Πότε άρχισαν οι άνθρωποι να μιλούν; Μέχρι σήμερα, η χρονολόγηση της εμφάνισης της γλώσσας ήταν ένα αίνιγμα. Μεταξύ απολιθωμάτων, αρχαιολογικών ευρημάτων και γλωσσολογικών θεωριών, δεν υπήρχε σαφής απάντηση.
Ωστόσο, μελετώντας το γενετικό υλικό των πρώτων ανθρώπινων πληθυσμών, οι επιστήμονες ίσως ξεκλείδωσαν τον γρίφο.
Μια πρόσφατη μελέτη που βασίζεται στην ανάλυση του DNA υποστηρίζει μια εντυπωσιακή υπόθεση: οι άνθρωποι είχαν ήδη τη δυνατότητα ομιλίας πριν από τουλάχιστον 135.000 χρόνια.
Γενετική προσέγγιση για τον προσδιορισμό της προέλευσης της γλώσσας
Μέχρι τώρα, οι θεωρίες για την εμφάνιση της γλώσσας βασίζονταν κυρίως σε απολιθώματα και αρχαιολογικά στοιχεία. Ορισμένοι επιστήμονες θεωρούσαν ότι η μεταβολή του λάρυγγα και του κρανίου στον Homo sapiens υποδήλωνε την ικανότητα παραγωγής αρθρωμένων ήχων. Άλλοι στηρίζονταν στα πρώτα σημάδια συμβολικής σκέψης για να υποθέσουν ότι η γλώσσα υπήρχε ήδη. Ωστόσο, αυτές οι προσεγγίσεις στερούνταν ακριβούς χρονολογικής βάσης.
Εδώ, η ομάδα ερευνητών με επικεφαλής τον Shigeru Miyagawa από το MIT, χρησιμοποίησε μια πρωτοποριακή μέθοδο. Αντί να εξετάσουν υλικά κατάλοιπα, μελέτησαν το DNA των αρχαίων ανθρώπινων πληθυσμών. Η λογική τους βασίζεται σε μια απλή αρχή: όλες οι γλώσσες προέρχονται από μια κοινή αρχική γλώσσα. Γνωρίζοντας πότε τα πρώτα ανθρώπινα γκρουπ άρχισαν να διαχωρίζονται γεωγραφικά, μπορούμε να εκτιμήσουμε πότε αυτή η πρωταρχική γλώσσα χρησιμοποιούνταν.
Οι επιστήμονες ανέλυσαν δεκαπέντε γενετικές μελέτες των τελευταίων 18 ετών, χρησιμοποιώντας μιτοχονδριακό DNA (κληρονομείται από τη μητέρα), χρωμόσωμα Y (κληρονομείται από τον πατέρα) και πλήρη γονιδιώματα. Το αποτέλεσμα; Όλα τα δεδομένα συγκλίνουν σε ένα σημείο: περίπου 135.000 χρόνια πριν, ο Homo sapiens ήταν ακόμη ένας ενιαίος πληθυσμός πριν αρχίσει να διασκορπίζεται στον κόσμο. Αυτό σημαίνει ότι η ικανότητα ομιλίας υπήρχε ήδη πριν από αυτή τη μεγάλη διάσπαση.
Η εμφάνιση της γλώσσας ως κοινωνικό εργαλείο πριν από 100.000 χρόνια
Η βιολογική ικανότητα ομιλίας πριν από 135.000 χρόνια δεν σημαίνει ότι η γλώσσα όπως την ξέρουμε υπήρχε ήδη. Σύμφωνα με τους ερευνητές, χρειάστηκαν πολλές χιλιάδες χρόνια ακόμα για να εξελιχθεί σε ένα πλήρως οργανωμένο σύστημα επικοινωνίας.
Από αρχαιολογικά ευρήματα προκύπτει ότι περίπου 100.000 χρόνια πριν οι άνθρωποι άρχισαν να δημιουργούν αντικείμενα με υψηλή συμβολική αξία. Χρησιμοποιούσαν κόκκινο ώχρα για να διακοσμήσουν κοχύλια και εργαλεία, εμφανίζονται σύνθετες χαράξεις σε οστά και πέτρες και αναπτύσσονται πιο σύνθετες μορφές κοινωνικής οργάνωσης. Αυτή η έκρηξη δημιουργικότητας υποδηλώνει μια σημαντική μετάβαση: η γλώσσα είχε μετατραπεί από μια λανθάνουσα ικανότητα σε ενεργό εργαλείο επικοινωνίας.
Σύμφωνα με τον Miyagawa και τους συνεργάτες του, αυτή η εξέλιξη της γλώσσας έπαιξε κρίσιμο ρόλο στην ανάπτυξη των ανθρώπινων κοινωνιών, επιτρέποντας καλύτερη μετάδοση γνώσεων, ενίσχυση της συνοχής των ομάδων και διευκόλυνση της συνεργασίας.
Με άλλα λόγια, πριν από περίπου 100.000 χρόνια, οι άνθρωποι όχι μόνο μπορούσαν να μιλήσουν – άρχισαν να μιλούν πραγματικά, να ανταλλάσσουν ιδέες και να οργανώνουν τη γνώση τους.