Το 2007, Ινουίτ φαλαινοθήρες στην Αλάσκα ανακάλυψαν στο κουφάρι μιας φάλαινας θραύσματα ενός όπλου που είχαν παραμείνει σφηνωμένα στη σάρκα του.
Δεν επρόκειτο για σύγχρονο εξοπλισμό, αλλά για τμήματα ενός παλιού καμακιού που χρονολογήθηκε στις αρχές του 20ού αιώνα. Μετά από έρευνα, οι επιστήμονες εκτίμησαν ότι η φάλαινα ήταν περίπου 115 ετών ή και μεγαλύτερη.
Όπως εξηγεί το IFL Science, η εκτεταμένη φαλαινοθηρία για εμπορικούς λόγους είχε πλήξει σοβαρά τον πληθυσμό των τοξοκέφαλων φαλαινών (Balaena mysticetus), με αποτέλεσμα να μειωθεί σε λιγότερα από 3.000 άτομα. Η πρακτική αυτή ουσιαστικά τερματίστηκε το 1921, γεγονός που συνέβαλε στην ανάκαμψη του είδους, και ο πληθυσμό του σήμερα υπολογίζεται μεταξύ 10.000 και 23.000.
Η απαγόρευση της φαλαινοθηρίας δεν αφορά τις παραδοσιακές κυνηγετικές δραστηριότητες επιβίωσης των αυτόχθονων πληθυσμών στις δυτικές και βόρειες ακτές της Αλάσκας, όπου οι οι τοξοκέφαλες φάλαινες αποτελούν σημαντική πηγή τροφής εδώ και χιλιάδες χρόνια. Κατά τη διάρκεια ενός τέτοιου κυνηγιού έγινε και η συγκεκριμένη ανακάλυψη.
Ο βιολόγος που εντόπισε τα θραύσματα καθώς η φάλαινα τεμαχιζόταν, τα έστειλε στον ιστορικό John Bockstoce, του Μουσείου Φαλαινοθηρίας του Νιου Μπέντφορντ. Το καμάκι αναγνωρίστηκε ως εκρηκτική λόγχη, ένας τύπος όπλου που χρησιμοποιούνταν ευρέως στο Νιου Μπέντφορντ, το οποίο αποτελούσε παγκόσμιο κέντρο φαλαινοθηρίας στα τέλη του 19ου αιώνα. Οι ειδικοί κατάφεραν να ταυτοποιήσουν τη συσκευή καθώς ήταν πατενταρισμένη και έτσι υπολόγισαν ότι χρησιμοποιήθηκε μεταξύ 1885 και 1895, γεγονός που τους έκανε να συμπεράσουν ότι η φάλαινα ήταν περίπου 115 ετών.
Οι τοξοκέφαλες φάλαινες τα μακροβιότερα θηλαστικά του πλανήτη
Η ανακάλυψη προστέθηκε στα στοιχεία που δείχνουν ότι οι τοξοκέφαλες φάλαινες, εκτός από το ότι συγκαταλέγονται στις μεγαλύτερες φάλαινες, διαθέτουν και εξαιρετικά μεγάλη διάρκεια ζωής, η οποία ενδέχεται να ξεπερνά ακόμη και τα 200 χρόνια. Έτσι, πρόκειται ίσως για τα μακροβιότερα θηλαστικά του πλανήτη.
Ένας ακόμη τρόπος υπολογισμού της ηλικίας τους είναι η εξέταση του φακού του ματιού. Εκεί βρίσκεται το ασπαρτικό οξύ που απαντάται σε αριστερόστροφες και δεξιόστροφες μορφές. Η αναλογία μεταξύ αυτών των μορφών μεταβάλλεται με την πάροδο του χρόνου και μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τον προσδιορισμό της ηλικίας του ζώου, με τρόπο που θυμίζει τη ραδιοχρονολόγηση με άνθρακα. «Μία νεογέννητη τοξοκέφαλοη φάλαινα διαθέτει στον φακό των ματιών του 100% αριστερόστροφο ασπαρτικό οξύ. Με την πάροδο του χρόνου, όμως, η αναλογία αυτή τείνει σταδιακά προς μια ισορροπία 50:50 μεταξύ αριστερόστροφων και δεξιόστροφων μορίων», εξήγησε σχετικά ο ερευνητής Ariel Zeleznikow-Johnston.