Τι έχει ο άνθρωπος που δεν έχουν τα ζώα; Μία από τις απαντήσεις σε αυτή την περίεργη ερώτηση ίσως ξαφνιάσει τους περισσότερους. Είναι το πιγούνι.
Ναι, κανένα άλλο ζώο δεν έχει πιγούνι. Οι σύγχρονοι άνθρωποι, εμείς οι Homo Sapiens, είναι τα μόνα ζωντανά πρωτεύοντα θηλαστικά με πιγούνι. Οι πρόγονοί μας (όπως οι Νεάντερταλ, οι Ντενίσοβαν κ.ά.) δεν είχαν καθόλου πιγούνι.
Κι όμως, αυτή η μικρή, οστεώδης προεξοχή στο κάτω μέρος της γνάθου είναι ένα τόσο κοινό χαρακτηριστικό, που δεν το παρατηρούμε καν. Όμως δεν είναι καθόλου προφανές σε τι χρησιμεύει. Στην πραγματικότητα είναι ένα από τα πιο αξιοσημείωτα ανατομικά μυστήρια σε όλη την ανθρώπινη εξέλιξη.
Το Forbes γράφει ότι έχει περάσει περισσότερο από ένας αιώνας ακαδημαϊκής συζήτησης, κι όμως οι ανθρωπολόγοι δεν μπορούν να συμφωνήσουν σε μια οριστική ερμηνεία. Ορισμένες θεωρίες υποστηρίζουν ότι το πιγούνι έχει λειτουργικό ρόλο. Άλλες προτείνουν ότι είναι ένα υποπροϊόν των αλλαγών στη δομή του προσώπου μας.
Γιατί οι άνθρωποι έχουν πιγούνι;
Άλλα πρωτεύοντα θηλαστικά έχουν συνήθως υποχωρούσες κάτω γνάθους, χωρίς εμφανή προεξοχή. Ο Homo Sapiens, ωστόσο, παρουσιάζει μια έντονα καθορισμένη προεξοχή της κάτω γνάθου, το οστεώδες πιγούνι. Από τα απολιθώματα προκύπτει ότι το σαγόνι μάλλον εμφανίστηκε σχετικά απότομα στους ανατομικά σύγχρονους ανθρώπους, περίπου 200.000 χρόνια πριν. Αξίζει να σημειωθεί ότι απουσιάζει εντελώς στους πλησιέστερους εξαφανισμένους συγγενείς μας.
Η ιδιαιτερότητα αυτή καθιστά το πιγούνι έναν πολύ χρήσιμο δείκτη ώστε οι επιστήμονες να ταξινομούν γρήγορα ευρήματα που παραπέμπουν σε ανθρώπινο σώμα. Ωστόσο, αυτό δεν απαντά στο ερώτημα γιατί υπάρχει το σαγόνι. Προς το παρόν, υπάρχουν τρεις βιοανθρωπολογικές θεωρίες.
Θεωρία 1: Το πιγούνι ως βοήθημα στη μάσηση
Οι πρώτες εξηγήσεις συνήθως υποστήριζαν ότι το πιγούνι εξελίχθηκε ως λειτουργική απόκριση στη μηχανική καταπόνηση. Δηλαδή, αναπτύξαμε μια ενίσχυση που βοήθησε στην πιο ομοιόμορφη κατανομή των δυνάμεων μάσησης στην κάτω γνάθο μας.
Η λογική πίσω από αυτή τη θεωρία μοιάζει λογική. Καθώς η διατροφή μας άλλαζε κατά τη διάρκεια χιλιάδων ετών, ίσως με τη χρήση εργαλείων ή το μαγείρεμα, η δύναμη του ανθρώπου να δαγκώνει μπορεί να άλλαξε. Αυτό, με τη σειρά του, μπορεί να ευνόησε ορισμένες δομικές προσαρμογές, όπως το πιγούνι.
