Το μεγαλύτερο γνωστό υποβρύχιο σπήλαιο στον κόσμο είναι ακόμη μεγαλύτερο από όσο νομίζαμε, βρίσκεται κοντά στο Τουλούμ του Μεξικού και ονομάζεται Sistema Ox Bel Ha.
Το όνομα του προέρχεται από τη γλώσσα των Μάγια και μεταφράζεται ως «Τρία Μονοπάτια του Νερού». Είναι το δεύτερο μεγαλύτερο εξερευνημένο σύστημα σπηλαίων στον κόσμο, μετά τα Σπήλαια Μαμούθ στο Κεντάκι, τα οποία εκτείνονται σε τουλάχιστον 686 χιλιόμετρα. Η βασική διαφορά είναι ότι το Ox Bel Ha είναι γεμάτο με νερό, γεγονός που καθιστά πολύ πιο δύσκολη την εξερεύνησή του.
Το τεράστιο σύστημα σπηλαίων ανακάλυψαν Δυτικοί εξερευνητές το 1996 και οι εξερευνήσεις σε αυτό ξεκίνησαν αρκετά χρόνια αργότερα. Κάθε φορά δύτες σπηλαίων προσπαθούν να διεισδύσουν όσο το δυνατόν περισσότερο στον υποβρύχιο λαβύρινθο και σε κάθε χαρτογράφηση οι ομάδες πρέπει να ρυθμίζουν προσεκτικά το οξυγόνο και την άνωση της και να χρησιμοποιούν σκοινί καθοδήγησης κατά μήκος της διαδρομής τους. Αυτή η σύνδεση με την επιφάνεια τούς δείχνει πού βρίσκεται η έξοδος, αλλά μετρά επίσης το μήκος του σπηλαίου και ενημερώνει τους δύτες για το ποια γιγάντια σπήλαια, καταβόθρες και «παλάτια πάγου» έχουν ήδη εξερευνηθεί.
Πριν από λίγα χρόνια, μια ομάδα έκανε μια σημαντική ανακάλυψη ενώ επανεξέταζε τις διαδρομές. Κατάφεραν να βρουν περίπου 10 χιλιόμετρα νέων διαδρόμων που στο παρελθόν δεν είχαν εξερενηθεί. «Προς έκπληξή μας, φαινόταν σαν να ήμασταν οι πρώτοι που φτάσαμε εκεί», έγραψαν οι δύτες για το περιοδικό In Depth το 2023.
Από τότε, το συνολικό μήκος της σπηλιάς που έχει εξερευνηθεί αυξήθηκε από 496,8 σε 524 χιλιόμετρα, σύμφωνα με αναφορές του CINDAQ (El Centro Investigador del Sistema Acuífero de Quintana Roo).
Το 2018, το Ox Bel Ha ξέχασε προσωρινά τον τίτλο του μεγαλύτερου εξερευνημένου υποβρύχιου σπηλαίου καθώς δύτες ανακάλυψαν μία σύνδεση μεταξύ δύο άλλων συστημάτων σπηλαίων στο Μεξικό. Ορισμένοι θάλαμοι περιέχουν αρχαίους θησαυρούς των Μάγια. Σήμερα, ωστόσο, το Ox Bel Ha έχει επιστρέψει σταθερά στην πρώτη θέση και ίσως μία μέρα, γίνει το μεγαλύτερο σύστημα σπηλαίων στον κόσμο που έχει εξερευνηθεί.
Πηγή: Science Alert