Την πιθανότητα η ανθρωπότητα να καταφέρει να ταξιδέψει στο Διάστημα με «πολύ λογικές» τιμές εκτίμησε ο γενικός διευθυντής του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος ESA.
- Ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος, που ιστορικά βασιζόταν στις ΗΠΑ, εξετάζει την αυτόνομη ανάπτυξη επανδρωμένων πτήσεων. Ο επικεφαλής του εκτιμά ότι το κόστος θα απαιτήσει μια «πολύ μέτρια» αύξηση του προϋπολογισμού, χαρακτηρίζοντάς το λογικό.
- Η Ευρώπη είχε αναλάβει κεντρικό ρόλο στο αμερικανικό πρόγραμμα Artemis, παρέχοντας το σύστημα ισχύος για το σκάφος Orion και κατασκευάζοντας τμήματα του διαστημικού σταθμού Gateway που θα λειτουργούσε σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη.
- Η NASA άλλαξε αιφνιδιαστικά τη στρατηγική της, ακυρώνοντας το πρόγραμμα του σταθμού Gateway για να επικεντρωθεί σε μια βάση απευθείας στη σεληνιακή επιφάνεια. Αυτή η στροφή ώθησε την Ευρώπη να επανεξετάσει την εξάρτησή της.
- Η ανάγκη για αυτόνομη ευρωπαϊκή πρόσβαση στο διάστημα είναι πλέον επιτακτική, καθώς Κίνα και Ρωσία δεν αποτελούν εναλλακτικές. Το ζήτημα θα κυριαρχήσει στην κρίσιμη σύνοδο των κρατών-μελών του ESA στο Παρίσι.
Ειδικότερα, ο Γιόζεφ Άσμπαχερ, ανέφερε ότι η Ευρώπη είναι σε θέση να αναπτύξει τις δικές της επανδρωμένες διαστημικές πτήσεις οι οποίες κοστολογικά δεν θα είναι απαγορευτικές για όποιον επιθυμεί να ταξιδέψει στο Διάστημα.
Η δήλωση αυτή πραγματοποιήθηκε μία εβδομάδα πριν από την κρίσιμη διεθνή σύνοδο στο Παρίσι, όπου η ευρωπαϊκή στρατηγική για την εξερεύνηση του Διαστήματος αναμένεται να κυριαρχήσει, ειδικά ενόψει της μεταβαλλόμενης στάσης των ΗΠΑ.
Μέχρι σήμερα, ο ESA δεν είχε ως προτεραιότητα τις πτήσεις με ανθρώπινο πλήρωμα, βασιζόμενος στη συνεργασία με τις Ηνωμένες Πολιτείες για την αποστολή αστροναυτών στο διάστημα και την εξερεύνηση της Σελήνης.
Σε συνάντηση με δημοσιογράφους της γαλλικής Ένωσης Αεροδιαστημικού Ρεπορτάζ (AJPAE), ο Άσμπαχερ υποστήριξε πως «αν χρειαστεί να προσθέσουμε τη δυνατότητα των επανδρωμένων πτήσεων και μια αυξημένη φιλοδοξία σε ό,τι αφορά τις ρομποτικές δραστηριότητες», η αναγκαία αύξηση στον προϋπολογισμό του οργανισμού θα ήταν «πολύ μέτρια».
Αν και δεν προσδιορίστηκε ακριβές ποσό, οι αρχικές εκτιμήσεις κάνουν λόγο για μια αύξηση της τάξης του 10%. «Το κόστος αυτό είναι πολύ, πολύ λογικό», επέμεινε ο επικεφαλής του Οργανισμού.
Η αποστολή Artemis μετέπεισε τους Ευρωπαίους
Η Ευρώπη είχε σημαντική συμβολή στο αμερικανικό πρόγραμμα Artemis, που αποσκοπεί στην επιστροφή ανθρώπων στη Σελήνη, παρέχοντας το κρίσιμο σύστημα ισχύος και υποστήριξης (ESM) για το σκάφος Orion.
Επίσης, είχε αναλάβει την κατασκευή τμημάτων του Gateway, ενός διαστημικού σταθμού σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη που θα λειτουργούσε ως ενδιάμεσος σταθμός. Ωστόσο, η φετινή ριζική αναδιάρθρωση του σεληνιακού προγράμματος από τη NASA, η οποία ακύρωσε το Gateway προκρίνοντας μια βάση απευθείας στη σεληνιακή επιφάνεια, άλλαξε τα δεδομένα.
Αυτή η στρατηγική στροφή των ΗΠΑ ώθησε τους Ευρωπαίους να επανεξετάσουν την εξάρτησή τους και να επαναπροσδιορίσουν τον αυτόνομο ρόλο τους στην εξερεύνηση του διαστήματος.
Για τον σκοπό αυτό, τα κράτη-μέλη του ESA προγραμμάτισαν υπουργική σύνοδο στη Ρώμη τον Δεκέμβριο, ώστε να συζητήσουν το μέλλον της ευρωπαϊκής διαστημικής έρευνας.
Ο Γιόζεφ Άσμπαχερ τόνισε τη σημασία της αυτόνομης ευρωπαϊκής πρόσβασης στο διάστημα, δηλώνοντας: «Οι δύο άλλες χώρες που μπορούν να κάνουν επανδρωμένες πτήσεις αυτήν τη στιγμή είναι η Κίνα και η Ρωσία που δεν αποτελούν επιλογή για εμάς.
Η Ινδία ετοιμάζει επίσης επανδρωμένες πτήσεις, αλλά η Ευρώπη δεν διαθέτει ακόμη τέτοια δυνατότητα». Διευκρίνισε ότι το ζήτημα αυτό θα αποτελέσει κεντρικό θέμα συζήτησης στη σύνοδο του Παρισιού στις 9 και 10 Σεπτεμβρίου.