπσταϊν αρκετές φορές, κυρίως σε δείπνα, εξηγώντας ότι το κίνητρο ήταν φιλανθρωπικό. «Η συζήτηση επικεντρωνόταν πάντα στο ότι γνώριζε πολλούς πολύ πλούσιους ανθρώπους και έλεγε πως μπορούσε να τους πείσει να δωρίσουν χρήματα για την παγκόσμια υγεία», ανέφερε. «Εκ των υστέρων, αυτό αποδείχθηκε αδιέξοδο. Ήταν ανόητο να αφιερώσω χρόνο σε αυτό».
Η παρέμβαση της Μελίντα Γκέιτς
Λίγο πριν από τη συνέντευξη του Γκέιτς, η πρώην σύζυγός του, Μελίντα Φρεντς Γκέιτς, μίλησε δημόσια για τις αποκαλύψεις, δηλώνοντας πως αισθάνεται «μια απίστευτη θλίψη». Σε podcast του NPR, ανέφερε ότι σκέφτεται τα νεαρά κορίτσια που υπέστησαν κακοποίηση, ενώ παράλληλα ανακάλεσε «πολύ επώδυνες στιγμές» από τον γάμο της.
«Όποιες ερωτήσεις παραμένουν, είναι για εκείνους — ακόμη και για τον πρώην σύζυγό μου — να απαντήσουν», είπε χαρακτηριστικά.