Ο Μάθιου Γουίτακερ παίζει τζαζ πιάνο για το κοινό σε όλο τον κόσμο από την ηλικία των 11 και το κάνει ενώ είναι τυφλός.
Ο Γουίτακερ γεννήθηκε με αμφιβληστροειδοπάθεια της προωρότητας που οδήγησε σε τύφλωση, ωστόσο ο 18χρονος σήμερα νεαρός έχει προσελκύσει το ενδιαφέρον επιστημόνων που θέλουν να μελετήσουν τον εγκέφαλό του για να κατανοήσουν πώς απέκτησε το ταλέντο του στη μουσική.
Από τον πιανίστα ζητήθηκε να παίξει σε ένα keybord και να συμμετέχει σε μία σειρά ακουστικών δοκιμών ενώ θα κάνει μαγνητική τομογραφία στον εγκέφαλο. Οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι όταν ο Γουίτακερ ακούει μουσική ολόκληρος ο οπτικός φλοιός του, η περιοχή που επεξεργάζεται οπτικές πληροφορίες, ενεργοποιείται. Αυτά τα αποτελέσματα υποδηλώνουν ότι ο εγκέφαλός του χρησιμοποιεί αυτή την περιοχή που δεν διεγείρεται από την όραση για να τον βοηθήσει να αντιληφθεί τη μουσική.
Ο νεαρός, που κατάγεται από το Χάκενσακ του Νιου Τζέρσι, ξεκίνησε το ταξίδι του με τη μουσική στην ηλικία των τριών όταν ο παππούς του τού έδωσε ένα μικρό Yamaha keyboard. «Έπαιζε το “Twinkle, Twinkle, Little Star” (Φεγγαράκι μου λαμπρό). Αλλά το έπαιζε και με τα δύο χέρια», είπε στο 60 Minutes ο πατέρας του Γουίτακερ. «Ο Ματ έπαιζε τις συγχορδίες και τη μελωδία του τραγουδιού ταυτόχρονα. Δεν είχε κάνει μάθημα ή κάτι. Και ήταν τριών ετών. Έτσι, η ερώτησή μου ήταν, “Εντάξει, ποιος του έδειξε πώς να το κάνει αυτό; Κάποιος έπρεπε να έδειξε στον Μάθιου πώς να παίξει αυτό το τραγούδι”. Και κανείς δεν του έδειξε», συνέχισε.
Στην ηλικία των 9 έμαθε πώς να παίζει το όργανο Hammond B3 και από τα 11 γύριζε τον κόσμο για να επιδείξει το ταλέντο του. Την περασμένη άνοιξη μάλιστα εμφανίστηκε στο φεστιβάλ τζαζ μουσικής της Νέας Ορλεάνης.
Ωστόσο, το πιο πρόσφατο έργο του Γουίταερ είναι με τον Δρ. Τσαρλς Λιμπ, ο οποίος στοχεύει να κατανοήσει πώς λειτουργεί ο εγκέφαλος των εξαιρετικά ταλαντούχων μουσικών. «Νομίζω ότι όποτε κάποιος παρακολουθεί τον Μάθιου να παίζει πιάνο το πρώτο πράγμα που σκέφτεται είναι “Πώς το κάνει αυτό;”. Εκτός από το να αναρωτιέμαι απλά, πραγματικά προσπαθώ να απαντήσω στην ερώτηση», είπε ο Λιμπ.
Ο Γουίτακερ μεταφέρθηκε σε μια εγκατάσταση μαγνητικής τομογραφίας στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Σαν Φρανσίσκο, όπου τον έβαλαν σε έναν σαρωτή με ένα μικρό πληκτρολόγιο και του ζήτησαν να παίξει ενώ η συσκευή λάμβανε εικόνες του εγκεφάλου του. Πέρασε επίσης από μια σειρά ακουστικών δοκιμών όπου άκουγε διαλέξεις και μουσική. Ενώ έπαιξαν οι διαλέξεις, ο Λιμπ παρατήρησε ότι δεν υπήρχε δραστηριότητα στον οπτικό φλοιό - αλλά αυτό άλλαξε όταν έπαιζε μουσική. «Τότε αλλάξαμε το soundtrack για αυτόν. Και βάλαμε μια μπάντα που γνωρίζει πολύ καλά, τους Snarky Puppy», είπε ο Λιμπ. «Αυτό είναι που αλλάζει στον εγκέφαλό του». Ο Λιμπ είπε στο 60 Minutes ότι φαίνεται ότι το οπτικό μέρος του εγκεφάλου του Γουίτακερ παίρνει το μέρος του ιστού που δεν διεγείρεται από την όραση για να δει μουσική. «Δανείζεται περίπου αυτό το μέρος του εγκεφάλου και το επανασυνδέει για να τον βοηθήσει να ακούσει μουσική», εξήγησε.
Από την πλευρά του ο 18χρονο δήλωσε ότι εξεπλάγη από τα αποτελέσματα των σαρώσεων. «Ούτε που γνώριζα ότι αυτό ήταν που συνέβαινε», είπε και τόνισε ότι αυτό που σημαίνει τελικά είναι ότι αγαπάει τη μουσική.