Ωστόσο, βιο-μηχανικές μελέτες έχουν αμφισβητήσει αυτή τη θεωρία. Προκειμένου να ελέγξει την εγκυρότητά της, μια μελέτη του 2006 από το Journal of Dental Research αξιοποίησε μια τεχνική υπολογιστικής μοντελοποίησης που προσομοιώνει την τάση και την καταπόνηση στα οστά. Παραδόξως, οι συγγραφείς διαπίστωσαν ότι οι γνάθοι με «πιγούνι» και οι «χωρίς πιγούνι» εμφάνισαν στην πραγματικότητα παρόμοια πρότυπα καταπόνησης υπό φορτία δαγκώματος. Με άλλα λόγια, το πιγούνι συμβάλλει ελάχιστα όσον αφορά στη μάσηση.
Επίσης, αναπτυξιολόγοι έχουν βρει ότι το πιγούνι γίνεται πιο έντονο μετά το τέλος της μασητικής ανάπτυξης (τέλη της εφηβείας), κάτι που αποδυναμώνει τους ισχυρισμούς ότι η μάσηση είναι ο κύριος παράγοντας. Για αυτούς τους λόγους, πολλοί ερευνητές έχουν αρχίσει να απορρίπτουν αυτή την ιδέα.
Θεωρία 2: Το πιγούνι χρήσιμο για σεξουαλικά και κοινωνικά σήματα
Μια άλλη θεωρία θέλει το πιγούνι να προέκυψε από τη σεξουαλική επιλογή ή ως σήμα αισθητικής του προσώπου και ορμονικών ενδείξεων. Πράγματι, ορισμένοι ακαδημαϊκοί έχουν υποστηρίξει ότι το έντονο πιγούνι θα μπορούσε ίσως να χρησιμεύσει ως σήμα για αναπτυξιακή σταθερότητα ή επίπεδα τεστοστερόνης. Αυτό είναι κάτι που θα μπορούσε ενδεχομένως να επηρεάσει την επιλογή συντρόφου και την αναπαραγωγική επιτυχία ενός ατόμου.
Αν και υπάρχουν κάποιες ενδείξεις ότι το σχήμα του πιγουνιού μπορεί να διαφέρει μεταξύ ανδρών και γυναικών, η σύνδεση αυτού με την εξελικτική επιλογή παραμένει μια εικασία. Φυσικά, τα απολιθώματα δεν έχουν κανέναν τρόπο να μας πουν άμεσα τι έβρισκαν ελκυστικό οι πρόγονοί μας. Αυτό είναι κάτι που καθιστά όλες τις υποθέσεις σεξουαλικής επιλογής εξαιρετικά δύσκολο να ελεγχθούν σε βάθος χρόνου. Παρ' όλα αυτά, η ιδέα συνεχίζει να συζητείται στους ανθρωπολογικούς κύκλους.
Θεωρία 3: Τα πιγούνια είναι υποπροϊόν της συστολής του ανθρώπινου προσώπου
Ίσως η πιο ευρέως υποστηριζόμενη εξήγηση μεταξύ των ερευνητών σήμερα είναι η εξής: Το πιγούνι είναι μάλλον ένα υποπροϊόν της εξέλιξης του ανθρώπινου προσώπου, παρά μια προσαρμογή με συγκεκριμένο σκοπό. Εντελώς απλοϊκά μιλώντας, η φύση το έφτιαξε «κατά λάθος» και όχι με κάποιον σκοπό.
Αυτή η θεωρία, όπως περιγράφει μια μελέτη του 2015 από το Journal of Anatomy, περιβάλλει το ότι καθώς εμφανιζόταν ο Homo Sapiens, τα πρόσωπά του γίνονταν μικρότερα και πιο επίπεδα με την πάροδο του χρόνου, σε σύγκριση με τα προηγούμενα είδη ανθρώπου. Συγκεκριμένα, αυτή η διαδικασία είναι που συνδέεται με το ότι έχουμε μικρότερες γνάθους, μικρότερο μέγεθος δοντιών και κρανιοπροσωπική αναδιάρθρωση.
