Επιστήμονες λένε ότι έλυσαν το μυστήριο του τι σκότωσε περισσότερους από 5 δισ. αστερίες στα ανοικτά των ακτών του Ειρηνικού της Βόρειας Αμερικής.
Οι αστερίες έχουν συνήθως πέντε βραχίονες, αν και ορισμένα είδη μπορεί να έχουν έως και 24. Το χρώμα τους ποικίλλει, από μονόχρωμο πορτοκαλί έως πολύχρωμα μοτίβα σε αποχρώσεις πορτοκαλί, μωβ, καφέ και πράσινου.
Από το 2013 ωστόσο, μία μυστηριώδης ασθένεια αποδεκάτισε πάνω από 20 είδη από το Μεξικό μέχρι την Αλάσκα και το πρόβλημα συνεχίζεται μέχρι σήμερα. Το είδος sunflower sea star ήταν αυτό που επλήγη περισσότερο χάνοντας περίπου το 90% του πληθυσμού του μέσα στα πρώτα πέντε χρόνια της έξαρσης.
Η οικολογος θαλάσσιων ασθενειών Alyssa Gehman από το Ινστιτούτο Hakai στην Βρετανική Κολομβία του Καναδά, που βοήθησε να εντοπιστεί η αιτία της πανδημίας εξήγησε ότι οι υγιείς αστερίες έχουν βραχίονες γεμάτους που απλώνονται προς τα έξω, ωστόσο η ασθένεια αποσύνθεσης τούς προκαλεί πληγές με αποτέλεσμα να αποκολλώνται και να πέφτουν.
Ο ένοχος πίσω από την επιδημία των αστεριών
Οι ερευνητές χρειάστηκαν περισσότερο από μία δεκαετία για να βρουν τον υπαίτιο. Αρχικά, υπαινίσσονταν ότι η αιτία μπορεί να ήταν ένας ιός, αλλά αποδείχθηκε ότι δεν σχετίζονταν με την επιδημία. Άλλες έρευνες δεν εντόπισαν την πραγματική αιτία, καθώς εξέτασαν ιστούς από νεκρούς αστερίες χωρίς το υγρό που περιβάλλει τα όργανά τους.
Η νέα μελέτη που δημοσιεύθηκε τη Δευτέρα στο περιοδικό Nature Ecology and Evolution ανέλυσε αυτό το υγρό, το κοιλωμικό υγρό, και εντόπισε εκεί το βακτήριο Vibrio pectenicida.
Πλέον, οι επιστήμονες έχουν καλύτερες πιθανότητες να παρέμβουν για να βοηθήσουν τους αστερίες. Η Melanie Prentice του Ινστιτούτου Hakai, συν-συγγραφέας της νέας μελέτης, δήλωσε ότι πλέον οι επιστήμονες ενδέχεται να μπορούν να ελέγξουν ποιοι από τους εναπομείναντες αστερίες είναι ακόμη υγιείς -και να εξετάσουν το ενδεχόμενο είτε να τους μεταφέρουν αλλού, είτε να τους αναπαράγουν σε αιχμαλωσία, ώστε να τους επανεισαγάγουν αργότερα σε περιοχές όπου οι αστερίες έχουν σχεδόν εξαφανιστεί. Οι επιστήμονες μπορούν επίσης να ελέγξουν αν ορισμένοι πληθυσμοί έχουν φυσική ανοσία και αν θεραπείες, όπως τα προβιοτικά, μπορούν να βοηθήσουν.
Γιατί είναι σημαντικοί οι αστερίες
Σημειώνεται ότι η εξάλειψη των αστεριών θα είχε σημαντικές επιπτώσεις στα οικοσυστήματα καθώς ρυθμίζουν τον πληθυσμό των αχινών οι οποίοι την τελευταία δεκαετία έχουν καταστρέψει περίπου το 95% των δασών από φύκια στη Βόρεια Καλιφόρνια.
