Στα βάθη του νότιου Ειρηνικού Ωκεανού, θαλάσσιοι ερευνητές του National Geographic ανακάλυψαν μία από τις μεγαλύτερες κοραλλιογενείς αποικίες που έχουν καταγραφεί ποτέ.
Το εντυπωσιακό αυτό εύρημα στα Νησιά του Σολομώντα, με ηλικία άνω των 300 ετών, εκτείνεται σε πλάτος 34 μέτρων και μήκος 32 μέτρων, μέγεθος που αντιστοιχεί σε δύο γήπεδα μπάσκετ.
Η αποικία ανήκει στο είδος Pavona clavus και ξεχωρίζει επειδή αποτελεί μία μόνο γενετική μονάδα, τον μεγαλύτερο μεμονωμένο οργανισμό του είδους που έχει βρεθεί μέχρι σήμερα. Γύρω της φιλοξενούνται πολυάριθμα θαλάσσια είδη, των οποίων η επιβίωση εξαρτάται από το κοράλλι.
Η μακροζωία του, που μπορεί να φτάσει και να ξεπεράσει τους πέντε αιώνες, καταδεικνύει την ανθεκτικότητά του σε ακραία φαινόμενα.
Η ανακάλυψη πραγματοποιήθηκε στο πλαίσιο του προγράμματος «Mares Prístinos» σε συνεργασία με την κυβέρνηση των Νήσων Σολομώντος, κοντά στο απομακρυσμένο νησί Malaualo.
Θαλάσσιος οργανισμός με μέγεθος δύο γηπέδων μπάσκετ
Σε αντίθεση με πολλές γειτονικές περιοχές που έχουν επηρεαστεί σοβαρά από την κλιματική αλλαγή, το συγκεκριμένο κοράλλι παραμένει σε εξαιρετική κατάσταση.
Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι η θέση του σε βαθύτερα και πιο δροσερά νερά, καθώς και η πιθανή γενετική αντοχή του στη θερμική πίεση το βοήθησαν να επιβιώσει από αλλεπάλληλες κλιματικές κρίσεις.
Η οικολογική του σημασία είναι τεράστια. Εκτός από την παροχή καταφυγίου σε καβούρια, ψάρια και σαλιγκάρια, το κοράλλι μπορεί να παράγει και να εξαπλώνει νέα κοράλλια σε υποβαθμισμένα οικοσυστήματα, λειτουργώντας ως «πυρήνας αποκατάστασης» για τον ωκεανό.