Αυτή είναι η στιγμή που ένας άνδρας «μιλά» ξανά στη σύζυγό του μετά από πειραματικό τσιπ που εμφυτεύθηκε στον εγκέφαλό του, καθώς είχε χάσει την ομιλία του λόγω του ALS.
Ο Τέρι Μάνταμπλ έβλεπε τη φωνή του να χάνεται σταδιακά καθώς εξελισσόταν η νευρολογική νόσος από την οποία πέθαναν ο Έρικ Ντέιν και ο Γεράσιμος Μιχελής.
Ο άλλοτε εξωστρεφής επαγγελματίας δυσκολευόταν όλο και περισσότερο να επικοινωνήσει με τους ανθρώπους που βρίσκονταν γύρω του.
Όμως, χάρη στην τεχνολογία, ο Μάνταμπλ απέκτησε ξανά τη «φωνή» του. Ένα πειραματικό τσιπ της Neuralink εμφυτεύθηκε στην περιοχή του εγκεφάλου του που ελέγχει την ομιλία και ανιχνεύει τη νευρική δραστηριότητα καθώς προσπαθεί να μιλήσει και, τελικά, ακόμη και όταν απλώς σκέφτεται να μιλήσει.
Στη συνέχεια, η τεχνητή νοημοσύνη αποκωδικοποιεί αυτά τα σήματα, μετατρέποντάς τα σε λέξεις που μπορεί να πει μέσω κειμένου και ομιλίας σε υπολογιστή.
Οι δύο λέξεις που είπε στη γυναίκα του όταν απέκτησε τη «φωνή» του
Κατά τη διάρκεια μιας επίδειξης των νέων του ικανοτήτων, ο Μάνταμπλ κοιτάζει προς τη σύζυγό του και σκέφτεται δύο απλές λέξεις. «Σε αγαπώ».
Οι λέξεις εμφανίζονται στην οθόνη προτού ακουστούν δυνατά, με τη σύζυγό του να μην μπορεί να κρύψει τη συγκίνηση και τη χαρά της από αυτό που μόλις είχε ακούσει. «Σκέφτεσαι τις λέξεις; Και αυτές εμφανίζονται;» λέει γεμάτη θαυμασμό.
Η ζωή του πριν από τη διάγνωση με ALS
Περιγράφοντας τη ζωή του συζύγου της, η Λόρι είπε ότι η ALS τού στέρησε κάτι που ανέκαθεν αποτελούσε βασικό κομμάτι της προσωπικότητας του συζύγου της. «Ο Τέρι είναι εξωστρεφής» είπε. «Του αρέσει να μιλάει και είναι σπαρακτικό να βλέπω αυτό που περνάει».
Ο Μάνταμπλ βρισκόταν σε εξαιρετική επαγγελματική πορεία πριν από τη διάγνωσή του με ALS, καθώς είχε γίνει πρόσφατα συνέταιρος στην εταιρεία του και είχε φτάσει, όπως περιέγραψε η σύζυγός του, «στην κορυφή της καριέρας του».
Τα πρώτα συμπτώματα της ασθένειας
Ύστερα, όμως, εμφανίστηκαν τα πρώτα ανησυχητικά σημάδια. «Γύριζε στο σπίτι από ένα επαγγελματικό δείπνο και η ομιλία του άρχισε να γίνεται δυσνόητη» θυμήθηκε η σύζυγός του. «Στην αρχή αστειευόμουν μαζί του. Του έλεγα: ''Πόσο κρασί ήπιες στο δείπνο;''». Και με κοιτούσε και μου έλεγε: ''Δεν ήπια καθόλου κρασί''».
Καθώς η κατάστασή του επιδεινωνόταν, η επικοινωνία με πελάτες και συναδέλφους γινόταν ολοένα και πιο δύσκολη. Τελικά, ο Μάνταμπλ τέθηκε σε καθεστώς μακροχρόνιας αναπηρικής άδειας και αναγκάστηκε να αποσυρθεί από την καριέρα του.
Η επιδείνωση της ομιλίας του, όμως, άρχισε να αλλάζει και τη ζωή στο σπίτι. «Έχει φτάσει σε ένα σημείο όπου δυσκολεύομαι όλο και περισσότερο να καταλάβω τι λέει στην καθημερινότητά μας» είπε η Λόρι. «Ένας από τους μεγαλύτερους φόβους μου είναι ότι θα χάσω αυτή την ικανότητα να επικοινωνώ μαζί του και να ξέρω ενστικτωδώς τι χρειάζεται».
