Φοβόμασταν σύγκρουση με τη Γη, όμως τελικά ο αστεροειδής 2024 YR4 έχει πιθανότητες να χτυπήσει έναν πολύ καλό μας γείτονα.
Δεν είναι η πρώτη φορά που ο αστεροειδής 2024 YR4 γίνεται θέμα στον επιστημονικό τύπο. Στα τέλη του 2024, το σύστημα έγκαιρης προειδοποίησης για προσκρούσεις αστεροειδών ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) στη Χιλή τον είχε εντοπίσει -εξ ου και η ονομασία του- και τότε χαρακτηρίστηκε ως δυνητικά επικίνδυνος, με τις πιθανότητες πρόσκρουσης στη Γη να φτάνουν σχεδόν το 3%.
Στις 20 Φεβρουαρίου 2025, όμως, η NASA ανακοίνωσε ότι ο αστεροειδής είχε σχεδόν μηδενικές πιθανότητες να χτυπήσει τη Γη.
Όμως τώρα ο 2024 YR4 επανέρχεται, ως πιθανή απειλή για τη Σελήνη. Συγκεκριμένα, οι ειδικοί εκτιμούν πως υπάρχει πιθανότητα 4,3% ο αστεροειδής να χτυπήσει τον δορυφόρο μας στις 22 Δεκεμβρίου 2032.
Τι ξέρουν οι επιστήμονες για την ενδεχόμενη σύγκρουση
Αυτή η δήλωση κατέστη δυνατή χάρη στη συντονισμένη παγκόσμια χρήση μεγάλων και διαστημικών τηλεσκοπίων.
Το Διαστημικό Τηλεσκόπιο James Webb (JWST) χρησιμοποιήθηκε σε αυτές τις αξιολογήσεις κινδύνου και οι αρχικές αναλύσεις των δεδομένων του είναι πλέον διαθέσιμες. Σύμφωνα με αυτές, ο αστεροειδής θα μπορούσε να συγκρουστεί με τη Σελήνη τον Δεκέμβριο του 2032 με μια τρέχουσα εκτιμώμενη πιθανότητα 4,3%. Η Γη, προς το παρόν, είναι ασφαλής για περισσότερα από 100 χρόνια.
Σε περίπτωση που ο 2024 YR4 χτυπήσει πραγματικά τη Σελήνη θα είναι η πρώτη φορά που η ανθρωπότητα θα μπορεί να παρατηρήσει μια σημαντική σεληνιακή σύγκρουση «ζωντανά». Η ανάλυση των δεδομένων του JWST μετρά τη διάμετρο του αστεροειδούς στα 60 μέτρα, με περιθώριο σφάλματος συν ή πλην επτά μέτρα.
Σύμφωνα με έναν εμπειρικό κανόνα από το πυροβολικό, αυτό θα είχε ως αποτέλεσμα τη δημιουργία ενός κρατήρα πρόσκρουσης στη Σελήνη διαμέτρου περίπου 1.200 μέτρων.
Σε περίπτωση πρόσκρουσης, μια λάμψη φωτός περίπου όσο η φωτεινότητα του Δία θα ήταν ορατή, και η μεταλαμπή της πληγείσας περιοχής θα ήταν ορατή για αρκετές ώρες στη φθίνουσα Σελήνη, η οποία θα φωτιζόταν κατά τα δύο τρίτα εκείνη την εποχή. Ωστόσο, αυτό δεν θα ήταν ορατό από την Κεντρική Ευρώπη, καθώς η Σελήνη θα βρίσκεται κάτω από τον ορίζοντα εκείνη την ώρα.
Πότε θα γνωρίζουμε με βεβαιότητα;
Καθώς ο αστεροειδής βρίσκεται πολύ μακριά για να μελετηθεί περαιτέρω, η πιθανότητα του 4,3% θα παραμείνει αμετάβλητη μέχρι να επιστρέψει στο οπτικό πεδίο των τηλεσκοπίων, κάτι που δεν αναμένεται να συμβεί πριν από τον Ιούνιο του 2028 ή μέχρι να καταστεί δυνατό ένα στενό παράθυρο παρατήρησης με το Διαστημικό Τηλεσκόπιο James Webb.
Όταν επιστρέψει στο οπτικό πεδίο, θα γίνουν νέες παρατηρήσεις και δεν θα χρειαστεί πολύς χρόνος στους επιστήμονες για να προσδιορίσουν με βεβαιότητα εάν ο αστεροειδής θα χτυπήσει, ή όχι, τη Σελήνη στις 22 Δεκεμβρίου 2032.
Τι θα συμβεί αν όντως γίνει η σύγκρουση
«Μια σεληνιακή πρόσκρουση παραμένει απίθανη και κανείς δεν γνωρίζει ποιες θα είναι οι ακριβείς επιπτώσεις» λέει ο επικεφαλής του Γραφείου Πλανητικής Άμυνας του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ESA), Ρίτσαρντ Μόισλ.
«Είναι ένα πολύ σπάνιο γεγονός για έναν αστεροειδή τόσο μεγάλου μεγέθους να χτυπήσει τη Σελήνη και είναι ακόμη πιο σπάνιο να γνωρίζουμε γι' αυτό εκ των προτέρων. Η πρόσκρουση πιθανότατα θα είναι ορατή από τη Γη, και έτσι οι επιστήμονες θα ενθουσιαστούν πολύ με την προοπτική να την παρατηρήσουν και να την αναλύσουν. Είμαι βέβαιος ότι θα γίνουν λεπτομερείς υπολογιστικές προσομοιώσεις τα επόμενα χρόνια», πρόσθεσε.
«Σίγουρα θα άφηνε έναν νέο κρατήρα στην επιφάνεια. Ωστόσο, δεν θα μπορούσαμε να προβλέψουμε με ακρίβεια εκ των προτέρων πόσο υλικό θα πεταχτεί στο Διάστημα ή αν κάποιο θα φτάσει στη Γη», σημείωσε ο Μόισλ.
Τα επόμενα χρόνια, καθώς η ανθρωπότητα επιδιώκει να εδραιώσει μια παρατεταμένη παρουσία στη Σελήνη, η παρακολούθηση του χώρου για αντικείμενα που θα μπορούσαν να χτυπήσουν τον φυσικό δορυφόρο της Γης θα αποκτήσει ολοένα και μεγαλύτερη σημασία.