Φανταστείτε να ανακαλύπτετε έναν απέραντο ωκεανό κρυμμένο βαθιά κάτω από τα πόδια σας, έναν ωκεανό που αμφισβητεί όλα όσα νομίζαμε ότι γνωρίζαμε για τον πλανήτη μας.
Επιστήμονες από όλο τον κόσμο έχουν παρουσιάσει στοιχεία για την ύπαρξη ενός τέτοιου ωκεανού, θαμμένου σχεδόν 430 μίλια κάτω από την επιφάνεια. Αυτή η πρωτοποριακή ανακάλυψη ανατρέπει τις γνώσεις μας για τη Γη και μάλιστα για ολόκληρο το σύμπαν.
Αν είστε λάτρεις των ιστοριών περιπέτειας, αυτή η ανακάλυψη θα σας θυμίσει το φανταστικό ταξίδι στο κλασικό μυθιστόρημα του Ιουλίου Βερν «Ταξίδι στο Κέντρο της Γης».
Αυτό που κάποτε ήταν μυθοπλασία είναι πλέον πραγματικότητα χάρη σε δύο αξιοσημείωτες επιστημονικές ανακαλύψεις που έγιναν με διαφορά μεγαλύτερη από μια δεκαετία.
Ένας ωκεανός κάτω από τον μανδύα της Γης
Η ιστορία ξεκίνησε το 2009, όταν ο δρ Γκράχαμ Πίρσον και η ομάδα του από το Πανεπιστήμιο της Αλμπέρτα ανακάλυψαν ένα δείγμα βράχου βαθιά κάτω από το έδαφος της Βραζιλίας.
Ο βράχος, σε βάθος 255 έως 410 μιλίων κάτω από την επιφάνεια, περιείχε ένα σπάνιο ορυκτό, γνωστό ως δακτυλιοειδή αδένα.
Γιατί ήταν τόσο ασυνήθιστη αυτή η ανακάλυψη; Επειδή ο δακτυλιοειδής αδένας είναι ικανός να συγκρατεί νερό μέσα στην κρυσταλλική του δομή, ένα φαινόμενο που δεν έχει ξανασυμβεί φυσικά στη Γη.
Μέχρι τώρα, οι επιστήμονες υπέθεταν ότι τέτοια ορυκτά βρίσκονταν μόνο σε μετεωρίτες, αλλά όχι βαθιά στον φλοιό της Γης. Η παρουσία δακτυλιοειδούς πετρώματος με παγιδευμένο νερό σήμαινε ότι η μεταβατική ζώνη της Γης, ένα στρώμα σε βάθος περίπου 255 έως 410 μιλίων, μπορεί να περιέχει μεγάλες ποσότητες νερού σε στερεά μορφή.
Για πολλά χρόνια, αυτή η ανακάλυψη αντιμετωπίστηκε με επιφύλαξη. Το μεγάλο ερώτημα ήταν: Ήταν ένα μεμονωμένο περιστατικό ή ένα σημάδι κάτι πολύ μεγαλύτερου;
Επιβεβαίωση και επιπτώσεις ενός υποθαλάσσιου ωκεανού
Η επόμενη ανακάλυψη έγινε στην Μποτσουάνα το 2022. Αυτή τη φορά, το ορυκτό μελετήθηκε από την Tingting Gu, φυσικό και ορυκτολόγο στο Γεωλογικό Ινστιτούτο Αμερικής, στη Νέα Υόρκη. Η ανάλυσή της επιβεβαίωσε την υποψία της ομάδας του Pearson ότι μεγάλες ποσότητες νερού μπορεί πράγματι να αποθηκεύονται με τη μορφή ορυκτών βαθιά μέσα στον φλοιό της Γης.
Αυτό το κρυμμένο νερό δεν είναι υγρό, όπως οι ωκεανοί στους οποίους πλέουμε. Είναι περικλεισμένο σε μια ορυκτή δομή και βρίσκεται υπό τεράστια πίεση και υψηλή θερμοκρασία. Οι επιστήμονες έχουν εκτιμήσει ότι αυτή η υπόγεια δεξαμενή περιέχει τόσο νερό όσο όλοι οι επιφανειακοί ωκεανοί μαζί.
Αυτός ο υποβρύχιος ωκεανός θα μπορούσε να κρύβει το «κλειδί» για μερικά από τα μεγαλύτερα μυστήρια της Γης, από την κίνηση των τεκτονικών πλακών μέχρι την ηφαιστειακή δραστηριότητα.
Ο Tingting Gu υποθέτει ότι μπορεί να τροφοδοτεί έναν «κύκλο του βαθέος νερού» κρίσιμο για τη διατήρηση της ισορροπίας στον πλανήτη.
Η ανακάλυψη έχει ευρύτερες επιπτώσεις. Θα μπορούσε να αλλάξει την κατανόησή μας για την προέλευση της Γης, την εσωτερική θερμική της ρύθμιση και την ατμόσφαιρα από την οποία εξαρτιόμαστε.