Η μελέτη της Neuralink στην οποία πήρε μέρος
Το ζευγάρι τελικά αποφάσισε να λάβει μέρος στην πειραματική μελέτη Voice της Neuralink, στην οποία ο Μάνταμπλ έγινε ο τρίτος συμμετέχων.
Η εταιρεία, ιδιοκτησίας του Έλον Μασκ, αναπτύσσει μια διεπαφή εγκεφάλου-υπολογιστή, η οποία μπορεί να ανιχνεύει τα σήματα που παράγονται από τον εγκέφαλο και να χρησιμοποιεί αλγορίθμους για να ερμηνεύει τι σκοπεύει να πει ένας συμμετέχων.
Η συσκευή παραμένει σε πειραματικό στάδιο και δεν έχει λάβει έγκριση από τον FDA για γενική χρήση, γεγονός που σημαίνει ότι θα απαιτηθεί σημαντικά περισσότερη έρευνα προτού μια τέτοια τεχνολογία καταστεί ενδεχομένως ευρέως διαθέσιμη.
Για τον Μάνταμπλ όμως, η μελέτη προσέφερε κάτι ανεκτίμητο. «Χρειάζεται τη φωνή του και αυτό μπορεί να του τη δώσει» είπε η Λόρι. «Όσο περισσότερα μαθαίναμε για τη μελέτη και για το τι σήμαινε αυτό για εκείνον, τόσο περισσότερο μας φαινόταν ότι ήταν μια αυτονόητη επιλογή».
Το τσιπ που του εμφύτευσαν στον εγκέφαλο
Αφού, λοιπόν, ο Μάνταμπλ συμφώνησε να συμμετάσχει, υποβλήθηκε σε χειρουργική επέμβαση για την εμφύτευση της συσκευής Neuralink. Στη συνέχεια, οι ερευνητές συνδέθηκαν με το εμφύτευμα και εξέτασαν τα σήματα που παρήγαγε ο εγκέφαλός του.
Το σύστημα χρησιμοποιεί χιλιάδες κανάλια για να καταγράφει τη νευρική δραστηριότητα, με τους ερευνητές να επικεντρώνονται στην περιοχή του εγκεφάλου που ελέγχει την ομιλία και να αναζητούν αλλαγές όταν ο Μάνταμπλ προσπαθούσε να μιλήσει.
Όταν του ζήτησαν να προσπαθήσει να πει «hello world», η νευρική του δραστηριότητα φωτίστηκε αμέσως στην οθόνη.
«Εντάξει, αυτό είναι αρκετά εντυπωσιακό», σχολίασε ένα μέλος της ομάδας. «Είναι ήδη συναρπαστικό να βλέπουμε πόση δραστηριότητα εμφανίζεται όταν προσπαθείς να κάνεις διαφορετικά πράγματα».
Η ανίχνευση της εγκεφαλικής δραστηριότητας του Μάνταμπλ ήταν μόνο η αρχή. Στη συνέχεια, οι ερευνητές έπρεπε να εκπαιδεύσουν έναν αποκωδικοποιητή ικανό να μεταφράζει τα νευρικά του σήματα σε αυτό που σκόπευε να πει.
Του έδειχναν προτάσεις και του ζητούσαν να προσπαθεί να τις λέει όσο καλύτερα μπορούσε, ακόμη κι αν οι άνθρωποι γύρω του δεν μπορούσαν να καταλάβουν τους ήχους που παρήγαγε. «Το αν καταλαβαίνουμε τι λέτε δεν έχει σημασία», του εξήγησε ένας ερευνητής. «Το μόνο που έχει σημασία είναι τα εγκεφαλικά σας σήματα και η πρόθεσή σας».
Ο Μάνταμπλ δούλεψε πάνω σε μια σειρά από προτάσεις, καθώς το σύστημα μάθαινε τα μοτίβα που δημιουργούσε ο εγκέφαλός του. Τελικά, η τεχνολογία άρχισε να παράγει αναγνωρίσιμη γλώσσα.
Σε μια εκπληκτική επίδειξη, ο υπολογιστής δήλωσε: «Γεια, πώς είσαι σήμερα;». «Μόλις πήρες πίσω τη φωνή σου», είπαν στον Μάνταμπλ.
Το πείραμα έφτασε στη συνέχεια σε ένα ακόμη απίστευτο στάδιο, όταν, αντί να δυσκολεύεται να παράγει σωματικά τις λέξεις, μπορούσε απλώς να τις σκέφτεται. «Το να επιστρέψω στην κανονική ζωή είναι αυτό που σημαίνει για μένα το να έχω τη Neuralink», είπε ο Μάνταμπλ.