Σε αυτό το πλαίσιο, το πιγούνι δεν υποστηρίζεται ως χαρακτηριστικό που επιλέχθηκε, αλλά μάλλον ως ένα που προέκυψε επειδή τόσα άλλα μέρη του προσώπου άλλαζαν. Προτείνεται ότι καθώς η κάτω γνάθος μίκραινε και το πρόσωπο συστέλλονταν στο κάτω μέρος της εγκεφαλικής θήκης, το χαμηλότερο σημείο της γνάθου προεξείχε προς τα εμπρός σε σχέση με τα υπόλοιπα. Αυτό είχε ως αποτέλεσμα αυτό που τώρα αναγνωρίζουμε ως πιγούνι.
Η ιδέα υποστηρίζεται από αναπτυξιακά στοιχεία που δείχνουν ότι τα ανθρώπινα πιγούνια γίνονται πιο εμφανή όταν το πρόσωπο μεγαλώνει και αναδιαμορφώνεται κατά την ωρίμανση.
Ενδιαφέρουσες θεωρίες, λίγες αποδείξεις
Ένα σημαντικό ερώτημα που πρέπει να ληφθεί υπόψη, ειδικά σε σχέση με την τρίτη θεωρία, είναι τι προκάλεσε τη συρρίκνωση του προσώπου μας εξαρχής. Μερικοί ερευνητές υποστηρίζουν ότι οι ευρείες αλλαγές στην ανθρώπινη συμπεριφορά (π.χ. αυξημένη κοινωνική ανοχή, συνεργασία κ.λπ.) θα μπορούσαν να έχουν επηρεάσει τα ορμονικά μας προφίλ, όπως τα επίπεδα τεστοστερόνης. Αυτό, με τη σειρά του, θα μπορούσε να έχει επηρεάσει τα πρότυπα κρανιοπροσωπικής ανάπτυξης.
Αυτή η υπόθεση της «αυτοεξημέρωσης» υποδηλώνει ότι ο Homo Sapiens έκανε μια ακούσια επιλογή για μειωμένη επιθετικότητα, η οποία στη συνέχεια είχε αλυσιδωτές επιπτώσεις στις αναλογίες του κρανίου και της γνάθου μας.
Αλλά, όσο ενδιαφέρον κι αν είναι αυτό το πλαίσιο, παραμένει επίσης σε μεγάλο βαθμό ατεκμηρίωτο και δύσκολο να ελεγχθεί μέσω της μελέτης των απολιθωμάτων. Ωστόσο, εξακολουθεί να θέτει μια αξιοσημείωτη ιδέα: ότι η εξέλιξη του πιγουνιού μπορεί να συνδέεται με κοινωνικές και αναπτυξιακές αλλαγές κι όχι αποκλειστικά με τη μηχανική.
Αν δεν προσφέρει τίποτα, γιατί δεν εξαφανίστηκε;
Ένα άλλο ερώτημα που πρέπει να ληφθεί υπόψη είναι ότι εάν το πιγούνι πραγματικά δεν προσφέρει κανένα σημαντικό πλεονέκτημα επιβίωσης, τότε γιατί έχει επιμείνει σε όλους τους σύγχρονους ανθρώπινους πληθυσμούς; Κάποιοι υποστηρίζουν ότι μόλις αναδυθεί ένα χαρακτηριστικό, μπορεί να εδραιωθεί μέσω γενετικής παρέκκλισης ή πολιτισμικής προτίμησης, ακόμη και αν δεν εξυπηρετεί πλέον μια κρίσιμη λειτουργία.
Αυτό το βλέπουμε σε ανατομικά χαρακτηριστικά όπως οι φρονιμίτες, η σκωληκοειδής απόφυση και ο κόκκυγας, τα οποία δεν προσφέρουν κάτι σε εμάς, τους σύγχρονους ανθρώπους.